С пола что-то прохрипел раненый предводитель.
- Идиот! - прошипел на него Алый плащ. - Проклятый идиот!
Горяне и Ренкр терпеливо ожидали продолжения.
- Простите, господа, - обратился к ним новоприбывший. - Мои воины допустили ошибку, за что и поплатились.
- Предположим, - недоверчиво произнес Одмассэн. - И что дальше?
- Все вы не нужны мне. Меня интересует лишь один из вас - тот, который пришел из долины.
- Зачем? - это уже спросил Мнмэрд.
- Мы не причиним ему вреда, - заверил тролль. - Но, увы, не можем открыть, почему он нам нужен.
- В таком случае.. - задумчиво хмыкнул Одмассэн.
На какую-то долю секунды Ренкр испугался - а вдруг горяне решат отдать его троллям, в конце концов, какой им резон враждовать со своими соседями?
- ...нет! - Одмассэн резко вскинул лук и пустил стрелу в парламентера. Она тупо ткнулась в тролличью шею, и хотя рана не была смертельной, - спасла все та же густая шерсть, - кровь хлынула ручьем.
Одновременно с этим по всему коридору разошлась малоощутимая вибрация. Ее почувствовал не только Ренкр - тролли неожиданно заволновались, стали оглядываться, а их короткие носы просто-таки извивались в попытке что-то выведать. Что? Уж они-то - подгорные жители - должны знать о сути происходящего.
Кистеухие явно собрались бежать: мялись, переглядывались, и их смущало только присутствие парламентера в алом плаще, который отрицательно покачал головой, пресекая всякие попытки к бегству, и указал правой рукой на людей. Белым лоскутом - знаком перемирия - он зажимал рану, из которой хлестала кровь. Его воины продолжали медленно наступать, отбивая либо уворачиваясь от стрел Одинокого и Мнмэрда. Ренкр, у которого не было ни лука, ни самострела, обнажил клинок, понимая, что дело идет к рукопашной. Между ними и троллями еще оставалось расстояние, но оно стремительно уменьшалось, и что будет дальше, ведал один лишь Создатель.
В это время долинщик обратил внимание на то, что тревожащая кистеухих вибрация исходит от участка стены, расположенного как раз между людьми и троллями, справа от людей... Потом началось.
Сначала светящиеся создания, густо облепившие стены коридора, стали проявлять явные признаки беспокойства, расползаясь во все стороны. Образовался голый участок стены, на котором остались только самые медлительные студнеподобные животные, да и те торопились покинуть его.
Затем стена треснула, внезапно ввалилась внутрь, и лишь несколько небольших обломков со стуком упали в коридор. Отверстие, которое возникло в результате этих явлений, было таким же, как и сам тоннель в сечении: почти идеально круглым и одинаковых размеров. Оттуда появился кусок плоти белесого цвета с огромным круглым "ртом" на конце; "рот" методично сжимался и разжимался. Тело каменного червя (а это был именно он) во множестве усеивали небольшие, тонкие, но очень жесткие щетинки.
Явившийся кусок животного подергался в воздухе и развернулся в сторону троллей. Затем обозримая часть червя взбухла, немного выползла в коридор, снова взбухла - снова выползла - и так до тех пор, пока все создание не оказалось в тоннеле. Тело червя закупорило часть коридора, ведущего в сторону троллей, через некоторое время оттуда послышались отчаянные крики, хруст костей и неторопливое чавканье.
Одмассэн ослабил лук, возвращая стрелу в колчан:
- Премило с его стороны. Но мне почему-то кажется, что тварь, покончив с троллями, примется за нас. Возвращаться не имеет смысла, так что пойдем-ка в новосозданный коридор.
Паломники проникли в темный отрезок тоннеля, постепенно заполняющийся светящимися созданиями. Сначала друзья просто шли по нему, но когда за спиной послышались далекие шлепающие звуки, которые постепенно приближались, - перешли на бег.
Ход плавно заворачивал вправо, а потом внезапно оборвался. Одмассэн буквально почувствовал это и в последний момент успел остановить парней, рисковавших свалиться в... Куда?
Мнмэрд спешно зажег факел и ткнул им в чернеющую бездну. Пламя высветило темные воды узкой подземной реки, текущей вправо и вниз. На ее противоположном берегу вверх, к затянутому рваным туманом куполу пустоты, уходила отвесная стена с точно таким же отверстием, как и то, у которого сейчас стояли паломники. Червь преодолел реку, проползши над ней, но последовать его примеру они были не в состоянии, а прыгать с высоты в пять горянских ростов в воды, населенные неизвестно кем...
- И что же дальше? - риторически вопросил у пространства Мнмэрд, медленно помахивая в воздухе факелом.
Внезапно Одинокий цепко ухватил юношу за руку, направляя свет вверх по течению. Там плыла никем не управляемая лодка!
- Вот что, парни, - Одмассэн попытался унять легкую дрожь, проскальзывающую в голосе, - это - наш единственный шанс. Прыгаем и плывем к ней.
- А может... - начал было Мнмэрд.
- Что "может"?! - взорвался седой горянин. - Ты хочешь драться с каменным червем, который запросто сожрал семерых троллей? Прыгай!
Они прыгнули. Течение мгновенно подхватило людей и увлекло их за собой. Приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы немного задержаться и дождаться лодки. Она уже приблизилась, и Мнмэрду со второй попытки удалось ухватиться за ее левый борт. Он подтянулся повыше, перебросил ногу - и очутился в лодке. Там парень повалился без сил: тело, побывавшее в холодной воде, свело легкой судорогой.
Ренкр, не позволяя своему воображению слишком разыграться в придумывании возможных обитателей темных вод, подплыл к правому борту и попытался уцепиться за него обеими руками. Доски были мокрые и скользкие, поэтому пальцы правой руки не удержались и соскользнули, но левой ему все-таки удалось схватиться за борт. Лямки дорожного мешка, массивной глыбой висевшего за спиной, сползли к локтям и мешали двигаться.
Лодку качнуло - это Одмассэн с другой стороны забрался в нее, но тоже упал без возможности пошевелиться: дала о себе знать недавняя рана. Рывок, сопровождавший появление Одинокого, позволил Ренкру краешком глаза увидеть позади над рекой темное отверстие, из которого они прыгали. Оттуда высунулся передний (а может - задний) конец каменного червя и судорожно вращался в воздухе над быстрым течением.
Это зрелище подхлестнуло Ренкра в активным действиям. Он подтянул левую руку и взмахнул правой, намереваясь ухватиться ею за борт. Но в воздухе, уже над досками борта, его кисть встретила другая рука. Рука дернула Ренкра, подтащив к лодке, и втянула в нее.
Свалившись на спину, он увидел над собой лицо спасителя. Лицо тролля.
6
Это был тот самый тролль, который руководил остальными. Его алый плащ, вымокший и изорванный, висел грязной тряпкой, рана на горле продолжала кровоточить, а левая рука, похоже, была сломана как минимум в двух местах. Тем не менее, меч и кинжал остались при нем, и теперь этот самый меч был приставлен к горлу Ренкра. Тролль сидел, прислонившись спиной к борту лодки, чтобы контролировать действия более-менее пришедших в себя горян.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});