Отправили на поверхность нас в составе небольших команд по семь пауков, с напутствием без еды не возвращаться. Платочком-паутинкой нам вслед никто на прощанье не махал. Все это было сделано так четко и организовано, как будто далеко не в первый раз. Хорошо хоть во главу отряда поставили опытного охотника, что обещало избежать самых глупых ошибок на нашем нелегком пути. Мясозаготовка началась со знакомства с другими неудачниками, которых вытурили из теплых тоннелей на мороз. Каждый неруб проскрипел свое имя и на этом общение временно прекратилось. Сородичи гуськом двинулись за старшим охотником. Мое самолюбие грел тот факт, что в колоне я был вторым.
Как только мы выбрались за пределы охраняемых ловушками пещер, Молах, тот самый охотник, рассказал о цели нашего похода.
- Мы пойдем за мясом троллей, оно вкуснее и питательнее. Придется пройти немного дальше чем обычно, но оно того стоит.
После этих слов я сразу пожалел, что не попал в другую группу, без предводителя, предпочитающего охоту на разумную дичь. В моих планах было отсидеться в пещерах с ловушками и половить варгов в заранее заготовленные сети, а не тащиться неизвестно куда сквозь непроглядную метель под светом далеких звезд. Удача вновь отвернулась от своего самого преданного поклонника. Вредная тетка.
Нордскол. Восточные предгорья Грозовой Гряды.
Молодые охотники из небольшого племени Морозного Клыка радовались удачной охоте. Пара диких варгов оказалась неосторожной и позволила бледнокожим троллям вкусить свежего мяса и испить теплой крови. Жилистые туши северных волков утыкали копьями в считанные мгновения и сразу набросились на добычу подобно диким животным. Ни о какой разделке или тем более обработке мяса и речи не шло. Охотники были слишком голодны. Не смотря на метель и крепкий мороз, единственной одеждой им служили набедренные повязки и ожерелья-амулеты из костей убитых животных и частей тел побежденных в ритуальных поединках сородичей. Ледяных троллей холодом не проймешь. Удача и вовремя сделанные подношения Хар ' коа позволили Гиркашу сохранить всех своих соплеменников. Если бы не варги, пришлось бы съесть самого молодого и слабого - Тарбаша. Даже родство с главой небольшой общины не спасло бы мальца от оголодавших соплеменников. Хорошо, что все обошлось, настраивать вождя против себя последнее дело.
Выковыривая разгрызенной костью остатки трапезы из-за левого клыка, Гиркаш думал, куда бы направиться дальше. Богатый опыт советовал не соваться на юг, хоть там и больше живности. Топоры врайкулов и паутина разумных пауков сильно затрудняли поиски дичи. Из-за непрекращающейся метели выследить животных в хорошо знакомой местности никак не удавалось, поэтому и особого выбора у него не было - племя нуждалось в пище. Хрустящие паучьи лапки были весьма приятны на вкус даже в сыром виде. Автоматически утерев кулаком слюну, капающую изо рта, Гиркаш принял решения отправляться в земли пауков.
- Пойдем южнее, там полным полно жирненьких потомков Акири.
Остальные охотники согласно закивали, паучье мясо всегда считалось деликатесом у племени Морозного Клыка, а к опасности они были привычны. Почистив копья и избавившись от остатков трапезы, ледяные тролли просто зарывались в теплый снег, представляя сотни ароматных паучьих лапок. Несмотря на свою дикость, охотники были своеобразными гурманами и знали немало рецептов для приготовления любого мяса.
Глава 28.
Битва за мясо.
Наше путешествие в поисках неприятностей началось неважно. Ночь, холод, метель и немаленький слой снега весьма затрудняли наше движение, но бравый охотник упорно шел вперед. На что можно ориентироваться в такую непогоду я решительно не понимал. Ни солнца, ни заметных ориентиров, по которым можно было найти обратную дорогу, мне заметить не удалось. Для себя я решил следующее: что бы не случилось, но Молах должен остаться в живых. Кроме него обратный путь никому не был известен. Нет, оставлять возвращение в родные пещеры на волю случая никак нельзя. На первом же привале нужно уточнить, как найти дорогу обратно, но будет ли этот привал?
