Спустя десяток минут к воротам подкатила подвода, управляемая большим и толстым крестьянином. На телеге в два ряда лежали плотно набитые мешки. Стражники выдвинулись вперед, видно собираясь проверить их содержимое, как вдруг истошно завизжала торговка. Лидик посмотрел в ее сторону, и в ужасе дернулся, ударившись головой о балку, под которой он лежал. Рядом с визжащей торговкой, в быстро расплывающейся темно-красной луже лежало дергающееся тело посланца шипящего. Из левой части его спины торчало ярко-белое оперенье стрелы. Тип в капюшоне, недавно сидевший на лавочке под яблоней исчез без следа.
Андрей Беркутов, Шар, 24 изока, день. Как ни странно, на ящерах оказалось очень удобно ездить. Во-первых, они были строптивыми, только когда паслись или просто шли за телегой. Стоило на него взгромоздиться, раптор полностью застывал и превращался буквально в робота - ни одного движения без команды. Во-вторых, зверь мгновенно набирал скорость, а тело всадника при этом сидело как влитое в специальном седле, выпасть из которого было практически невозможно. В-третьих, раптор жрал все подряд, не потел, не вонял и не требовал особого ухода. Ну и в-четвертых, чешую ящера так просто было не пробить. Только теперь, сев в него, я понял, почему они стоят дорого. Лошадь и этот зверь соотносились приблизительно, как Лада Калина и БМВ Х5. Единственный его минус, по словам Цепалы - непереносимость холодов. Вадим затруднился перевести, при скольких градусах ящер становился недееспособен, но судя по деталям рассказа - они цепенеют и впадают в спячку при серьезных морозах. А такие в этой местности, по словам купца, не часто бывают. Я даже подумал, что мы не станем продавать зверюг, если не возникнет острой необходимости, а оставим их для собственных нужд.
Чувствовал я себя после вчерашнего не очень, но пьянка с Цепалой того стоила. У пьяного купца развязался язык, и он многое рассказал про мир, в который мы попали. Такого, чего не знали деревенские дети, с которыми свела нас судьба.
Оказалось, что всем тут с незапамятных времен заправляли нелюди. Мир этот был древним, грамотных людей было мало, поэтому его историю Цепала рассказывал на основе легенд, которые он слышал от родителей и знакомых. Мол, давным-давно жили в мире две расы - стехи и шоды. Достигли они небывалого могущества с помощью магии и различных технологий. Для повседневной работы и в качестве прислуги создали они себе рабов - людей, которыми управляли, смотря в глаза и давая различные задания. Так и жили, пока не разразилась между нелюдями великая война, которая, как я понял, отбросила цивилизацию далеко назад. Люди тоже разделились на два лагеря, каждый поддерживал своих хозяев. Длилось это противостояние веками, пока нехватка ресурсов не свела его на нет. Поскольку стехи и шоды вырезали друг друга в больших количествах, популяция людей стала преобладать. Начали возникать человеческие государства, которые со временем бросили вызов нелюдями.
Не так давно, но еще до рождения Цепалы появился великий человек, которого звали Мадри. Он провозгласил идею - люди есть раса, которая стоит наравне с нелюдями. Под такой идеей ему удалось объединить несколько человеческих государств в одну империю. Нелюдям это пришлось не по душе и началась война. Однако, людей было много, и несмотря на то, что магов среди них, то бишь нас, было всего один на сотню, человеческая армия победила. Как я понял, врага просто залили кровью и завалили трупами.
По результатам войны была подписана Хартия: нелюди соглашались на существование Империи Людей, однако поставили жесткие ограничения. Все Цепала не знал, однако то, что касалось его бизнеса - рассказал, как на духу. Купец торговал магическими артефактами, которые люди не имели права покупать, по положениям этой самой Хартии. Но все стехи и шоды были магами. А золото - отличным стимулом. В результате некоторые нелюди мастерили запрещенные поделки и продавали таким контрабандистам, как Цепала. Люди охотно скупали артефакты, а нелюди скрежетали зубами. Ситуация накалилась до предела, а я оказался той спичкой, после чего все вспыхнуло. Слушая купца, я, наконец, многое понял из того, что мне пыталась рассказать Диана при нашей единственной встрече. И меньше всего мне нравилось, что мы оказались в самом эпицентре событий.
Солнце сегодня снова припекало. Мы с Вадимом выглядели местными терминаторами: верхом на рапторах, в блестящих на солнце кольчугах и конических шлемах. Дополняло все это великолепие пояса с оружием и гранаты, висящие на скрещенных на груди перевязях. Я дал себе слово, что, если будем живы, пошью у местных портных нормальную разгрузку. Во всей этой сбруе было невероятно жарко, и движение она стесняла не дай бог как, но выбора у нас особого не было. По обе стороны седла я прикрепил два взведенных арбалета, Вадим же сказал, что обойдется своими новосделанными магическими штучками, что меня вполне устраивало.
Ирка, одевшая джинсы и кожаную куртку с бляхами, которую ранее носил Дюша, гордо восседала рядом с Цепалой и выглядела как настоящая фанатка тяжелого металла. Мне пришлось выдержать нешуточную перепалку, заставив ее надеть хотя бы такую защиту. Девушка наотрез отказывалась одевать куртку мертвого парня, а когда я жестко настоял, здорово обиделась на меня, и теперь дулась. Та еще проблема, - очередной раз подумал я, укорив себя за то, что поддался инстинктам. Ох, нельзя было с ней... Но попробуй, откажи такой ладной малышке, когда она совсем рядом и сама льнет к тебе. А теперь вот гложет это паскудное чувство. Вроде ты и ей что-то должен, а в то же время понимаешь, что хочется быть совсем с другой девушкой. Которую и видел-то всего один раз в жизни. Иногда мне кажется, что женщины существуют специально для того, чтобы портить жизнь мужчинам.
Усилием воли откинув мрачные мысли, я вновь стал внимательно наблюдать за дорогой, держась немного впереди фургона. В отличии от грунтовки в Эртазании, местный тракт петлял по лесу, сильно ограничивая видимость. Лес изрядно зарос, мест для засады было более чем достаточно. Осложняло обстановку и то, что дорога была пустой. До большого перекрестка мы обогнали парочку беженцев-попутчиков, теперь же уже часа два не встретили ни одного живого существа. Перед крутыми поворотами я немного ускорял движение ящера, чтоб заглянуть за угол леса, но пока все было тихо.
Зверя своего я назвал Динк, по имени персонажа, мультик про которого очень любил смотреть мой сын. Вообще, с каждым днем я все больше и больше скучал по дому. Никого, кроме сына и нескольких друзей у меня там не осталось, но этот мир за последнюю неделю уже набил оскомину. Постоянное, не отпускающее напряжение, как тогда в 94-ом, стало реально доставать. И ни алкоголь, ни баловство с Иркой ситуации не улучшило.