Подразделения Нефритовых Соколов высадились на планете два дня назад с твёрдым намерением раз и навсегда покончить с многолетним противостоянием, которое существовало между ними и Стальными Гадюками.
Высадка прошла не совсем удачно: Соколам не удалось сохранить компактность десанта.
Часть боевых роботов, а именно Туркина Кешик с Первым Кластером и Седьмой Кластер с Соколиными Гусарами, оказалась отрезана от Гвардии Сокола и Иррегулярных Частей Хана. Хотя их и разделяло всего несколько километров, но по разным причинам они не могли соединиться.
Сейчас роботы Нефритовых Соколов с двух сторон подходили к Даймону, чтобы, объединившись, нанести решающий удар по силам планетарной обороны Гадюк.
Диана в сотый раз проверяла рабочие системы своего робота.
Все было в порядке: многопетлевой реактор мягко взрыкивал, переполнившись под завязку ядерным горючим, энергично вращались датчики сканеров, настойчиво прощупывая окрестности в поисках затаившегося врага, температура энергетических систем не превышала нормы…
Робот рвался в бой. Диана это чувствовала.
* * *
Жеребец вместе со своим тринарием вошёл в город.
Даймон встретил их неприветливо.
Со стороны моря внезапно налетела буря: небо мгновенно затянулось чёрными тучами, хлестнули тугие струи ледяного дождя, затопившего все вокруг и превратившего улицы города в непролазное болото.
Боевые роботы Соколов шли по колено в грязи. Теперь они выглядели просто как остатки разбитой наголову армии: иссечённые лазерными лучами в многочисленных схватках, потрёпанные и неоднократно чинённые, машины смотрелись жутко.
Внезапно из-за стены падающей с неба воды показались боевые роботы Гадюк.
Прикинув их количество, Жеребец крякнул от удивления: противник атаковал в количестве не менее галактики.
Ничего себе! Хан Гадюк посылает целую орду своих нукеров, чтобы одолеть жалкую горстку вольняг?! Нет, это неспроста…
Резкий порыв ветра дёрнул его «Разрушителя» в сторону. Пока Жеребец восстанавливал равновесие машины, нарушив при этом строй, в его наушниках раздался предостерегающий крик.
Жеребец глянул на тактический дисплей.
Гадюки атаковали сзади.
«Чёрный Ланнер» воина по имени Белло подвергся нападению со стороны вражеского «Ханкиу». Противник нещадно кромсал лазерными лучами спину не успевшего развернуться аппарата Соколов.
Не раздумывая ни секунды, Жеребец развернул своего «Разрушителя» и, почти не целясь, выпустил веер РБД. Залп оказался удачным: с вражеского робота, словно листья с дерева, посыпались куски бронеплит.
«Ханкиу», однако, тоже не растерялся: моментально включив прыжковые двигатели, он взвился в воздух, перемахнул через крышу ближайшего строения и был таков.
— Не преследовать противника! — рявкнул Жеребец, увидев, что кто-то из Соколов пытается пуститься в погоню за убежавшим врагом. — Возможно, это ловушка!.. Держать строй!
— Отступаем, командир?
— Отступаем?! Да вы что! Держать строй, говорю! Вперёд!
Тринарий вольнорожденных, сомкнув ряды боевых аппаратов, двинулся навстречу неизвестности.
* * *
Со злостью дёргая рычаги боевого робота, Джоанна двигалась по направлению к городу, ругая все и вся: погоду, грязь, дождь, проклятый радикулит, а пуще всего этого идиота, противного гусака, сквалыгу и сволочь Равиля Прайда.
Именно об этом я и мечтала всю свою жизнь — топать по грязи, лицезрея афедроны ржавого робота этого коротышки! Надо же было ему напроситься командовать моим отрядом…
Два часа назад Равиль Прайд погнался за вражеским роботом, догнал его, уничтожил, но при этом умудрился заблудиться в дюнах на побережье.
Поблизости оказалась только Джоанна со своим звеном, и приблудившийся к ним звёздный полковник, будучи старшим по званию, принял командование.
Этот страваг просто помешался на власти… Он совсем не знает этой местности, не имеет опыта боев в городских условиях, он даже не способен толком управлять своими войсками, и он пускается в погоню за какой-то своей абсолютно безумной целью — имея наглость рисковать людьми ради собственных идиотских интересов!..
Равиль Прайд вывел своих воинов на разбитое шоссе, ведущее в город.
Впереди по курсу виднелись остатки городских ворот, которые некогда были гордостью Даймона, а теперь представляли собой груду некрасивых обломков, которые к тому же надо было осторожно обходить. Полыхающие на другом конце города жёлто-голубые зарницы указывали на то, что там шёл ожесточённый бой — кто-то вовсю палил из лазеров.