Наш предводитель своим телом уверенно прокладывал тропу сквозь заснеженное плато. Ничего удивительного в отсутствии каких-либо растений в этой местности не было. С таким-то климатом. Пока вокруг бушует снежная буря никакой дичи не найти, это было ясно даже мне. В магическом спектре окружающая метель не просматривалась дальше пары метров. Видимо одной из причин непогоды было буйство магического фона. Упорядоченного движения потоков, которое могло свидетельствовать о рукотворности снежной бури, я своим магическим взором не приметил.
Так уныло и однообразно мы тащились практически всю ночь, пока Молах не привел нас к входу в пещеру. На врата в рай или на худой конец в Азжол-Неруб это похоже не было, радостно заходить в темный провал в первых рядах не хотелось. Кто его знает, что там живет, может варги, а может кто и похуже. Предводитель отряда был того же мнения и вперед не рвался.
- Хар, проверь пещеру, а мы тут подождем,- в приказном тоне произнес Молах,- Если обнаружишь опасность, немедленно отступай назад.
Такой подставы я не ожидал. Какого хрена матерый охотник и великий выслеживатель дичи сам не осмотрел это место? Я ему, что сертифицированный разведчик? Молах явно не видел ни одного фильма ужасов, поэтому не знал, что соваться в такие места в одиночку смертельно опасно.
- Я не разведчик. Может кто-нибудь обладает нужными навыками? - я не трус, но к чему это геройство.
Сородичи не спешили обрадовать меня, перечисляя свои способности и скромно молчали.
- Обученных разведчиков нет, так что действуй,- бывалый охотник требовательно ткнул лапой в сторону темного провала, решительно не понимая причины моих препирательств.
- Напарник мне бы не помешал, так больше вероятность предупредить отряд, если внизу есть опасность,- лезть туда в одиночку мне отчаянно не хотелось.
- Разумно. Пусть Тхилаг пойдет с тобой.
Последний в иерархии нашего небольшого отряда паук обреченно двинулся за мной. Прокрасться тихо, подобно ниндзя, не получилось. Только вступив в пещеру, мы провалились в наметенный снег почти с головой, нарушая тишину природных тоннелей. Осознав, какую глупость совершил, я шустро переместился на потолок, чтобы не создавать лишнего шума. Замерев вниз головой, невольный разведчик в моем лице начал вслушиваться в звуки этого места. Пока что были слышны только завывания ветра снаружи и поскрипывание хитина Тхилага, цеплявшегося за неровности стены. Магическое зрение ничего нового не показывало, пещера, как пещера. Отчаянно не хватало длинного копья или алебарды, безбоязненно подпускать к себе возможных противников могли нерубы из касты Воинов, но не молодые Рабочие. Щит Маны был подготовлен заранее и ждал активации. Так мы и двинулись навстречу опасности, постоянно останавливаясь и вслушиваясь в окружающее пространство. Напарник дисциплинировано следовал за мной, и выдвигаться на передний край не стремился. В очередной раз осматривая убранство пещеры во всех доступных спектрах, я заприметил несколько крупных костей на полу. С анатомией местной фауны у меня было туго, так что опознать владельца обглоданных мослов не получилось. Дальше мы двигались с удвоенной осторожностью, и это помогло избежать большой беды. Первым мы услышали громкий храп, больше похожий на работу двигателя бульдозера, а через несколько поворотов тоннеля увидели источник шума. Первое, что я подумал - мамонт. Такая же длинношерстная здоровенная туша, похожая на тело вымершего северного слона, резко переходила в огромный человекоподобный торс. Странный кентавр переросток имел на голове пару внушительных бивней. Магнатавр, тонн, наверное, на пятнадцать, спокойно спал в центре естественного расширения небольшого подземелья, а вокруг него все было усыпано разнообразными костями. Прямо иллюстрация для книги о людоеде. К стене пещеры была прислонена внушительная дубина со следами частого и активного использования. Приближаться вплотную к хозяину пещеры я даже не собирался, пусть Молах решает, что дальше делать. У меня возникли серьезные сомнения, что мы всемером уделаем этого здоровяка, да еще и без потерь. Обратно пришлось передвигаться точно также по потолку, не факт, что магнатавр не поставил простенькие ловушки на полу пещеры. Достаточно будет только нарушить сон этого гиганта и нам двоим несдобровать.