ярко-красных предметов, показавшихся Махони похожими на слегка подсохшие блестящие какашки пришельцев.
– Полюбуйтесь на это чудо, – нежно ворковал Император. – Десять лет биологических экспериментов!
– Что это?
– Перец, невежда. Перец!
– О, ух ты, грандиозно. Грандиозно...
– Да вы хоть знаете, что такое перец?
Махони пришлось признаться, что не знает.
– Горький перец, дружище – это вещь! Где перец, там и горечь. А нет перца – нет и горечи.
– А что, это очень важно?
Вместо ответа Император бросил перец в котел, ткнул несколько кнопок на кухонном агрегате, помешал в котле и предложил Махони отведать зелья. Уклониться от неумолимо протянутой столовой ложки с остро пахнущей кашицей не удалось. Император пытливо наблюдал за Махони, как тот осторожно пробует.
– Вроде бы ниче... – и вдруг Махони словно взорвался изнутри! Лицо его покраснело, он поперхнулся, из глаз потекли слезы... Полковник разинул рот, шумно дыша и взмахами рук помогая хоть чуть-чуть охладить пламя, бушующее в глотке.
Император, посмеиваясь, хлопнул его по спине и предложил бокал пива. Махони лихорадочно глотал. Сопя, перевел дух.
– Похоже, не зря я столько работал, – сказал Император.
– Вы считаете, что применили это по назначению?
– Уверен. Это, как вы его называете, предназначено для того, чтобы спалить растительность на вашем заду. А иначе это не называлось бы жгучим перцем. – Император наполнил два бокала пивом, жестом велел Махони приблизиться и уселся на большой, весь в подушках диван. – Ну, ладно, чек за этот месяц вы отработали. А как расчет будущего?
– Вы имеете в виду Торесена?
– Именно.
– На этом чеке будут цифры: ноль, ноль и еще раз ноль.
– Может, нам надо поинтенсивнее работать?
– Я дал такую рекомендацию в своем отчете. Но это опасно: можно погубить все дело.
– Как же тогда быть?
– Лестер. Он сообщает, что в области проекта «Браво» резко усилилась активность. И он имеет возможность проникнуть в эту разработку. Проблема в том, что если его схватят, мы лишимся резидента.
Император немного подумал, затем вздохнул.
– Велите ему действовать. – Он осушил бокал и налил еще. – Как с другими делами?
– Контрабанда оружия? Э-э... пока ничего не могу доказать.
– Но ведь она существует? Это же факт, не так ли?
– Да... Мы точно знаем, что четыре планеты, по всей вероятности, из числа наших конфедератов, шлют вооружения на Вулкан.
– Снова Торесен... К черту его! Хватит играть в игрушки. Посылаю Гвардию, пусть они вытопчут эту сорную траву.
– Увы, это не такая уж свежая идея. Со своей стороны, я бы предложил...
– Знаю, знаю! Вшивую дипломатию. Ну, а как насчет наших «меньших братьев» на этих четырех шариках? Не вижу причины, которая помешала бы сбросить их с кресел.
– Это уже делается.
Император слегка просветлел. Наконец, хоть какие-то действия!
– Подразделение Богомолов?
– Я послал четыре команды. Даю гарантию, что поток оружия будет перекрыт.
– И без каких-либо переглядываний и перестукиваний в дипломатических кругах?
– Без единого слова. Внутренние дела народов – кто же извне посмеет в них вмешиваться?
Императора такая постановка вопроса обрадовала еще больше. Он встал с дивана и подошел к кипящему на плите котлу. Понюхал... Прелестно! Взяв две тарелки, Император стал наполнять их, говоря при этом:
– Составите мне компанию, Махони? Пообедаем чем Бог послал.
Махони торопливо сполз с подушек и поспешил к дверям.
– Очень благодарен, может быть, сегодня вечером... Мне надо...
– Горячий денек?
– О да. Очень горячий! Хотя, правда, ваше угощение будет погорячее.
Махони вышел. Император занялся своим перцем, прикидывая в уме, кто из членов Верховного Совета заслужил право разделить с ним вечернюю трапезу.
Глава 25
Магнат нетерпеливо следил за экраном, на котором толпа техов суетилась в трюме корабля-грузовика, делая последние приготовления. Дело близилось к концу; еще несколько минут, и он узнает, стоило оно тех надежд, затрат и преодоленных опасностей или же нет.
Испытания по проекту «Браво» проводились в нескольких световых годах от Вулкана, подальше от обычных путей следования межзвездного транспорта.
Когда техи закончили, картинка на экране перед Торесеном сменилась. Теперь на нем был космический челнок. Камера заползла в его люк, и челнок начал удаляться от грузового корабля.
Торесен повернулся к теху, следившему за изображениями, мелькающими на экране монитора. Раздался голос:
– Все готово, сэр.
Торесен глубоко вздохнул и приказал:
– Приступайте.
– Внимание! Начинаю обратный отсчет...
Челнок остановился во многих километрах вдали от грузового судна. Техи на борту челнока приступили к работе, настраивая аппаратуру, готовые принять последний сигнал.
Нутро грузового корабля было пустым, на противоположных концах обширного трюма техи воздвигли два громадных устройства, в старину их назвали бы рельсовыми пушками, глядящих одна в жерло другой.
Торесен едва слышал голос теха, ведущего отсчет. Он сосредоточился на двух картинках, возникших на экране: на левой была сумрачная пустота трюма грузовика, на правой – космический челнок. Тех тронул его за плечо. Все было готово. Магнат вдруг почувствовал огромную слабость. Он неловко усмехнулся, как бы стряхивая нерешительность, и набрал код – сигнал запуска чудовищного опыта.
«Пушки» одновременно выстрелили, и две субатомные частицы равной массы понеслись навстречу друг другу со сверхсветовыми скоростями. Экран Торесена вспыхнул и погас, как будто кто-то выключил монитор. Затем экран снова ожил, но на нем ничего не было – никакого изображения. Лишь зияющая пустота. Ни грузового корабля, ни...
– Челнок! – взвизгнул тех. – Он исчез! Они все...
– Плевать на челнок! Что произошло?
Пальцы Торесена забегали по клавиатуре – он делал запрос о замедленном воспроизведении записи происшедшего.
...Частицы плыли навстречу друг другу, оставляя за собой светящиеся, словно у комет, хвосты... Пронзили пузырь магнитной ловушки, мерцающий бледным пятном в глубине трюма... Затем столкнулись друг с другом... Исчезли... Появились вновь: метались туда и обратно из нашего пространства-времени в неизвестное нечто... Туда и обратно... И вдруг на их месте возникла одна, совершенно отличная от них частица. Торесен засмеялся – это он ее породил! Неожиданно магнитная ловушка начала сжиматься, коллапсируя, а затем произошла ослепительная вспышка, и грузовик, а вместе с ним и челнок исчезли в облаке чудовищного взрыва.
Магнат обернулся к теху, который никак не мог оправиться от потрясения:
– Перенесите график дальнейших испытаний на более ранний срок.
Тех, в совершенном ужасе, темными расширенными глазами смотрел на него.
– Но те люди? Там, на челноке?..
Торесен озадаченно нахмурил брови и посмотрел на пустой экран. Затем до него дошло.
– Ах, вот в чем дело. Да, с ними вышло не очень удачно. Но ведь незаменимых нет! – Он встал и пошел прочь из лаборатории. Обернувшись в дверях, добавил: – Да, и скажите следующей команде, чтобы держались на