это осталось незаметно, ему должно быть не по силам. В мире нет ничего гарантированного, но на это я был готов поставить.
Старик нахмурился.
— Вы… неожиданно сведущи — заметил он. — И ваша ученица тоже куда интереснее, чем ожидалось. В другой ситуации я взял бы её в свои ученицы… вижу задатки даже наследницы.
Он глянул на Сакуру; та снова слегка поклонилась.
— Польщена. Однако моя судьба лежит с мастером Владом — сообщила девушка. Кланер кивнул и снова посмотрел на меня.
— Могу я узнать, кто вы, и кого представляете? — осведомился он. — Я спрашиваю и от имени своего покровителя.
— Я мастер Влад, глава Новой школы — повторил я. — Это большая часть правды. Меньшая же в том, что я действительно обучался в глуши, и мой учитель-отшельник оставил мне немало знаний и волю бороться с демонами. И так уж вышло, что когда я вышел в мир, они оказались реальностью.
Старик задумчиво посмотрел на свою змею. Погладил её пальцем.
Вздохнул.
— У нас есть немалое желание убить вас, и сделать вид, что этого разговора не было — произнёс он. Обыденным тоном, словно сообщал, что чай остыл. — Слишком много спокойных лет, хм… И слишком много уверенности в себе. Подозреваю, что действительно сделать это будет не так просто.
Я кивнул. Повисло молчание.
Кланер подобрал ещё один кексик, и на этот раз змейка слопала его целиком, даже без вздутия на тельце. Подозреваю, что она в действительности куда больше, чем выглядит.
— Расскажите, что знаете — наконец, произнёс он. — И мой покровитель постарается сделать, что сможет. Вы правы в том, что он не потерпит демонической скверны. Хоть и сомнительно, что это истинный демон, но любой, идущий по демоническому пути, не должен существовать в этом мире.
Я изложил факты, с пояснениями, и свою историю. "После лесного отшельника мне остались знания, позволяющие определять демонические техники и бороться с ними, да и общий мой уровень сил достаточно неплох, так что я смог опознать демонопоклонников и противостоять им, затем столкнулся с главой ячейки"… в общем, опять же правда. Но в специфичной подаче, правдоподобной и удобной.
Удобной для всех, надеюсь.
Старик заметно помрачнел.
— Дурные новости принёс ты, вестник перемен… — пробормотал он. — Дурные, но драгоценные. Я ценю свою жизнь, ценю своего покровителя, и ценю свой клан, а посему не могу просто отмахнуться от них… как бы мне этого не хотелось.
Он помотал головой и встал.
— Закончим, пока что. Время наступает для раздумий и поисков. Мы свяжемся, когда наступит время этого.
Хух. Не только манера речи, но и источаемое им хо изменилось. Похоже, он в контакте со своим тотемом…
— Надеюсь на ваш успех — произнёс я, вставая следом.
Полагаю, с моей стороны это уже можно считать успехом?..
Обратно нас никто не провожал; мы с Сакурой шли вместе.
— Он был спиритистом — заметила девушка. Я кивнул.
— На контракте с тотемом. Не тот метод, который имеет смысл практиковать тебе. Быстрое заёмное могущество для видящих свой потолок… Твой талант слишком велик, чтобы ограничивать себя так. Твой путь — подчинение духов, а не подчинение духам, как делают тотемщики.
Да, потолок потенциального могущества Сакуры пока что не проглядывался — скорее, наоборот, она продолжала демонстрировать, что способна на большее, нежели от неё ожидают. В хорошем смысле, очевидно.
— Он был довольно опасен, в сравнении с большинством местных практиков — продолжил я. — Но даже в идеальном раскладе его сила ограничена тем, что он может одолжить у своего покровителя. Этот подход имеет право на существование, но он изначально ограничен… хотя, это не так однозначно. В теории тотемщики могут помогать своему покровителю возвышаться, и соответственно получать доступ к большей силе.
Я поморщился. Причиной этого стало неожиданное и не очень приятное понимание схожести ситуации тотемщиков с тем, что есть у меня. Я с помощью своих учеников получаю доступ к новым силам и возможностям, и в ответ помогаю им расти. Вроде бы всё нормально, но есть в этом сравнении нечто некомфортное.
— Учитель, впереди… — Сакура замерла, а затем неуверенно закончила фразу — …клоуны?..
Внешне группа появившихся из-за деревьев практиков на клоунов были совсем не похожи; на самом деле, они выглядели как классические киношные ниндзя. Чёрные костюмы, тканевые маски-шапочки, балаклавы, если не ошибаюсь. Мечи, несколько слабых амулетов на пару десятков человек. Второй-третий Шаг.
Я глянул на ближайшего, вопросительно подняв бровь. Присутствовавший в парке народ куда-то подевался.
— Вы, мелкие жулики, заставили уважаемых людей потерять лицо — произнёс один из из этих… кто они там такие. Голос звучал молодо, но как и у нашего проводника, одежда не позволяла судить точно, тем более что местные вообще довольно невысокие. — Тысячи смертей недостаточно, чтобы заплатить за это!
Это было настолько абсурдно и театрально, что вызывало лишь искреннее недоумение. Нет, недоброжелатели и враги у меня очевидно есть, но они должны представлять мои, или по крайней мере Сакуры, силы, и так тупо действовать не стали бы… наверное. А никаких следов техник Нечистой ветви я не замечаю, и главное не замечает Система.
— Действительно, клоуны — заметил я, повернувшись к Сакуре. — Да ещё и неумелые.
Серьёзно, даже с моей осторожностью и склонностью везде ожидать возможного подвоха это выглядело слишком абсу…
О. Я нахмурился. Возможно, в том и смысл — действовать, как не знающие, с кем связались, идиоты, чтобы вызвать недооценку, а затем использовать какой-то козырь — к примеру, амулет. Действительно качественный амулет я не смогу обнаружить, тем более пассивным восприятием.
Я обдумывал это всего секунду, но её хватило. Из крон нескольких деревьев в нас с Сакурой полетели стрелы, и одновременно трое "типа-ниндзя" бросились вперёд, выхватывая мечи — и активируя некие амулеты.
Моя реакция, подготовленная и скорректированная предыдущими размышлениями, оказалась мгновенной: бледное пламя, сопровождаемое похожим на рык звуком, в полную силу ударило по троице с амулетами.
Они… Взорвались?
Искры ещё только начали разлетаться во все стороны от троицы "клоунов", когда я вручную активировал амулет ускорения — обстрела оказалось недостаточно, чтобы его активировала Система, поскольку свита Сакуры нейтрализовала эту угрозу даже без её участия. Я подхватил ученицу на руки и разорвал дистанцию с врагом, "прощупывая" пространство своими чувствами в поисках других угроз, и обдав остальных чёрнобалахонников ещё одной струёй Бледного пламени.
…Э? Никаких новых реакций, и все они… просто падают?
Я активировал дополнительные защиты; ускорение выдохлось, но — ничего не происходило.
Что это было?
После допроса собранных в два ряда "ниндзя" ситуация стала проясняться. И она была, откровенно говоря, абсурдной.
Нет, это, конечно, не ново — я не раз и не два сталкивался