– К тому же, – улыбнулся Ван-дер-Берг, – пилоту никто не будет угрожать пистолетом.
– Верно. Но главная проблема – здесь, у нас. Как вы собираетесь вывести шаттл из отсека, где он находится? Установите подъемный кран? Даже при здешней силе тяжести нагрузка будет немалой.
– Этого не потребуется. Мистер Чанг вылетит прямо на Нем. Наступила длительная тишина, во время которой капитан Лаплас обдумывал – по-видимому, без особого энтузиазма – последствия работы ракетных двигателей внутри его корабля. Маленький шаттл «Уильям Тсунг» – или, как называли его все, «Билл Т» – весил всего сто тонн и предназначался исключительно для орбитальных полетов; обычно его просто выталкивали из «гаража», и двигатель включался лишь на достаточном расстоянии от корабля-матки.
– По-видимому, вы все хорошо продумали, – неохотно произнес капитан, – а как с углом взлета? Только не говорите, что собираетесь перевернуть «Гэлакси», чтобы «Билл Т» мог взлететь прямо вверх. Гараж расположен в середине борта; хорошо еще, что он не оказался внизу, когда нас выбросило на берег. – Взлет произведем под углом шестьдесят градусов к горизонтали; бортовые двигатели развернут шаттл.
– Если так считает мистер Чанг, у меня нет сомнений. Но работа двигателей внутри корабля – каков будет ущерб?
– Конечно, внутри гаража все будет разрушено – но ведь и так пользоваться им больше не придется. А прочность переборок рассчитана на силу случайного взрыва, так что опасности для всего корабля никакой. На всякий случай дадим сигнал пожарной тревоги и будем наготове. Несомненно, план был блестящим. Если он осуществится, экспедиция не будет бесполезной. За последнюю неделю капитан Лаплас даже не вспоминал о тайне горы Зевс, ставшей причиной их трагедии; ему приходилось думать лишь о спасении людей. Но теперь их положение перестало быть безнадежным, и можно было задуматься о будущем. Стоило рискнуть и попытаться узнать, почему этот маленький мир оказался центром таких интриг.
Глава 46
Шаттл
– Насколько я припоминаю, – заметил доктор Андерсон, – первая ракета Годдарда пролетела около пятидесяти метров. Интересно, удастся ли мистеру Чангу превысить этот рекорд.
– Будем надеяться – иначе нам несдобровать.
Почти все ученые собрались в кают-компании «Гэлакси», и каждый с беспокойством смотрел в сторону кормы. Хотя вход в гараж и был вне их поля зрения, скоро они увидят «Билла Т», когда – или если – он вылетит наружу.
Никакого отсчета не было; Чанг не спешил, тщательно проверяя все приборы. Он взлетит, когда убедится, что готов к этому. Из шаттла убрали все, что можно, стараясь максимально облегчить его; топлива оставили лишь на сто секунд полета. Если операция будет успешной, этого количества хватит с лихвой; если взлет закончится неудачей, лишнее топливо будет не только бесполезным, но даже и опасным.
– Поехали, – небрежно произнес Чанг. Это походило на трюк фокусника; все произошло так быстро, что напоминало оптический обман. Никто не заметил, как «Билл Т» вылетел из гаража, потому что он был окутан облаком пара. Когда облако рассеялось, шаттл уже садился в двухстах метрах от корабля.
По кают-компании пронесся дружный вздох облегчения.
– Победа! – воскликнул бывший исполняющий обязанности капитан Ли.
– Он побил рекорд Годдарда – и без всяких усилий!
«Билл Т», стоящий на своих четырех приземистых ногах на фоне унылого ландшафта Европы, походил на увеличенную и еще менее элегантную модель спускаемого аппарата «Аполло». Но когда капитан Лаплас смотрел из рубки, ему в голову пришла другая аналогия. Он подумал, что его корабль напоминает выброшенную на берег самку кита, в муках родившую китенка. Капитан надеялся, что китенок выживет...
Еще через сорок восемь часов «Уильям Тсунг» был полностью снаряжен и проверен в испытательном десятикилометровом полете над островом. Теперь он был готов к вылету. Для экспедиции времени было вполне достаточно; по самым оптимистическим расчетам, «Юниверс» прилетит не раньше чем через три дня, а полет к горе Зевс, даже принимая во внимание то, что понадобится время, чтобы установить приборы доктора Ван-дер-Берга, займет всего шесть часов. Сразу после посадки капитан Лаплас пригласил второго помощника Чанга к себе в каюту. Чанг заметил, что капитан чувствует себя неловко.
– Отлично, Уолтер – хотя, разумеется, другого мы и не ожидали.
– Спасибо, сэр. Неприятности? Капитан улыбнулся. В дружной команде не бывает секретов. – Главное управление, как обычно. Мне не хочется разочаровывать вас, но они требуют, чтобы к горе Зевс отправились только доктор Ван-дер-Берг и второй помощник Флойд.
– Понятно, – отозвался Чанг с оттенком горечи. – И что вы ответили?
– Пока – ничего; именно поэтому я вас и пригласил. Я готов заявить, что вы – единственный пилот, способный выполнить это задание.
– Они сразу поймут, что это чепуха; Флойд справится с шаттлом не хуже меня. И никакой опасности – если не принимать во внимание отказ какого-нибудь механизма; впрочем, это может случиться с каждым пилотом.
– И все-таки я готов рискнуть, если вы настаиваете. В конце концов, кто может мне помешать? А когда мы вернемся на Землю, на всех нас будут смотреть, как на героев!
Чанг молчал. Он производил в уме какие-то сложные расчеты и, судя по всему, остался доволен полученным результатом.
– Замена двухсот килограммов полезной нагрузки топливом открывает перед нами новые интересные возможности; мне и раньше хотелось сказать об этом, но «Билл Т» с полной командой и дополнительными приборами на борту не справился бы с такой задачей.
– Уже догадываюсь. Великая Стена.
– Конечно, облетев вокруг раза два, можно как следует осмотреть ее и узнать, наконец, что она представляет собой в действительности.
– Мне кажется, у нас и так отличное представление о Стене; стоит ли искушать судьбу?
– Может, и нет. Но есть еще одна причина; для некоторых из нас она кажется еще важнее...
– Продолжайте.
– "Цянь". Он находится всего в десяти километрах от Стены. Нам хотелось бы сбросить там венок.
Так вот что обсуждали его офицеры с такой торжественностью; в который раз капитан пожалел, что не владеет мандаринским наречием китайского языка.
– Понимаю, – тихо произнес он. – Мне нужно подумать и спросить мнение Ван-дер-Берга и Флойда.
– А разрешение начальства?
– Обойдемся без них. Я сам приму решение.
Глава 47
Осколки
– Не теряйте времени, – передали с Ганимеда. – Предстоящее сближение будет для вас весьма тяжелым. Сотрясения будут вызваны не только прохождением Ио, но и нашим. И вот еще что – не хотим пугать, но если ваш радиолокатор не сошел с ума, ваша гора осела еще на сто метров с момента предыдущего наблюдения.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});