Один Император знал, где они нашли это в таком разгроме, но в любом случае подарок его очень тронул.
— Зябко сегодня, — заметил он, предлагая флягу лейтенанту Полдаре.
Полдара вежливо принял и вежливо же отпил глоток крепкого напитка.
— Благодарю, полковник. Если вы замерзли, могу принести вам плащ.
— Не стоит. Полагаю, тау скоро зададут нам жару.
При первой встрече Лоик подумал, что лейтенант невозможно молод для военного. Битва за Ольцетин многое изменила. Полдара выглядел теперь не более «зеленым», чем любой бывалый пехотинец.
— Война старит нас, — произнес Лоик, гадая, каким потрепанным он сам должен казаться молодому лейтенанту.
— Сэр?
— Ничего, не обращайте внимания, — сказал Лоик, сообразив, что говорит вслух.
Он слишком устал, чтобы вообще соображать, что он говорит.
Он глубоко вдохнул и собрался с мыслями. Оборона Ольцетина подходила к концу, это понимали все. Все схемы были отработаны, все военные хитрости применены. Ультрамарины исчезли, и между тау и Брэндонскими Вратами стояли лишь отважные солдаты СПО Павониса и гвардейцы-лаврентийцы.
Глядя, как космодесантники удаляются на своих кораблях, Лоик испытал ужасное чувство потери. Он знал, что у Уриила и других важнейшая, возможно, способная решить исход войны миссия, но не мог избавиться от ощущения, что с их отлетом что-то важное ушло из сердец защитников Ольцетина.
Ему приходилось слышать, что один воин Астартес стоит сотни смертных солдат, но Лоик знал, что подлинная ценность не поддается арифметическим вычислениям. Космодесантники служили вдохновляющим примером, которому стремился следовать каждый. Их отвага и честь были безмерны, и биться вместе с ними значило биться вместе с самими богами войны.
Было бы жаль погибнуть, когда их нет рядом.
Лоик отбросил мрачные мысли о смерти и вернулся к действительности. Капитан Гербер и комиссар Фогель изучали консоли, встроенные в переднюю стенку бункера, экраны освещали их мягким зеленым светом. Они разбирали схему обороны, показывая на разные точки вдоль разрушенного моста.
Лоик присоединился к Герберу и Фогелю у забросанных мешками с песком бойниц бункера.
— Вы зря теряете время, — сказал он. — Все, что было нужно сделать, уже сделано. Припасы доставлены во все места. Боеприпасы, провиант и вода привезены, полевые госпитали готовы принимать раненых. Все, что осталось, — это ждать.
— Всегда есть что можно сделать, — возразил Гербер, — что-то, что мы должны предвидеть.
— Наверное, но большой роли это не сыграет.
Лоик достал серебряную фляжку и предложил офицерам:
— Ускавар будете? Хороший, кстати, и, полагаю, мы заслужили, а?
— Почему нет? — кивнул Гербер. — Мы тут вообще одни остались, и он не повредит.
— Комиссар?
Фогель взял флягу и отпил, глаза его расширились — таким крепким оказался напиток.
— Я же говорил, хороший, — сказал Лоик, принимая флягу обратно.
Три офицера сидели в дружелюбном молчании, глядя на мост. Многие из шатких построек исчезли, мост покрывали руины многоэтажных жилых домов и храмов, разнесенных снарядами тау или обстрелом войск Империума.
— Есть вести от капитана Лузейна и «Знамени»?
— Они на марше из Йотусбурга, но придут сюда самое меньшее через шесть часов, — доложил Гербер.
— Слишком поздно для нас?
— Разве что чтобы отомстить за нас, — сказал Гербер, и на этот раз Фогель промолчал.
— Смотрите! — Гербер указал на мост. — Вот они.
На дальнем конце моста Лоик увидел изящные силуэты боевых машин тау, идущих по руинам. «Каракатицы» и «Рыбы-молоты» громыхали по развалинам домов, и Лоик побледнел при виде такого количества техники. Боевые скафандры и стремительные жалокрылы неслись над ними по воздуху.
— Помилуй нас Император! — прошептал Фогель. — Сколько же их!
— Ну, и кто тут пораженец? — хмыкнул Гербер.
Луч света озарил горизонт, когда сотня снарядов окрасила небо яркими следами. Лоик смотрел, как они поднимаются вверх, словно по баллистической траектории.
— Наступают! — заорал Гербер, когда снаряды посыпались на линию обороны.
Лоик допил ускавар.
— За победу!
