небольшой круглой хижины без окон. Пленников втолкнули внутрь и закрыли дверь на засов. Эрвин и Соня очутились почти в полной темноте, где источниками света можно было считать жидкие рассеянные лучи, пробивавшиеся сквозь щели в крыше.
Когда глаза измученных путников привыкли к темноте, они осмотрелись. Внутри лачуги ничего не было, кроме жухлой соломы, покрывающей земляной пол, из которого торчали железные колья небольшой вышины. Стены хижины сплетены из толстой лозы, неряшливо замазаны толстым слоем глины с двух сторон. Низкий потолок конусом располагался над головой, только в середине позволяя разогнуться в полный человеческий рост. О предназначении кольев Эрвин догадался сразу: к железным столбикам привязывали пленников. Провинившихся, похоже, держали здесь недолго, и это могло означать только одно: судьбу людей решат очень быстро.
Из-за Сониной особенности кругляши решили лишний раз не рисковать и загнали пленников внутрь, не обыскав. Девушка и представить не могла, какой мистический страх кругляши испытывали перед ней, даже руки ей не связали, а спутали как попало наспех, лишь бы не прикоснуться и быстрее отойти.
То, что стражники не обыскали их, было невероятным везением. И теперь Соня, усевшись на пол, скинула с ноги левый сапог, из которого выпал законный трофей победительницы гонок. Эрвин, почти не удивившись появлению ножа, присел, нащупал связанными за спиной руками рукоятку и удобно ухватился за нее. Теперь оставалось перепилить веревки на руках Сони, которая со вздохом облегчения сбросила их с себя, разминая затекшие запястья.
Дело за малым: нужно освободить Эрвина. Соня разрезала веревку на руках юноши, бросилась к нему на шею и разрыдалась. Если раньше ей казалось, что ничего опаснее путешествия на Вершину не существует, то сейчас эта опасность померкла перед другой, более страшной. Она словно очутилась на краю огненного кратера над бушующей лавой, и ей оставалось сделать лишь один шаг до кипящего жерла.
Эрвин бережно обнял Соню, он не менее остро ощущал ужас их положения. Так они и сидели, пока девушка не перестала всхлипывать. Эрвин и сам не понимал, как случилось, что появление Сони в одночасье перевернуло его прежнюю жизнь и разрушило ее до основания. Что толковал шаман кругляшей? Предначертание не изменить? Дракон им в глотку! Он не даст свершиться уготованной участи, потому что рядом с ним на соломенном полу сидит самый близкий человек, испуганная девушка, не пойми каким ветром заброшенная в его судьбу.
— Что с нами будет, Эрвин? — спросила Соня успокоившись.
— Я думаю. К тебе попала магия кругляшей. Они не церемонятся с людьми, они нас ненавидят, мы столько раз пыталась их уничтожить.
— Что с нами сделают?
— А что бы ты сделала с тем, кто забрал то, что принадлежит тебе по праву?
— Говорю тебе, я ничего не брала, у меня нет никакого дара. Если бы он был, мы бы не сидели здесь.
— Может, дар всё-таки есть? Просто ты не знаешь об этом. С тобой происходило что-нибудь необычное? Вспомни!
— Я попала в Верховию из другого мира.
— Это было раньше. А еще что? Подумай!
Соня пыталась вспомнить.
— Я выиграла гонку.
— Нет, не похоже. Что же это такое? — Эрвин вскочил. — Что это за дар? Как им воспользоваться?
— Как? — Соня беспомощно смотрела на Эрвина.
Парень задумался.
— Соня, что ты чувствуешь?
— Ничего. Я хочу выбраться отсюда, — Соня разозлилась. — Пусть лучше Вершина. Но мы будем свободны. Дверь, отворись! — Соня, как чародейка, взмахнула на нее рукой. — Отворись!
Послышался шорох, кто-то осторожно отпирал замок. Пленники, как зачарованные, глядели на медленно открывающуюся дверь. Парень задвинул девушку себе за спину. В проеме показалась невысокая плотная фигура в плаще с капюшоном. Эрвин напряженно всматривался в посетителя, приготовившись к схватке. Вошедший сделал пару шагов, сбросил капюшон. Перед ними стоял Зарх. Он вгляделся в темноту, в его руках блеснул огонек. Старик вскинул его над головой, осветив хижину. Увидел напряженные лица пленников, поднял вверх руку, демонстрируя, что у него нет оружия.
— Я пришел сообщить, что постановили старейшины. Завтра тебя казнят, Соня. Никто, кроме кругляшей, не имеет право пользоваться даром цветка.
Слова Зарха прозвучали так, будто медный колокол пробил последний удар. Сердце Сони сжалось.
— Вы за этим пришли? — мрачно спросил Эрвин.
Зарх усмехнулся. Ему нравился этот дерзкий парень.
— Что будет со мной? — спросил Эрвин.
— Вы задаете слишком много вопросов, ночь уходит, — Зарх взглянул в окно.
Соня будто очнулась. Ее ведь собираются казнить!
— Помогите нам! — взмолилась она, забыв обо всем.
— Тихо. Ваши вещи за дверью, берите их и сразу в лес. Идите вверх. Вниз нельзя. Вас поймают. Этот лес — наша вотчина, мы знаем здесь каждый куст. Чем выше подниметесь, тем больше шансов спастись. Держитесь большой лощины и на север, вы должны выйти к подвесному мосту через ущелье. Перейдете его, считай, ушли.
— А как же вы? — Соня испуганно смотрела на старика.
— Обо мне не думайте. Вам надо торопиться, — сказал Зарх, неожиданно склонился перед Соней и произнес с глубоким почтением: — Добрый путь, Спасительница.
— Спасибо вам, — Соня тоже поклонилась.
— Быстрее, не мешкайте, — старик нахмурился, — больше сделать для вас ничего не могу.
— Секунду, пожалуйста, — девушка сделала шаг вперед, умоляюще глядя на старика. — Как мне вернуться домой? Вы можете сказать?
— Дитя, — старик вздохнул, — тебе надо пройти весь путь до конца.
— Какой, какой путь?
Соня готова была упасть на колени. Неужели он не поможет ей?!
— Ты узнаешь его, слушай свое сердце, — старик распахнул дверь, — бегом.
Соня и Эрвин выскользнули из лачуги, подхватили свои рюкзаки и, пригибаясь, кинулись к лесу. Зарх возле хижины смотрел им вслед. Оглянувшись, Соня увидела, что он бормотал какие-то заклинания, подняв глаза к небу.
Освобожденные пленники неслись по лесу, ориентируясь только на темные силуэты деревьев. Эрвин бежал впереди, выбирая путь, он чувствовал прилив сил. Дорога шла вверх, и юноша был полон энергии. Соня начала отставать. Эрвин остановился, забрал ее рюкзак, взвалил на себя. Девушка благодарно взглянула: так гораздо легче. Начинало светать, лес редел, а Эрвин всё бежал и бежал. Соня взмолилась о привале, у нее совсем не осталось сил.
В рюкзаке нашлись сухари, которыми беглецы быстро перекусили. Измотанная Соня даже не могла говорить, но юноша, стряхнув крошки, бодро встал на ноги, будто и не было утомительного полночного бега. В его глазах опять появился нездоровый блеск.
— Давай еще отдохнем, — Соня умоляюще взглянула на Эрвина.
— Нет, надо как можно быстрее добраться до ущелья. Потом будем в безопасности.
Конечно, Эрвин прав, надо идти. Соня поднялась с земли. Парень взвалил оба рюкзака себе на спину и быстрым шагом двинулся