В наступившей тишине стало слышно, как Варис заскрипел зубами. Но он быстро успокоился и начал отвечать, словно продолжая монолог старшего брата.
— Наши предки даже не заметили, как всего за двести циклов всю туманность окружили торговыми форпостами и промышленными станциями имперских корпораций. А за торгашами и добытчиками ресурсов пришли научные центры и военные базы, которые согласно мирному договору, должны были защищать зарканцев от наших врагов.
— А теперь напомни, сколько у Зарканы было врагов в нашем секторе космоса до появления империи? — спросил магистр, явно задев болезненную для брата тему.
— Гигантские астральные кракены, мигрирующие в туманности, крайне редко вторгались в нашу систему. Кроме этой напасти могу припомнить только отщепенцев, отколовшихся от древа чистых, за пятьсот лет до последнего исхода. Их изгнали, и они прозябали в соседней системе. Отщепенцы деградировали и не могли помешать генетическому совершенствованию истинных детей Зарканы.
— Вот именно, врагов у наших предков почти не имелось. Атаки кракенов отражал космофлот и боевые станции. А ряды отщепенцев, периодически прореживали рыцари ордена чистой крови. Они сжигали их гнусные помойки и уничтожали ржавые лоханки, называемые космическими кораблями. А теперь вспомни все записи истории нашей расы и ответь. Сколько врагов появилось у нас после установления дружеских отношений с империей Аратан? — произнёс магистр излишне громко, дабы услышали все присутствующие.
— Первыми появились космические пираты. Сначала просто одиночные капсулёры, а потом целые флоты крейсеров начали вторгаться в туманность. Они вооружили отщепенцев и те стали нападать даже на станции ордена чистых рыцарей. Затем взбесились кракены, встревоженные активностью в секторе. Астральные сущности устроили настоящее нашествие на систему. Это заставляло предков тратить почти все ресурсы на оборону. Именно из-за этих нашествий, совет мудрейших Зарканы одобрил размещение баз империи вблизи системы. После чего в наш сектор начали наведываться космические флоты врагов Аратана.
— В итоге, предки не заметили, как после сотни лет бесконечных конфликтов, задолжали имперским корпорациям столько, что даже десятилетний доход всей материнской системы, не покрыл бы всех долгов. А когда счёт был предъявлен и очнувшийся совет решил дать бой аратанцам, было уже поздно. И из-за этих преступных ошибок мы вынуждены прозябать здесь. А все наши устремления сейчас — это попытка сохранить чистый генный код и элементарно выжить на планете-лаборатории предтечей. Здесь ещё проклятые имперцы подбросили нам каких-то дикарей. Это чудо, что об осколке Зарканы пока не знают на Хорленде, — магистр тяжко вздохнул и оглядел всех присутствующих, — Ну как? Ты и далее будешь требовать соблюдение древнего пункта устава?
— Гаррис, если совет решит уничтожить чужака, то мой плазмобой готов превратить парня в кусок жаркого, — произнёс мастер, а я узнал, как зовут отца Ветки, — А до рассмотрения дела, прошу оставить примитива в живых. Ещё мы должны узнать, как он сюда попал и откуда знает наш язык.
Услышав про знание языка, магистр удивился, но явно не испытывал потрясения от этой новости. Что навело меня на некоторые подозрения.
— Хорошо, Варис. Я согласен сохранить жизнь дикарю до заседания совета. А пока мы будем лететь в город, нам нужно обсудить некие неприятные события.
Взмах рукой Гарриса и меня тут же хватают под руки и волокут к откинутой аппарели транспортника. Обернувшись, я успел увидеть, как мужик в синей форме снова дотронулся до виска Ветки. После чего она начала двигаться и сразу вырвала пояс с оружием из его рук.
Меня поместили в клетку, находящуюся между десантным отделением, заполненным воинам, и небольшим, но комфортабельным кубриком, расположенном в передней части транспортёра. Там размещались два кресла и большой обзорный экран, транслирующий происходящее по ходу движения.
По всей видимости, моё узилище, должны были прикрыть с обеих сторон сворачивающиеся бронеэкраны. Но, видимо, при поспешной загрузке, что-то попало в паз, по которому передвигалась одна из створок. В результате защитный экран закрылся сверху не до конца. Поэтому я отлично видел обзорный монитор через небольшую щель. А ещё слышал двух родственников, занявших кресла.
