— Не понял.
Бен-Саллен загадочно улыбнулся.
— Мы ведь дефены, верно? Лучшие из лучших в своем роде, так? А такие годятся либо для хорошей драчки, либо… — Следопыт снова посерьезнел. — Я расскажу тебе одну историю, в которую я влип семь лет назад. В Арганде, в одной глухой деревне на окраине государства, я напал на след очень странного ликантропа. Жители деревни жаловались, что у них частенько пропадал скот. А потом находили его растерзанным и обглоданным до костей. На людей оборотень не нападал. За редким исключением: в день полного троелуния он похищал молодых девушек из окрестных деревень, причем всегда выбирал самых красивых и ухоженных. Я тогда решил, что он раз в месяц себе пир устраивает — ночь полного троелуния для ликантропов, что день летнего солнцестояния для людей. А еще сделал заметку, что он не совсем дикий, раз способен себя контролировать.
Я долго его выслеживал, провел множество бессонных ночей в лесу. И наконец нашел логово. И сильно удивился, что им оказалась не пещера или обветшалая хижина, а небольшая старинная крепость. Строение почти разрушилось, уцелел лишь главный чертог. В нем и обитал ликантроп.
И вот явился я к нему в гости. Иду по мрачному коридору, ступаю тихо. Слышу шорох, тяжелое дыхание — он рядом. Выхожу на свет и… от увиденного катаны чуть не выпали из рук. На каменном троне сидит голый мужик, а вокруг него пляшут полупрозрачные тени. Легкие такие, воздушные, как призраки. Игриво хихикают, перешептываются. И голоса у них девичьи, да и силуэты под стать женским.
Признаюсь, я сначала растерялся. Думал, мне все это пригрезилось. Но тут мужик увидел меня, вскочил, как ошпаренный, и давай меняться на глазах. Призраки вокруг замельтешили, завертелись, да с такой небывалой скоростью, что у меня закружилась голова. Но я успел вовремя опомниться и увернулся от когтистой лапы ликантропа.
Завязалась битва. Причем призраки стали помогать ему: налетали на меня, жалили, как осы, пытались сбить с толку. Я едва успевал отмахиваться от них и отбиваться от ударов оборотня.
Но потом произошло то, к чему я тоже не был готов. Ликантроп отпрыгнул в сторону и снова принял образ голого мужика. Взглянул на меня исподлобья, отогнал призраков и спросил, чего, мол, мне от него нужно. Я понял, что он устал и решил немного восстановить силы, попутно поточив лясы с противником — сам так иногда делаю.
«Кто ты такой?» — спросил я его вместо ответа.
«А то ты не понял», — сказал он, не сводя с меня пристального взгляда.
«Ты не дикий — я это заметил. Но как ты справляешься с голодом? И почему убиваешь людей, раз можешь себя контролировать?»
«А с чего ты взял, что я их убиваю?»
«Из деревень пропадают девушки. И ни одну из них еще не нашли».
Он ухмыльнулся, как хищный зверь, играющий со своей жертвой. Было в его ухмылке нечто паршивое, но до боли знакомое. От таких ухмылок обычно пробирает дрожь.
И я все понял.
Призраки — вот почему они хихикали девичьими голосами, да и были похожи на девушек. Ликантроп их подчинил. Их всех. Когда-то они были живыми, но оборотень сожрал их телесную оболочку, а души поработил. Он питался их энергией, если можно так сказать. Медленно высасывал их души, чтобы продлять свое существование. Но смог он все это проделать не потому, что являлся оборотнем, нет. Ликантропы на такое не способны. Он был волхом. Причем волхом в изгнании. Тебе, наверное, невдомек, кто это такие. Так я объясню. Волхи — это ликантропы-колдуны. Очень сильные и могущественные. Неизвестно, откуда они взялись — то ли когда-то давно проклятие ликантропии легло на касту чародеев, то ли оборотни неведомым образом сумели познать магию. Ныне же на Кантаре их осталось очень мало. Я уже многие годы выслеживаю и охочусь на ликантропов, почти весь свет обошел, а волха повстречал лишь единожды.
Как только мне все стало ясно, я снова напал на него. И победил, правда, обзавелся новым шрамом.
Бен-Саллен ткнул указательным пальцем в свой наглазник.
— Зачем ты мне это рассказал? — спросил ассасин.
Следопыт смерил его пристальным взглядом и произнес:
— Затем, Морк, чтобы ты понял: не всегда все является тем, чем кажется. Мы — я, ты и другие дефены — легко можем очутиться на месте тех пропавших девушек из деревни. Но наша участь может оказаться куда печальнее.
Наемный убийца промолчал. В словах следопыта была весомая доля правды. Чародеи вполне могут поступить подобным образом.
На пирсе появились Йов с Шерком. Первый одет по-дорожному: коричневый камзол, голубой длиннополый плащ, кожаные бриджи, высокие черные сапоги с широким голенищем. В такой одежде он больше походил на придворного аристократа, чем на чародея. Второй оставил прежний наряд — голубая мантия с широкими рукавами. Выбор одежды все объяснял: Йов должен был отправиться на Околос вместе с дефенами, а Шерк — нет.
На миг в голове Морка пронеслись предостерегающие слова Бен-Саллена, и он с сомнением подумал, что едва ли им суждено сбыться, ведь даже такой могущественный маг как ученик Хранителя Барьера не сможет справиться со всеми в одиночку. Если бы магистр действительно задумал что-нибудь фатальное для дефенов, то отправился бы вместе с ними.
И тут на холме, на фоне темной громады Шпиля Занира, появилась фигура Булфадия, словно материализовавшись из мыслей ассасина. Он медленно спускался по ступенькам, задумчиво глядя вдаль. В руках нес котомку, из которой что-то торчало.
Сначала наемный убийца подумал, что магистр решил спуститься к пристани, чтобы высказать несколько прощальных слов и пожелать удачи в плавании, но когда тот подошел ближе, Морк разглядел, что поверх синей мантии на Булфадия был накинут дорожный серый плащ с застежкой в форме башни под куполом.
Хранитель Барьера вышел на середину пирса, огляделся. Все дефены были уже здесь. Черные Плащи продолжали таскать вещи, капитан «Нагой девы», сложа руки у груди и широко расставив ноги, стоял на корабле рядом с трапом и чутко следил за происходящим.
— Дефены, — произнес магистр, в глубине его голоса прозвучало затаившееся отчаяние. Под глазами собрались мешки, щеки слегка обвисли. Он опустил котомку на землю и раскинул