слияние, теперь уже пяти стихий.
Но как?
Я еще раз огляделась, уловив секундный перерыв между залпами. Кольцо магов становилось все плотнее, Арей уже, не церемонясь, отправлял некоторый солдат в долгий, если не вечный, сон, но я не хотела причинять им вред. Андрэа и Орэн тоже не торопились атаковать бывших товарищей.
— Отнесите у них силы, демон вас подери! — голос Арея разнесся над площадью.
Я уже взлетела над домами — так уворачиваться от ледяных игл и отводить огненные шары оказалось гораздо проще — и посмотрела на товарищей. На их лицах отображалось явное напряжение, но атаки продолжали сыпаться на нас все. Не могут — банально не умеют работать с чистой стихией.
Ту же проблему я заметила и у противников. Вскоре они стали выдыхаться, используя слишком много сил на создание одного снаряда. Значит, шанс у нас есть!
Как только меня озарила надежда, на площади показался отряд рыцарей. Вот травленая демонова кровь!
Я хотела крикнуть магам, что придется сражаться, но в толпе вояк вдруг заметила знакомые глаза, блестящие сквозь прорезь шлема. Один из рыцарей шел чуть впереди, и с каждой секундой все больше отдалялся от строя боевых товарищей.
— За мной! — крикнула я и спутники повиновались.
Я первой ринулась к рыцарю попутно решив, что если ошиблась или что-то перепутала, то всегда успею его задушить. Но расчет оказался верным. Как только наша компания нос к носу столкнулась с первым рыцарем в отряде, под давлением драконьей чешуи доспехи разлетелись в клочья, а мы пятеро взмыли вверх. Маги, Арей и я — в когтях огромного дракона, который, прижав нас к холодному брюху с такой силой, что я ощутила руст собственных костей, стремительно уносился прочь от города.
Эпилог
Старр сбросил нас прямо в траву посреди огромного поля. Приземлившись на плечо, которое, как выяснилось, еще не до конца зажило после испытаний на скале, я зашипела и тут же вскочила. Аккуратно размяла ноющую руку и огляделась.
Трава доставала до пояса и щекотала руки. Вокруг ничего не было видно, кробе бескрайнего желтовато-зеленого моря, а небо над головой казалось просто бескрайним.
Арей поднялся первым, вслед за ним с тихим шипением поднялась и Андрэа, потирая раскроенное драконьим когтем бедро. Орэн же, свалившийся совсем рядом со мной, решил и вовсе не вставать. Только подложил под голову руку и блаженно зажмурился.
Я глубоко вдохнула и ощутила, как по телу и мыслям разливается спокойствие. Перевела взгляд на Старра, который принял более привычный все человеческий облик. Правда, из одежды на нем осталась только тонкая рубаха и штаны. Наши с Королем амулеты сломались под натиском магии, и Арей выглядел не лучше, грязный и потрепанный, явно пришел на площадь прямо их темницы.
— Готов выслушать все твои претензии, — ядовито сообщил Старр, отряхиваясь от пыли, которая тут же осела на его одежде.
— Вообще-то я собиралась поблагодарить, но если хочешь…
От моей многообещающей улыбки дракон даже плечами дернул. А потом поманил меня за собой, и мы немного отдалились от остальных.
Какое-то время стояли молча. Старр внимательно меня разглядывал. очевидно, выискивая боевые раны, которыми я, к счастью, обзавестись не успела, а потом медленно заговорил.
— Знаю, что там, на островах, я обидел тебя. И быть может, не стоило возвращаться за тобой сюда, но я беспокоился. Надеюсь, ты поймешь.
Я замерла, осененная внезапной догадкой.
— Так это ты следил за мной?
Дракон кивнул с печальной улыбкой.
— Прежде, чем ты пошлешь меня в подземные низины, хочу сообщить, что я тебя понял. Быть может, не так быстро, как хотелось бы, но и ты меня пойми — прожив много сотен лет, не так легко переменить взгляды. Я не собирался тебе мешать, помогать или останавливать. Хотел лишь понаблюдать и… подстраховать. Ты была права, когда говорила, что опека тебе не нужна. Жаль, я осознал это слишком поздно.
Пораженная тихим голосом и печальным видом дракона, я не знала, что ответить. Просто наблюдала за ним. Он по-своему истолковал мое молчание.
— Понимаю, после всего, что случилось на островах, ты вряд ли захочешь туда возвращаться, но я все же прошу… вернее, предлагаю теле улететь со мной, — последнюю фразу он сказал совсем тихо, едва слышно.
Я все еще молчала, всерьез раздумывая над его предложением. Жизнь в Краю Драконов оказалась тяжелой, но по-своему очаровательной. Однако и в том, чтобы остаться на континенте, есть свои преимущества: здесь я могущественная титулованная особа. За океаном же — всего лишь слабая девочка, которая если и сможет когда-нибудь тягаться по силе с драконами, то очень нескоро.
— Я не стану тебя удерживать. Ты сможешь поселиться на собственном острове или остаться с кланом, или путешествовать между кланами, — продолжил Старр, не столько уговаривая, сколько пытаясь объяснить. — Твоим крыльям это вскоре станет по силам.
С другой стороны, в Краю драконов я смогу продолжить учиться. А чем буду заниматься здесь?
Я обернулась на Арея, который что-то объяснял магам.
А здесь придется вертеться в мировой политике, буквально перестраивать все, что исчезло вместе с единым источником. Дележ Империи, новые королевства, новые войны. Возможно, сеть мирных договоров или неутихающие конфликты на границах. Хочу ли я? Или с меня довольно того, что этот мир во всем его несовершенстве продолжит существовать? И так ли сильно я переживала за весь мир, или боялась лишь того, что прекрасный острова, которые я так полюбила, со временем обратятся в пепел?
Медленно, едва дыша от странного волнения, я пошарила ладонями в копне растрепанных волос и выудила оттуда шнурок с амулетом-когтем.
Старр замер и напрягся, очевидно ожидая, что я верну ему подвеску, но я с легкой глупой улыбкой, которую никак не удавалось согнать с лица, надела его на шею и подняла взгляд на дракона.
— Мне нечего здесь больше делать, — я неопределенно повела рукой вокруг. — Я очень хочу вернуться…
Договорить не успела — рот оказался занят поцелуем. Даже без магии я чувствовала, как сильно бьется драконье сердце, ощущала сильные руки на шее и талии, горячее дыхание.
Когда мы наконец оторвались друг от друга — с явным, кстати говоря, сожалением, — я обернулась на Арея. Он улыбнулся высокомерно, но в глазах мелькнула затаенная грусть. Может, я и правда нравилась ему? Впрочем, жизнь рядом с ним, под вечным давлением его подчиняющей воли, я бы все равно не смогла вынести.
Мы улетели тем же вечером, перебросив магов в королевский дворец. По пути почти не разговаривали, и мой ум занимали