Сколько уже раз за короткое время против норманнов кривичи использовали свой излюбленный прием. Все повторилось и на этот раз. Сразу на обоих берегах позади «Хрофтотюра» протяжно заскрипели высоченные, вековые сосны и, тяжело ухая, стали валиться в воду, частично перекрывая путь к отступлению. Полностью перекрыть реку они не могли, так как Днепр в этом месте был достаточно широк. До «Фенрира» было уже подать рукой, но неожиданно из прибрежных зарослей, из покрытых лесным сумраком стариц стали появляться русские ладьи. Их было так много, что оторопевший Хроальд не стал даже считать. Спереди, сзади, с боков – отовсюду, переливаясь на солнце, сверкало русское оружие. Вдобавок полтора десятка легких лодок зашли с тыла и пристали к поваленным в воду деревьям, образовав цепочку, и вот уже водный путь отступления окончательно перекрыт.
Вернувшаяся из похода на Литву смоленская дружина, узнав, что враг серьезно задержался в смоленских землях, бросилась под началом сотского Вакуры в погоню за викингами. И сеча произошла бы намного раньше, но Ишута смог встретиться с сотским и отговорить того от скорых действий, предложив свой тактико-стратегический план.
Зажатые в плотные клещи, норманны бросили весла и, положив руки на рукояти мечей и секир, окаменело смотрели на кривичей.
– Кто из вас конунг Хроальд-старый? – Невысокий Вакура стоял на головной ладье, уперев короткопалые, могучие руки в борта. – Ты? – кивнул он на херсира.
– Я! – Хроальд посмотрел сотскому прямо в глаза, и одному только Одину было известно, о чем он подумал.
– Предлагаю сложить оружие, снять доспехи и покинуть судно! – Сотский чувствовал на себе пронзающий взгляд врага, врага, загнанного в угол, но готового в любой момент к последней смертельной песне.
– Мой хочет услышать твой условия! – Херсир решил тянуть время.
– Довольно крови, вождь! Вы обречены. Если выполнишь мое требование, обещаю жизнь твоим воинам.
– Мой хочет знать: что будет дальше с моим воины?
– Мы не торгуем людьми. Но и отпускать вас никто не собирается. Говорю тебе, уж извини, как на духу.
– Мой хочет знать: что будет с моим воины? – снова повторил вопрос херсир.
– Они станут холопами и будут жить по дворам! – Сотский кашлянул в кулак и продолжил: – Все будет зависеть только от вас. Ладно жить будете – хорошая еда и одежда, еще кров. Может, кого-то отпустим опосля. А дурить вздумаете – плети и топор!
– Что он говорит? – спросил Хнитбьерг у Хроальда.
– Он предлагает нам всем сдаться, – херсир перешел на скандинавский, обращаясь к товарищу по оружию. – Половину казнят. Другую половину забьют в цепи и отправят на соляные копи. А там долго не живут.
– Разве у них есть соляные копи? – усомнился Хнитбьерг.
– Наверно, есть, раз так говорят! Мой хочет знать э… – херсир искусно «воровал мгновения», – позволят нам молиться свой бог?
Этот вопрос был явно излишним. Конунг викингов с самого начала переговоров увидел, что суда сносит течением к поваленным поперек Днепра соснам и причалившим к ним долбленкам. И у него уже начинал зреть отчаянный план. Но необходимо было выиграть время.
– Так мой повторить вопрос: сможем ли мы молиться свой бог?
– Сможете, – Вакура усмехнулся.
Опытный сотский понял, что переговоры хотят затянуть, но отнес это к простому «набиванию цены».
– Сможем ли мы, – продолжал осмелевший норманн, – если харашо будем работать, иметь жен и семья?
– Не рано ли мыслишь об этом, вождь? – Вакура сжал пальцы на рукояти меча до белых косточек.
– Мой еще немного хотел подумать! – Хроальд весь подобрался и, перейдя на свой язык, обратился к Хнитбьергу: – Ты со мной, Хни?
– Я не хочу сдохнуть, как паршивая собака! – норманн заскрипел зубами.
– Но мы все не выберемся, Хни! Придется кого-то отдать.
– Хроальд, я тебя не понимаю?! – Хнитбьерг повысил голос.
– Сейчас не время для споров, Хни. Ты лучше вспомни: кто из моих викингов хотел уйти от меня? Скольких я пытался вернуть и отбить? За предательство надо платить. И наказание порой настигает предателей даже не по воле тех, кого они предали. Пусть люди, ушедшие с Сиггурдом, начинают выходить из драккара. Пока они переходят на их плавучие корыта, нас всех донесет течением до запруды, – Хроальд осторожно повернул голову и скосил взгляд за корму своего судна. Поваленные поперек воды сосны неумолимо приближались.
– Не оглядывайся, Хни. Иначе они заподозрят.
– Кого еще берем с собой? – Хнитбьерг начинал понимать замысел своего командира.
– Всех, кто не успеет перейти к ним!
– Я согласен, херсир! Ты хочешь использовать стволы деревьев и их лодки, чтобы добраться до берега, ведь так?
– Да. Но нужно быть очень-очень быстрыми.
– А еще двигаться в одном направлении. Иначе, оказавшись по разным берегам, мы вновь проиграем.
– Ты думаешь, – Хроальд горько усмехнулся, – многие из нас дойдут до берега?
– Хорошо, херсир. А что мы будем делать потом, когда выберемся на берег?
– Сражаться за свою свободу!
– Ты не понял меня или делаешь вид? – Хнитбьерг тускло посмотрел на конунга.
– Я тебя услышал. Дальше мы пойдем в сторону волховского пути. По Волхову в это время идет через Гардарику много наших драккаров. Мы отыщем своих.
– Это неплохой план, херсир. Я не буду думать о том, как мы будем выглядеть в глазах викингов.
– В конце концов даже самые сильные терпят поражения. Главное, не быть закованным в цепи или убитым раньше времени. Все остальное можно исправить.
– Ты прав, херсир.
С ладьи кривичей раздался голос сотского:
– Все. Мы больше не ждем, – он поднял правую руку, и в наступившей тишине отчетливо раздался скрип боевых луков.
– Мой согласны! – крикнул Хроальд. – Наш начинай выходить из свой драккар на ваш борт.
– Вот и лады! – Вакура смахнул со лба выступивший пот.
Он прекрасно понимал цену победы, если норманны начнут вдруг сопротивляться.
– Викинги, слушай меня! – Хроальд повернулся к своим воинам. – Мы оказались в ловушке. Русы не смогли нам оказать достойного сопротивления в открытом и честном бою, а потому прибегли к хитрости. Вы достойно сражались и заслужили достойного пира в чертогах Одина. Но сейчас я хочу сохранить вам жизни. Потом, оказавшись там, – херсир кивнул в сторону кривичей, – вы сами решите свою судьбу. Никто не сможет помешать вам пронзить себя клинком! Да, так получилось. Мы проиграли. Но ради наших богов покидайте драккар с высоко поднятой головой. Гордо проститесь со своим оружием. Вы были достойны его, а оно было достойно вас. Побежденный – еще несломленный. Простите меня… Я старался жить по нашим законам и радовать наших богов. А теперь послушайте еще раз старика Хроальда. Воины, потерявшие в бою доспехи, пусть первыми покинут наше судно, – он бросил короткий взгляд на запруду.