легко согласился? Не зная даже причин, побудивших людских богов, коими демоны считают Вечных – по крайней мере его с Теннарием – затеять переговоры. Явно видит какую-то выгоду? Вот только какую? Это им от чернюков нужен свободный проход по их землям, а в чем интерес самих демонов остается только гадать. Скорее всего, попытаются напасть на них, воспользовавшись возможностью, что сама подвернулась нежданно-негаданно. Наверняка сейчас откажутся встречаться в степи.
И опять он ошибся. Простоявший какое-то время с открытым капюшоном чернюк передал, что занджи не против степи. На этом общение с вождем демонов через посредника было закончено. Теперь оставалось лишь ждать, когда прибудут переговорщики. Людей пообещали заранее предупредить. Чернюки скрылись в лесу, и отряд всадников, сопровождавший Вечных и Рюка, немедля вернулся к армии.
* * *
Следующим утром возглавленное Монком объединенное войско ушло на север. Договорились, что дожидаться их будут у входа в зажатую между холмов долину, где случилась битва с ордынцами, пытавшимися добраться до Яра с Теннарием. Там место хорошее – обзор во все стороны на многие мили. Врасплох не застать, и до ведущего за горы разлома всего ничего. Если в течение трех недель не вернутся, армии надлежит уходить без них. Но в такое не верилось даже всегда настроенной на худшее Анике.
Дожидаться занджи остались Яр с Аникой, оба магистра, Рюк, сотня воинов-Вечных Эркюля и две роты гвардейцев. С одной стороны – серьезная сила, если все же придется сражаться, с другой – маневренный быстрый отряд. Ни длиннохвостам, ни тем более тяжеловесным рогачам их догнать не получится, особенно с учетом отобранных у кавалеристов Арчи запасных лошадей, что при бегстве послужат заменой.
Выставили по кругу секреты, на несколько миль в каждую сторону, чтобы заблаговременно обнаружить появление врага, и принялись ждать. Спали теперь по-людски, на земле – столы, стулья, палатки: все уехало вместе с обозом. Среди Вечных не было неженок, а лишний груз им сейчас совершенно не нужен. Проводили вместе все время. То Эркюль, то Теннарий постоянно находились рядом, так что с Аникой переговорить с глазу на глаз у Яра не получалось. Впрочем, он и не стремился к тому.
Сама Вечная ни разу не вспоминала ту ссору, что затеял молокосос-Монк, а уж Яр и подавно не желал поднимать неудобную тему. Кожа шеи до сих пор помнила прикосновение ножа Аники, и, хотя, умом он понимал, что тогда она действовала в интересах общего дела, сердцем принять тот поступок любимой не мог. Все личное по возвращению домой. Сейчас мысли только о предстоящих переговорах, походе, войне и судьбе племени своего и людского в целом. Что значат чувства отдельного человека, когда мир одной ногой висит в пропасти? Он Вечный, он умеет терпеть и потерпит.
Благо заняться им в эти дни ожидания чем полезным нашлось – все дружно перенимали знания Рюка. С их памятью всего через четверо суток мальчишка был выжат досуха. Те, как оказалось, весьма немногочисленные слова языка джархов, что выучил паренек, для Вечных запомнить было плевым делом. Когда даже настырный Дамаран убедился, что с мальца им взять больше нечего, Яр предложил отправить ребенка к Арчи.
Никто возражать не стал. Оно и понятно – теперь из ценного источника знаний мальчишка превратился в обузу. На переговорах он им не нужен – только раздражать демонов будет, напоминая своим присутствием о побеге и убийстве старейшин. Ну а если им придется-таки осуществить запасной план, о чем Яр старался даже не думать, паренек тем более лишний – будет только под ногами мешаться.
В общем, отправили Рюка на север с десятком гвардейцев. В крайнем случае у генерала останется знающий язык врага человек. Главное теперь, чтобы добрались до армии – все-таки Бездна вокруг. Хотя Яр прекрасно понимал, что с ними мальцу оставаться опаснее, так что неизбежный риск того стоил.
И не успели пройти полные сутки с момента отбытия паренька, как из леса вылезли чернюки. Те же самые или другие – не важно. Для Яра демоны все были на одну рожу, а юбки, что у тех, с которыми тогда говорил Рюк, что у этих, сегодняшних, цветом не различались. Мелкие сошки, посланники – прибыли передать волю занджи, что уже, с их слов, подходил к месту встречи.
Отсутствие паренька-переводчика, на удивление, чернюков не смутило. Людям велели отправляться на восток вдоль леса. Мол, оттуда движется отряд вождя демонов – выходите навстречу. Естественно, что Анике, что Дамарану предложение не понравилось, но так как они сами ранее согласились провести переговоры в указанном врагом месте, пришлось подчиниться.
– Если там, куда они нас ведут, вокруг стоят рощи, где можно спрятать войска, бросаем все и уходим – к Зарбагу такие переговоры, – озвучил Эркюль общее мнение, когда они тронулись в путь.
– Смотрите в оба, – приказала гвардейцам Аника перед тем, как отправить их разъездами в стороны и вперед. – Возможно, это лишь повод заманить нас в ловушку.
Но миля за милей ложились под копыта неторопливо трусящих коней, а засадой даже не пахло. Какая засада в голой открытой степи, только с одной стороны подпираемой лесом? Единственное, что постепенно менялось – это трава. Вместо густой и зеленой появлялось все больше желтоватой и чахлой. Да и сама земля стала более рыхлой, с заметной краснинкой. К вечеру степь окончательно перекрасилась, но, что было важнее, осталась по-прежнему голой и отлично просматриваемой. В итоге на ночевку вставали, так и не встретив ни единого демона. В темноте подобраться попробуют? Ну так дети Бури видят во тьме лучше шакалов. Пусть попытаются.
Нет – ночь тоже прошла тихо-мирно. Утром двинулись дальше и уже через дюжину миль вышли к нужному месту. То, что оно нужное, было понятно по выстроившимся вдоль леса стеной ордынцам. Как и договаривались, никакого зверья, если не считать рогачей, на которых и сидело большинство джархов. Собралось их тут сотни три на глаз. Яр даже испугался, что вся эта толпа собирается непосредственно участвовать в переговорах, но нет – вперед выехало всего несколько демонов.
– Стоим, – вскинул руку вверх Дамаран. – Пусть сами к нам едут.
Чернюки удалились от леса на несколько сотен шагов и остановились, как бы давая понять, что теперь людям стоит выслать вперед своих предводителей. Яр, Аника и двое магистров приняли приглашение. Всё давно обговорено, все знают, что и как делать. Отряд прикрытия остался на месте – им теперь только ждать. Теннарий опустил на землю свою скалу, что на всякий случай продолжал таскать за собой, и, вскрыв