Также на вылазку подался и асдижон горных егерей с четверкой своих самых отчаянных и сильных ребят. По рассказам очевидцев, они могли взойти на самые высокие и неприступные пики почти без специального снаряжения. И подтягивались на спор на одном пальце.
Помимо них Кремон взял с собой четверых проводников-исследователей, которые ходили по пещерам уже давно и наизусть знали едва ли не каждое ответвление. Двое из них были Эль-Митоланами с сорокалетним стажем.
Последней, самой спорной и сомнительной штатной единицей была наследная принцесса Спегото. Вернее, единиц было две, поскольку верный телохранитель Валдек в последние дни ходил за своей подопечной вне дворца, словно тень. Элизу Майве пытались отговорить от участия в вылазке буквально все – от разгневанной королевы до простодушного Бабу. Все – кроме командира. Но когда все шестнадцать человек выстроились перед ним в полной экипировке, он строго предупредил:
– Время невоенное, за непослушание сжигать не буду. Просто сразу разворачиваю отряд, и сопровождаем уволенного нарушителя к выходу.
Слово «уволенного» он подчеркнул особо, хотя все и так прекрасно понимали, кого Кремон имеет в виду.
Через полтора часа весь отряд продвигался по извивающимся природным тоннелям и пещерам. Шли быстро, потому что исследовать и изучать ничего не планировалось. Решили достичь отмеченных на карте точек и уже там обследовать стены с помощью дуросовых очков. А пока командир отряда будет отделенным сознанием пробиваться сквозь породу, остальные смогут наскоро проверить окрестности.
Вот только пробираться к намеченным местам надо было не менее двадцати часов. Это означало, что по дороге придется сделать перерыв на ночной отдых. К тому же в это расчетное время не входили всевозможные непредвиденные причины остановок – обвалы, оползни, новые провалы, затопленные тоннели или раскинувшиеся в пещерах озера. Ведь в Каррангаррах могло произойти все, что угодно, хотя землетрясения, даже незначительные, здесь фиксировались крайне редко, а о крупных в исторически обозримом прошлом не сообщалось вовсе.
Именно непредвиденные остановки и спутали первоначальные планы отряда. В одном из мест, на середине пути, образовалась новая подземная река, которая за пару месяцев настолько изменила подземный ландшафт, что на поиск обходных проходов и прочистку занесенных песком и камнями тоннелей ушло восемь часов сверх графика.
На ночлег расположились, когда наверху уже была полночь. Для этого проводники выбрали анфиладу небольших сухих пещер с хорошей вентиляцией. Горячую пишу готовили на мушках, топливных таблетках из специально выращенных морских водорослей. Хотя местами под землей можно было найти чудом попавшие вниз корневища, на что и указал Бабу, весьма экономно относившийся к запасам топлива.
Однако проводники высмеяли его предложение, заверив, что в здешних традициях даже нет такого понятия, как «разжигание костра в подземельях». По многим поверьям, совершивший такое кощунство должен немедленно покинуть подземелья, чтобы избежать смерти. Но Бабу не сдавался, тем более что в его защиту выступили брат и сестра Шиловски, доказывая, что топливо, пусть даже и сильно дымящее, все равно остается топливом.
Слушая краем уха эти препирания, Кремон улегся в самом укромном уголке и, пожевывая вяленое мясо, в который раз осмотрел висящий у него на шее Жемчужный Ромб Ему не давала покоя полученная награда. А поскольку магическими средствами они с Лазаном уже весьма основательно проверили сей предмет, то теперь молодой колдун решил его пощупать физически – попробовать отыскать какой-нибудь секрет, открывающийся при нажатии. Что он только с ним не делал – и сжимал, и гнул, и вращал, и крутил, и нажимал на все жемчужины поочередно и одновременно, пока орден не разогрелся до температуры тела. Утомившись, Кремон откинулся на спину и потихоньку начал задремывать, машинально продолжая барабанить пальцами правой руки по выступающим гладким жемчужинам.
Уже почти заснул, когда ему вдруг почудились будто где-то далеко звуки скрипки. Невменяемый замер, весь обратившись в слух, но ничего, кроме голосов своих товарищей, не услышал. Снова впадая в дремоту, он опять услышал странные звуки – словно кто-то неумело, балуясь, бил смычком по струнам. А в следующий момент Кремон сообразил, что эти звуки исходят от лежащего под пальцами ордена. Тихие звуки раздавались с некоторым опозданием после того, как он ударял подушечками пальцев по жемчужинам. Именно эта задержка и сбивала поначалу с толку.
Не меняя положения тела, молодой колдун принялся экспериментировать. Отстучал более сложную дробь. Через две секунды точно так же отозвалась скрипка. Попытался воспроизвести более сложную мелодию, используя большее количество жемчужин. Выяснилось, что каждая из них соответствует какой-то ноте. Минут пять Невменяемый практиковался в извлечении самых разных звуковых комбинаций и пришел к твердому убеждению, что королевская награда действительно является оригинальным музыкальным инструментом, может быть детской игрушкой. Оставалось только разобраться, как ему удалось «включить» инструмент и какая энергия его подпитывает. Хотя уже было ясно, что инструмент использовал энергию или тепло человеческого тела.
Ранним утром Кремон, отойдя по нужде в дальний проход вместе с асдижоном, похвастался своим открытием. После нескольких минут демонстрации тихо пиликающих звуков скрипки Лазан скривился:
– Тоже мне артефакт. Тьфу! А мы столько с ним возились…
– Зато как символично, – рассмеялся Кремон, и асдижон сразу понял, что имеется в виду:
– Если королева узнает, что награждает героев детскими игрушками, вот будет смеху-у-у…
– Ладно, не будем ее огорчать, да и другие орденоносцы могут обидеться.
– Все равно, пусть это и игрушка, но ведь ценность представляет огромную, согласись.
– Естественно, – кивнул Кремон. – Лучше нам с тобой помалкивать о моем открытии.
На том и порешили. Но с тех пор Невменяемый при каждом удобном случае тренировался выбивать пальцами какую-нибудь мелодию. И с каждым разом у него получалось все лучше и затейливее. Однако он никому не собирался открывать свой секрет. «Набросятся желающие и поломают уникальный инструмент», – вертелась у него в голове детская мысль.
К намеченному месту дошли только к началу третьих суток. Однако все были в хорошей форме и бодром настроении, потому что и во вторую ночь выспались как следует.
Весь день Невменяемый проверял стенки целого сонма маленьких пещерок, нескольких колодцев и доброго десятка широких проходов. К позднему вечеру энтузиазм угас, поскольку ничего достойного внимания найти не удалось, в том числе и простым осмотром окружающей местности. Опять отлично выспавшись, на следующий день отряд перебрался на новое место.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});