— Думаешь, мы поступаем правильно? — спросил паренёк у девчонки.
— Сейчас я ни о чем не думаю, — ответила она, — но если не удастся установить контакт с Земенитами, мы все равно перемрём.
Стуры стремительно продвигались к Бурой. Земенит давно исчез из поля зрения.
— Ник, ты слышишь нас? — спросила Злата.
— Слышу, слышу, — ответил он.
— Как ты думаешь, что ждет нас на Бурой?
Ник ответил не сразу:
— Доедем и узнаем… Чего зря гадать.
Стуры подошли к Бурой и нырнули в одну из многочисленных складок. А скорость не сбросили. Достигнув дна складки грузовик нырнул в винтообразный туннель. Рыжик направился следом.
— Меня укачало! — воскликнула Злата.
— Терпи! Ты что тут блевать собралась?
— Терплю! Долго ещё?
— Если б я знал!
И в этот момент они влетели в огромную пещеру, где яркий свет ослепил глаза. Рыжик едва успел затормозить.
— Где мы? — спросил Ник.
— Не знаю, — ответил Рыжик, — нас сюда не пускали.
Мальчишка медленно развернул стуру у самого туннеля, стараясь не столкнуться с остановившимся тут же грузовым бункером.
— Да что же это?!
Транспорт медленно развернулся и покатил к кипящему синей массой ядру. Огромному ядру. Рыжик пристроился лететь сверху.
— Вы видите это? — спросил подростков Ник.
— Да, — ответили они в один голос.
— Это что за хрень?
Они были достаточно далеко, когда появился Земенит. Лучи его были убраны для большей скорости. И не сбавляя ее, он устремился к ядру. На глазах у изумленных людей он врезался в ярко-синий, будто кипящий шар, и пропал в нём. Брызги разлетелись во все стороны.
— А ничего, что мы туда летим?
— Не знаю, — выдохнула Злата, — мы здесь никогда не бывали. Только Ирон со своей бандой.
Стуры толкали грузовик все ближе к бурлящему синей массой ядру, и остановились лишь в нескольких метрах от него. Нику, который находился в стуре, за транспортом ничего не было видно. А ребята замерли от ужаса, понимая, что сейчас произойдет. Грузовой отсек медленно лопнул и если бы он был полон, как обычно, то все что его наполняло, стремительно вылилось бы в находящийся под ним желоб, а затем стекло прямо в ядро. Рыжик переместил стуру так, что бы стало видна внутренняя часть отсека. Там внутри все было синим.
— Эй, ребята не молчите, что там? А то я ничего не вижу! — в нетерпении воскликнул Ник.
— Там, — собравшись с духом Злата произнесла, — в грузовом отсеке остатки такой же синей массы, из которой на первый взгляд состоит ядро. Видимо после смерти тела разлагаются на такую дрянь, и она зачем-то нужна Земенитам. Ирон просто подлец! Он кормит нашими покойниками этих, этих! — у неё не нашлось слов для определения.
Грузовой отсек тем временем стал медленно срастаться. Обе стуры дернули транспорт сначала вниз, а потом и за ядро, на подкупольную площадку, похожую на поверхность Дельт. На такт купол исчез, и они успели приземлиться. Злата окликнула Ника:
— Ник ты там?
— А куда я денусь!
Он барахтался в стуре, без когтей никак не получалось её вскрыть. Программа сообщила, что под куполом все готово для приёма гостей. Что это значит, он не понял, но когда пошла сводка по атмосфере, стало ясно: тут можно дышать. Наконец оболочка поддалась и Ник вывалился из аппарата, ну как обычно, прямо в пыль. Пока поднимался, отряхивался, убирал спектрал с лица, Рыжик и Злата тоже вылезли и побежали к нему.
— Ты! — кто-то охнул рядом.
— Я! А что?
— Что ты тут делаешь?! — выдохнула Лерра.
— А ты?
Этой встречи не ожидал никто. Из-за транспорта появились другие глеомы. А к Нику подбежали подростки. От неожиданности Лерра не заметила, что Ник стал человеком.
— Откуда здесь дети? — выскочило у неё.
— Мы не дети, — ответила подбоченясь Злата, — А вы, собственно говоря, кто? И что вы делаете на нашей территории?
Тут до Лерры дошло наконец-таки, что в Нике не так. Она отмахнулась от девчонки, как от назойливой мухи, шагнула к нему и коснулась щеки. Укололась щетиной.
— Не может быть! Ты человек? Ах ты сволочь! — и размахнулась.
Пощечина вышла знатная.
— Дура! — отпрянул от неё Ник.
— Убью, сволочь! — девушка была готова вцепиться ему в горло.
Герри схватил ее то ли руками, то ли крыльями за локти.