Уриил и капеллан Клозель сошли с «Громового ястреба» на покрытую стальной решеткой посадочную палубу «Vae Victis». Рядом с ними гудели длинные ряды боевых кораблей, которые швартовали к местам сервиторы и команды и перезаряжали офицеры-комендоры. Присоединяли шланги с горючим, подъемные устройства подавали свежие запасы снарядов и ракет для пушек. Над только что задраенными люками мигали лампочки, в воздухе ощущались электрические разряды и холод бездны.
Адмирал Тиберий ждал их и сжал руку Уриила, как пристало воину.
Командир «Vae Victis» был космодесантником-исполином, почти четырехсотлетним, с потемневшей, словно выдубленной кожей. Золотой лавровый венок окружал бритую голову, покрытую шрамами, полученными в битве при Цирцее, литой нагрудник голубой брони украшали бронзовые почетные знаки.
— Уриил, Клозель, — сказал Тиберий, — именем примарха, рад видеть вас обоих.
— И мы вас, адмирал, но не будем терять время, — сказал Уриил, отбегая к посадочной палубе.
— Конечно, — подтвердил Тиберий, хотя Уриил и так знал, что почтенный адмирал его не подведет. — А теперь рассаживайте своих людей — и стартуем. Эти корабли тау быстро приближаются, и если не займете места в течение пяти минут, придется искать новый адмиральский катер для Четвертой роты!
— Есть, — сказал Уриил.
Ультрамарины быстро двинулись по посадочной палубе к своим трапам, где сервы выдали им свежие патроны для болтеров и батареи для цепных мечей. Уриил и Клозель прошли по палубе, убеждаясь, что их люди готовы биться до последнего.
Капеллан Клозель встал рядом с ним и сказал:
— Вы снова на пути Кодекса Астартес, капитан Вентрис. Приятно это видеть.
— Благодарю, брат капеллан. Для меня много значит слышать это от вас.
Клозель коротко кивнул и отправился на свое место, не сказав больше ни слова.
На посадочной палубе загорелись зеленые огоньки. Все были готовы.
Времени для воодушевляющих речей и боевых ритуалов не было, и Уриил просто поднял меч Идея, чтобы его видели все.
— Отвага и честь! — прогремел он.
Куделькар Шонаи стоял на пороге своего жилья, глядя на темные воды Кратерного залива и попивая отвар. Утренние лучи солнца играли на темной глади океана, и ледяной ветер относил холодные соленые брызги к зданию тюрьмы. Куделькар всегда находил это зрелище красивым, но сегодня оно показалось ему предвестьем угрозы.
Он оглянулся через плечо туда, где сидел в помещении Аун'рай в окружении трех вооруженных огненных воинов. Они, по большей части, не обращали на него внимания, но женщина-тау с покрытым шрамами лицом и отрастающими белыми волосами смотрела на Куделькара с нескрываемой ненавистью. Он не знал, чем именно оскорбил ее, и не жаждал спрашивать, боясь того, каким будет ответ.
— Я когда-нибудь снова увижу Павонис? — спросил он.
— Возможно, со временем, — ответил Аун'рай. — Хотя, учитывая ваше былое положение в этом мире, для вас было бы лучше и не появляться здесь. Это вас очень огорчит?
Куделькар на миг задумался над вопросом, глядя на враждебные лица солдат, ходящих туда-сюда по тюремному комплексу.
— Нет. Я думал, что огорчит, но мысль о возможности увидеть новые горизонты, новые моря и новые миры безмерно меня радует.
— Хорошо, — сказал Аун'рай, явно очень довольный.
— Конечно, есть вещи, по которым я буду скучать, но, полагаю, я справлюсь.
— Конечно, — пообещал Аун'рай, — вы не будете ни в чем нуждаться в своей новой жизни почитаемого гражданина Империи Тау. Если все будут стремиться к Высшему Благу, никто не будет голодать, мерзнуть без крова, и все получат возможность в этом участвовать.
— Звучит едва ли не слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметил Куделькар, лишь наполовину в шутку.
— Нет. Вас примет наша Империя, вас будут ценить за ваши умения и ваш вклад в Высшее Благо.
Куделькар еще раз взглянул на залив и ушел в помещение. Он поставил стакан на простой овальный стол у кровати и сел на стул напротив Аун'рая.
— Но что именно я буду делать?
— Будете работать вместе с такими же, как вы, чтобы распространять весть о Высшем Благе. Вы станете блистательным примером того, что мы можем предложить вашему народу, мостом через пролив непонимания, существующий между нашими расами.
— Вы имеете в виду, я буду послом?
— В некотором роде — да. С вашей помощью мы сможем избежать кровопролития, когда Третья Экспансия достигнет других человеческих миров. Если человечество примет учение Божественных и станет частью нашей Империи, предела не будет тому, чего мы сможем достичь.