В замок мы возвращались в мрачном молчании. Вначале я собиралась возмутиться, почему это дескать мы не уничтожили обоих наглецов, но потом до меня дошло, что здесь наверняка замешаны и другие -- подданные Лирде, жрецы, а может быть, и кто-нибудь ещё. Если мы сейчас расправимся с заговорщиками, то завтра на свадьбе может произойти невесть что, и, главное, может пострадать Ани, а этого я допустить не могла.
- Теперь мы предупреждены, - вторя моим мыслям, сказал Данавиэль. - Мы всё время будем настороже, заранее установим защитные пологи, чтобы можно было опустить их в любую секунду. Никто не пострадает, любовь моя, не волнуйся.
- Я не волнуюсь, - резко отозвалась я. - Этот им стоит волноваться. Лёгкой смерти они не увидят, клянусь.
Дракон одобрительно рассмеялся, и дробные раскаты разнеслись по округе.
Следующим утром я, как и всякая хорошая подружка невесты, помогала Ани подготовиться к свадьбе. Пока я надевала на неё платье и укладывала светлые локоны в высокую затейливую причёску, она весело щебетала, но я, боюсь, отвечала невпопад. К счастью, девушка была слишком сильно озабочена предстоящим торжеством, чтобы обратить на это внимание. Кремовое платье, которое ещё позавчера казалось мне чудесным, теперь напомнило мне одеяние узника, идущего на казнь. Ох, Ани, я смогу защитить твоё тело, никто не причинит тебе вреда, но как защитить твоё сердце? Я представила горе девушки, когда она узнает всё правду о своём ненаглядном женихе и тяжело вздохнула.
- Нисса, с тобой всё хорошо? - ласково спросила меня подруга. - Ты выглядишь какой-то встревоженной. Всё в порядке?
- Да, конечно, - сказала я, и даже выдавила улыбку. Будь Ани не так взволнована сейчас, она бы наверняка заподозрила неладное, но сейчас все её мысли были направлены на другое.
И вот мы идём к алтарю по дорожке, усыпанной розовыми лепестками, Ани впереди, я чуть позади неё. В руках невесты тот самый букет из прекрасных ирисов, который я вручила ей перед церемонией, и который так её порадовал. По обе стороны от нас плывут счастливые лица, люди выкликают приветствия и аплодируют, едва завидев Ани. А вот и он -- Лирде, влюблённый жених, предатель, подписавший себе смертный приговор. Я почувствовала, как руки сами собой сжались в кулаки. Спокойнее, Нисса, ещё не время.
Пожилой жрец богини любви протянул к Ани руку, приглашая её пройти к алтарю. Девушка поднялась по ступенькам, окинув взглядом счастливую праздничную толпу. Вот прозвучали торжественные слова, клятвы произнесены. Осталась лишь одна формальность -- поцелуй, навеки скрепляющий узы брака, и Ани станет замужней женщиной. Лица жениха и невесты потянулись друг к другу, но мужчина сделал одно неуловимое движение и резко прижал девушку к себе в смертельном захвате. К нежной шее прильнуло лезвие ножа, на лице Лирде расцвела злобная усмешка.
- Никому не двигаться, или она умрёт!
Дальше всё происходило стремительно, как во сне. Мимо меня метнулась смазанная серебристая тень, выбившая Ани из рук Лирде. Тело девушки задрожало, яростные конвульсии сотрясали её с ног до головы, и через мгновение на помосте, где до этого находилась прелестная невеста, металась стройная лань с пятнистой шкурой. Я оцепенела, взирая на происходящее. Двинуться с места я не могла, не могла издать ни единого звука. Из порталов, раскрывшихся под потолком, начали вываливаться мужчины в серых рясах, но их тут же хватали расставленные заранее у каждой стены стражники и связывали какими-то слегка светящимися верёвками, отчего священники обмякали и переставали сопротивляться. Лирде несколько секунд пытался противостоять нападающей на него серебряной фигуре, но силы были слишком неравны. Казалось, прошло не больше времени, чем нужно для десятка ударов сердца, и всё уже было кончено.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Преодолев оцепенение, я бросилась вперёд, к помосту. Испуганная лань затрепетала, когда я приблизилась к ней, но всё же позволила до себя дотронуться. Я нежно погладила шелковистую шерсть, шепча успокаивающие слова, и вот я уже держу в объятиях свою рыдающую подругу. Прекрасное белоснежное платье было всё изорвано, и едва прикрывало тело девушки. Дани кинул мне свой плащ и кивком велел позаботиться о подруге.
- Идём, Ани, всё уже хорошо. - Я завернула девушку плащ и мягко увлекла её подальше отсюда, в замок, где тихо и безопасно.
Почему-то отвести подругу в её собственную комнату я не додумалась, и привела её в башню Дани. Но девушке, похоже, было всё равно. Она вздрагивала от рыданий и так отчаянно цеплялась за мою руку, словно это был якорь, способный удержать её в мире безумия. Я отвела Ани к кушетке и окна, усадила её и сама села рядом. Рядом всегда стоял низенький столик с кувшином красного терпкого вина, и сейчас это было очень кстати. Напиток помог девушке немного успокоиться, и она наконец смогла членораздельно говорить.
- Ты знала? - на удивление спокойно спросила она, не глядя на меня.
- Я узнала вчера. Клянусь, я бы сказала тебе, но тогда Серый Орден мог бы напасть без предупреждения, и ты могла бы пострадать. Мы решили дать планам Лирде осуществиться хотя бы частично, чтобы он ничего не заподозрил, чтобы ты осталась жива и невредима.
- Я жива, - странным бесцветным голосом произнесла Ани. - Но не невредима. Ты не сказала мне, Нисса, ничего не сказала. Ты думала, я так слаба, что не выдержу правды?
- Я хотела лишь защитить тебя, - прошептала я. Мои оправдания мне самой казались слабыми и неубедительными, жалкими. Совершенно не к месту я вдруг вспомнила ещё одну вещь. - Я не знала, что ты оборотень.
- Наполовину. Но для превращений этой половины оказалось достаточно. Нисса, я понимаю, почему ты ничего мне не сказала, но я не могу... Не могу.... - Она тяжело вздохнула и наконец взглянула на меня. Голубые глаза были холодными и безжизненными. - Мне лучше уйти отсюда.
- Ани, постой!
Я попыталась удержать её, но девушка мягко вытащила из моих пальцев ткань платья и вышла, тихо притворив за собой дверь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Суд был коротким, но справедливым, по крайней мере, на мой взгляд. Лирде и его помощники из рядов Серого Ордена были приговорены к смерти и приговор тут же привели в исполнение. Магия заставила их сердца обратиться в лёд, такой же холодный, как голубые глаза моей подруги. Или бывшей подруги? Лирде перед смертью умолял позволить ему увидеться с Ани, но мы с князем единодушно решили ему отказать. Ни к чему бередить её раны, заставляя беседовать с предателем. Тело Лирде безжизненным кулём упало к моим ногам, но никакого удовольствия я не ощутила, хотя ещё вчера была уверена, что его смерть будет мне приятна. А вот что меня действительно тревожило (помимо ссоры с Ани, конечно), так это то, что мы до так и не нашли священника, убедившего Лирде пойти на преступление. Среди тех, кого мы казнили, не было ни одного, даже отдалённо похожего на него. Конечно, мы видели его лишь со спины, но я всё равно смогла бы его узнать.