— Ну почему одним всё, а другим ничего?! — Лерра всё пыталась вырваться и кинуться на Ника.
Вперед вышел Старк:
— Ты стал снова человеком?
— А что не видно? — он всё ещё держался за щеку, — Уймите её! Ещё покалечит кого-нибудь!
Злата вышла вперед:
— Кто вы такие и что вам здесь нужно?
— А ты кто такая, девочка, и где твои папа и мама? — улыбнулся Старк ребенку.
— Они ненормальные? — Злата обернулась в Нику.
— Не совсем нормальные, — уточнил он.
— Я глава местной общины, здесь не живут взрослые, только такие как я и Рыжик, — спокойно произнесла Злата, — И я очень не советовала бы вам сейчас возвращаться к человеческому облику.
— Почему это? — взвизгнула Лерра и дернулась снова.
— У вас нет резервного запаса кислорода.
— Что все это значит? — спросил Старк.
— Нашей базы больше нет! Мы уничтожены! — произнесла девочка и пожала плечами, — Помочь вам и себе мы больше не можем.
— Ничего не понимаю! — Лерра снова дернулась, — Да отпусти ты, я уже успокоилась.
— А что тут понимать, — вмешался Ник, — Ирон навез сюда детей, только они могут тут долго жить. Разорвал связь между свонами и Земенитами. Разложившимися труппами кормил это ядро. Нет никакого секрета в возвращении к человеческому облику, нужно просто находиться рядом с Земенитом и все!
— И все?
— Всё! — подтвердила Злата.
— А почему погибла ваша база? — спросил Старк.
— Из-за взрыва погиб последний пойманный Земенит. А остальные предпочли либо подохнуть, либо свалить. Вот Замежи и растерзали базу.
— А взрыв от чего?
— Кто знает? — пожала плечами Злата, — Скажи, а вы не высылали разведчиков к базе?
В глазах Лерры она прочла ответ.
— Тогда и они погибли, — объяснила Злата, — а с ними и наши надежды.
Лерра опустилась на землю, обхватила голову руками:
— Я ничего не понимаю! Ирон, дети, Земениты, база, просто голова идет кругом! Говорите толком, в чем дело! Это вы уничтожили наших разведчиков?
— Ага, сейчас, вместе с ними и единственное место, где мы пусть не спокойно, но жили. А теперь куда нам деваться?
— Но что это было объясните толком? Ничего не понимаю!
— Можно мне задать вопрос? — вмешался Рыжик, никто не возразил, — Почему глеомы хотели напасть на базу?
Этот вопрос поставил взрослых в тупик. Как сказать детям, что они собирались на них напасть и при необходимости уничтожить.
— Нам нужен был секрет обратной мутации.
— А спросить слабо?
— У кого? Ирон и его люди молчали.
— Не понимаю зачем? — изумилась Злата, — Зачем возвращаться к этому неудобному облику. Здесь в межпространстве гораздо удобнее быть глеомом, чем человеком.
Лерра подняла глаза и с удивлением смотрела на Злату.
Все были увлечены разговором и не видели, что происходило вне купола. Из огромного синего ядра вынырнул Земенит. А за ним цепочкой следовали малюсенькие искорки. Он покружил над куполом, а потом резко нырнул пробив купол. Искорки летели следом.
— Охренеть! — Ник первым увидел их.
Земенит пульсируя замер неподалеку, а огоньки, как расшалившиеся дети, полетели к глеомам.
— Что это? — спросил Старк.
— Не знаю, — ответила Злата, — Я такого не видела еще. А ты?
Рыжик отпрянул от искорки и помотал головой, мол я тоже. У Ника зачесалась рука под браслетом. Узор на пластине дернулся и начал двигаться. Он посмотрел на него внимательно, потом как будто выключился на какое-то время, выпал из реальности. Лерра дважды его окликала, но Ник не слышал.
«Колечки, — подумал он, — а сейчас завитки не помешали бы».
По браслету заструились серебристые завитки.
«А теперь листочки».
Завитки, как по команде украсились листочками.
«А он меня слушается!» — осенило парня.
— Я все понял! — крикнул он и побежал к большому Земениту.
Тот был уже готов к этому. Один из лучей моментально протянулся к браслету, присосался и потянул человека к себе. Ни глеомы, ни Злата с Рыжиком ничего не успели сделать. Странное существо втянуло Ника в себя. Искорки продолжали метаться вокруг замерших глеомов. Прошел такт, два, десять. Ничего…
Злата всхлипнула:
— Они враги! Они его убили!
Никто не рисковал приближаться к Земениту. Лерра дернулась туда, но её снова схватил Герри. Постепенно лучи Земенита начали затягиваться внутрь, и свет его стал притухать. Потом он ловко вытряхнул из себя бездыханного Ника и вылетел из-под купола прочь.