прощает. Потому такие Одаренные медленно и неотвратимо умирают.
– Но Зерка сказала, что даже после смерти…
– Их сила действует. Так и есть. Хотя чары постепенно и будут сходить на нет. Считается, что у сиел посмертные заклинания длятся дольше всего. Тогда как у стихийников сила кольца проходит гораздо быстрее. Судя по виду этого мутала, никакой трехдневной гарантии на его факелы не будет.
– У него два кольца, – стала размышлять Юти. – И он слаб. К тому же, все равно умирает. Почему же никто…
– Не убьет его? – усмехнулся учитель. – Вкусно ли будет мясо больного зверя? И много ли славы принесет убийство Одаренного, в котором почти нет силы? Который почти всю ее потратил на создание чепухи?
Юти кивнула, принимая слова Ерикана, как понятную ей истину, ибо так и оно было.
– Что может толкнуть Одаренного на подобное бесчестье? – спросила она.
– Много чего. Крайняя нужда, карты, алкоголь, маковое молоко. Как выясняется, мало заполучить силу. Необходимо обладать нужным крепким сосудом, который она не сможет разрушить своей мощью.
Юти замолчала, ошарашенная встречей с таким крайним проявлением легкомыслия и глупости. Нет, девочка видела воинов Аншары, обладающих всего парой колец, которые возгордились своей исключительностью, почувствовали превосходство над обычными людьми. Сила меняла многих и не всегда в лучшую сторону. Но чтобы стать разрушающейся марионеткой в ее руках – подобное Юти встречала впервые.
– Потом поговорим, – сказал Ерикан, – Лучше насладись величием Книирона.
Они как раз подъехали к огромным воротам, будто и правда созданным для того, чтобы через них прошел великан. А за ними уже гомонил, шумел, смеялся, торговался, похожий на огромный базар, Книирон. Казалось, не было улочки, где не стояло лавки или ушлый меняла не пытался на ходу втюхать товар прохожим.
Юти слышала, что Книирон называли главным торговым узлом Империи. Сквозь него текли товары со всех западных городов на восток: в Конструкт, Семиречье и северные земли, на юг: через Ближний путь в Междуречье, а порой и в некоторые Пределы. Однако девочка не представляла раньше богатства и величия города.
По сравнению с ним, Конструкт походил на множество деревень, которые по какой-то нелепости построили рядом и объединили дорогами. Книирон же напоминал Юти разворошенный муравейник. Высились друг на другом, словно соперничая, дома, местные выглядели как зараженные бешенством псы, своими порывистыми движениями то и дело заставляя Юти хвататься за прихваченный у Черной Перчатки нож, даже сидящие на шпилях грачи, словно переругивались и торговались.
Когда-то Юти казалось, что Конструкт поглотил ее, заставляя ежиться от величия и громадности. Если так, то Книирон прожевал Одаренную, сожрал, а после выплюнул, даже не придав этому особого значения. Девочке казалось, что на мгновение она и вовсе потеряла себя. Забыла, кто такая и зачем здесь находится, перестала слышать собственные мысли, которые в страхе разбегались от зычных голосов торговцев.
Ерикан будто бы понимал, что происходит с Юти. По крайней мере, он вел за собой жеребца, то и дело оглядываясь на ученицу и постоянно улыбался. Старику явно доставляло особое, извращенное удовольствие, когда Одаренная теряла почву под ногами и переставала понимать, что именно происходит.
Если бы Юти немного знала Книирон, то спросила бы Ерикана, зачем они сначала пошли через самый его центр, минуя Лошадиный, Мозаичный, Фонтанный, Фруктовый и наконец Имперский базары, а после вновь свернули к крепостной стене, тогда как могли двигаться вдоль нее от самого входа, минуя толпы людей.
Но Одаренная была ошарашена, оглушена и раздавлена звуками, запахами, видами. Тем самым, что и зовется могучим Книироном, городом, который за все время был захвачен всего два раз, зачастую предпочитая откупаться от возможных врагов.
Ютишагала по тысячелетним камням главной мостовой, водила рукой по стене самой большой башни города, названной в честь мифического великана, заглядывала в окна обычных домов и лавок. Девочка все время пыталась найти себя на этом бесконечном базаре, обнаружить у очередного лотка. И не находила.
Чем чаще Юти посещала города, тем больше понимала, что она дитя природы. Ей свободно дышалась в степях Пределов, которые для многих казались смертельной ловушкой. И даже земли по ту сторону Хребта Дракона не представлялись чем-то ужасным. Но вот поселения, где дома росли друг на друге, будто грибы на дереве, внушали Юти животный страх. И чем больше оказывались города, тем этот страх был сильнее.
Потому когда всеобщая суматоха Книирона сошла почти на нет, хотя Юти с Ериканом все еще двигались в тени крепостной стены, девочка облегченно выдохнула. Сердце ее теперь не стучало, как оглашенное, а по спине не тек холодной и липкий пот.
Дома в здешнем районе не радовали глаз случайно забредшего сюда путника высотой и изяществом, а представляли собой широкие и простые хижины, обмазанные глиной и соломой. Вместе с тем дворы отличались обширностью и много где Юти заметила хлева для скота, ныне пустые. И тогда она поняла, кто здесь обитает. Тоже торговцы, как и во всем этом проклятом городе, будто у людей не осталось других дел, занимающихся продажей и покупкой скота.
Ерикан уверенно приблизился к одному из самых больших домов и вошел внутрь, заранее приказав Юти дожидаться его. Вернулся он через четверть часа, в серьезном подпитии, но как всегда крепко держался на ногах. Старик махнул рукой Юти, и они побрели к ближайшему хлеву, к удивлению девочки, утепленному. В довершении ко всему, ясли оказались чересчур узкими. Таким образом, сюда можно было набить много скотины, которая бы не замерзла зимой.
Юти являлась ребенком Пределов, потому обо всем, что касалось тягловых животных и коней, имела довольно неплохое представление.
Ныней здесь было лишь два осла у дальней стены. Юти даже пошутила про себя, что теперь к ним прибавился Ерикан, потому что в пьяном состоянии старик походил на это гордое и упрямое животное.
– Что дальше? – спросила Юти, принявшись расседлывать подаренного в Весерине коня. Жеребец Ерикана то и дело пытался лягнуть старика. Девочка это могла легко объяснить – лошади не любили пьяных.
– Через несколько дней один из погонщиков отправится собирать жеребчиков и подтелок с окрестных деревень. И доедет он до самого Верхнего Горла. За небольшой подарок в виде наших коней, мой хороший знакомый согласился уговорить его взять нас с собой. А задно кормить все это время и дать кров.
Юти стиснула зубы, пытаясь справиться с гневом.
– Глупый дурак! – воскликнула она. – Променять жеребцов на… это.
В искреннем разочаровании девочка даже