— Был же приказ не открывать огня до нашего появления! — сердито закричал по рации Равиль. — Чёртовы вольняги! Ни в чем нельзя на них положиться! Мы же ради них стараемся!..
Джоанна посетовала на своё место в строю — как раз позади драгоценной задницы Равиля Прайда, защищённой броней «Лесного Волка», — и от души обругала этого самодовольного гусака, то есть своего командира.
* * *
Диана наблюдала за продвижением тринария Жеребца по вспомогательному дисплею. Их группы находились на расстоянии примерно полукилометра друг от друга.
Диана провела свою «Нову» через остатки городских ворот и тут же попала под перекрёстный обстрел сразу трех боевых роботов противника.
* * *
Жеребец тоже следил за действиями Дианы и заметил грозившую ей опасность раньше её самой. Приказав своим бойцам ускорить ход, он повёл их на выручку девушке.
Обходя один из завалов, он успел увидеть едва заметное движение, отражённое в чудом уцелевших окнах полуразрушенной стены.
Когда «Ханкиу» противника, запрыгнув на стену, собрался обстрелять Белло, Жеребец был уже готов и моментально открыл огонь.
Веер РБД угодил прямо в середину корпуса машины врага. «Ханкиу» с жутким лязгом и грохотом повалился вниз. Пока он падал, Жеребец успел выпустить по Гадюке ещё несколько снарядов из автопушки.
Робот противника опрокинулся и замер неподвижно. Стало понятно, что, если пилот и жив, то уж его машина Соколам больше не соперник.
В наушниках раздался возбуждённый голос Пиджин:
— Я знала, что вы классный стрелок, Жеребец! Как же ловко вы его срезали!..
— Подумаешь, большое дело, — пробурчал Жеребец.
— Да вот подумаешь!..
Тут Жеребец увидел на мониторе бокового обзора, что Диане приходится туго, и быстро направил своего «Разрушителя» в её сторону.
Ему пришлось применить все своё искусство пилота, чтобы не свалиться на усеявших все окружающее пространство обломках разрушенных домов, пока он стремглав нёсся на выручку Диане.
В это время её «Нову» жестоко обстреливали сразу с трех сторон. Диана пыталась отбиваться, но здоровенная каменная стена, в которую упёрся спиной её робот, вдруг треснула, огромный кусок её сместился и намертво зажал правое плечо машины.
Положение казалось безвыходным: Гадюки приближались, чтобы в упор расстрелять практически беспомощного робота.
Внезапно Диана почувствовала, как под ногами её аппарата дрогнула земля. Она было подумала, что сейчас вся злополучная стена напрочь рухнет, придавив её обломками, но потом обратила внимание на то, что и Гадюки перестали атаковать.
Жеребец увидел, как робот Дианы зашатался, и тут же сам почувствовал, что его машину затрясло, кидая в разные стороны. Он с трудом удержал робота в равновесии, ощущая, как собственные внутренности прыгают вверх и вниз.
— Что это такое?! — услышал Жеребец крик Пиджин. — Взорвались артиллерийские склады?..
— Нет! — крикнул он в ответ. — Подземный толчок! Землетрясение, правда, лёгкое!
— Ничего себе! Если это лёгкое, то хотела бы я знать…
Новый толчок, гораздо сильнее прежнего, заставил её умолкнуть на полуслове.
Боевых роботов — и Соколов, и Гадюк — раскидало в разные стороны, словно это были не многотонные стальные гиганты, а пластмассовые солдатики.
«Вестника Ада» Пиджин швырнуло о чудом сохранившийся кусок стены с такой силой, что только камни полетели в разные стороны: все-таки машина была не лёгкой игрушкой. Стена рассыпалась.
Жеребец чувствовал, что его робот теряет равновесие. Снова тряхнуло с такой силой, что он на секунду потерял нейроконтакт со своей машиной.
Жеребец пришёл в себя как раз вовремя: «Разрушитель» уже собирался аккуратно шмякнуться лицом вниз, прямо в россыпь булыжников. Пилот с огромным трудом выправил накренившуюся машину и быстро посмотрел на экраны сканеров.
По меньшей мере один из роботов его тринария лежал без движения — у Жеребца не было времени разбираться, какой именно. Глядя на дисплей тактической обстановки, он увидел, что большая часть зданий вокруг разрушена практически до основания. Визуальный обзор был чрезвычайно затруднён: огромное облако пыли повисло в воздухе, камни, мелкие и не очень, градом сыпались из поднебесья. Один из достаточно крупных булыжников чувствительно заехал по кабине «Разрушителя».