Транспорт тронулся и зарканцы продолжили разговор.
— Гаррис, а теперь расскажи, почему ты вытащил задницу из кресла зала заседаний и лично прилетел на ферму? — спросил мастер охоты.
— Друг мой, я даже не знаю, с чего начать, — ответил магистр через некоторое время, — Как обычно, всё навалилось одновременно. Перебой в выработке энергии реактора антиматерии, неудачное получение посылки с орбиты. А затем, очередной прорыв на нижних уровнях адской каверны, со всеми вытекающими последствиями.
— Значит, прорыв? А ведь я чувствовал, что-то происходит, — с тревогой произнёс мастер, — Рассказывай! Военные смогли остановить тварей и сколько уровней каверны мы потеряли?
— В критической фазе штурма командору Гору пришлось закрывать бреши телами ящеров, бросая их практически на убой. Если бы не они, то ядро орды могло вырваться на поверхность. Тогда не удалось бы избежать крупного заражения местности. А так, всю вылезшую наружу мелочь выжгли плазменные турели. Сейчас идёт зачистка всех загаженных участков. Как обычно, сначала заморозка, а затем работаем огнемётами. Из-за сильного заражения агрессивными нанитами, военным пришлось отступить на два уровня вверх. Прямо сейчас инженерные боты заливают пластобетоном шурфы, пробитые тварями. Далее начнём устанавливать новую сеть сейсмических датчиков. Ещё сутки и будет готов подземный периметр энергетических ловушек.
— Сколько людей и ящеров потеряно?
— Пятьдесят опытных солдат и офицеров ушли навсегда. Один из молодых ментатов переоценил свои силы и его разорвали твари, из-за чего погибли три прикрывавших его кинетика. А когда военные затыкали дыры, пали пять опытных звероводов и семьдесят четыре ящера.
— Столько людей! Ещё и ментант с кинетиками. Их же так мало! Плюс семьдесят четыре патриарха из трёхсот десяти! Это очень жестоко и больно. Невосполнимые потери, — с ужасом произнёс Варис и сгорбился в кресле, — Теперь я понял, почему ты сразу рванул на ферму. Сколько ящеров нужно поставить в строй, чтобы сдержать следующий прорыв?
— Не менее пятидесяти в течение двадцати дней. Людей у нас хватает, а вот с ящерами беда. Хотя, цинично так рассуждать о сынах и дочерях нашего народа.
— Нет. Это невыполнимо, — ответил Варис, — Я могу дать двадцать пять голов в этот период. Через полтора — два месяца можно подготовить ещё тридцать — тридцать пять. И пока всё. Мы поставим в строй всех имеющихся ящеров.
— Этого мало. Ты же знаешь, патриархи могут закрыть прорыв только большой группой. Малый отряд твари выносят за считанные минуты.
— До тех пор, пока мы не вернёмся с большой охоты, ничего обещать не смогу.
— Опять эта неопределённость. Либо густо, либо пусто, — раздражённо проворчал Гаррис.
— Ничего, если совет позволит поохотиться прямо на берегах озера смерти, а не в протоках и болотах, то я постараюсь сделать, чтобы было густо. И добыча должна быть достойной. Если получится, то уже через два месяца военные получат ещё пятьдесят патриархов.
— Боюсь, что у нас нет столько времени. Приборы фиксируют рытьё новых шурфов тварями. Думаю, новый прорыв надо ждать через двадцать — двадцать пять дней. И участвующая в нём стая, будет намного крупнее предыдущих.
— Откуда такие данные?
— Генеральный аналитик Кастер и его ментаты, спрогнозировали спонтанный рост размножения глубинных тварей. Причина в быстрорастущей концентрации нанитов на дне каверны. Ты понимаешь, что произойдёт, если это не просто ошибочные прогнозы учёных? Поэтому не удивляйся, когда на совете военные предложат передать всех ящеров с фермы им в подчинение. Заодно они затребуют и твоих звероловов.
— Но это же глупость! Большинство ящеров искусственно остановлены в росте и служат как бесконечные поставщики мяса. Ставить их в строй почти бесполезно. А ездовые ящеры и десяток опытных патриархов, нужны нам для охоты. Иначе нового прироста готовых к сражению ящеров не обеспечить.