Сигурд остановил взгляд на левом берегу. Он был достаточно пологим – сани загнать можно. А дальше виднеется небольшая полянка и лес.
– Вон там будем встречать гостей, – херсир указал на выбранное место. – Всё-всё, пошли! Разворачивай сани! Бегом!
Десятники быстро разбежались по колонне, подгоняя воинов. Слух о надвигающихся меря стремительно всколыхнул союзную рать. В считанные минуты колонна втянулась на берег.
– Коней распрячь – и в лес! Сани поперек поляны! В линию! Живо! Лучники за деревья! Живо! – Сигурд сыпал приказами, а сам все время поглядывал на реку. – Княгиню с княжной подальше в лес!
Время бежало…
– Сани шире ставь! Оглобли на соседние кидай. Вот так… чтоб не прошли.
Воины бегом исполняли приказы херсира. Саней аккурат хватило перегородить всю небольшую полянку.
– Кятла! Ты со своими лучниками в схватку не лезь, пока не позову! Твое дело опустошить колчаны.
– Сделаем…
– Уж постарайся. И знаешь, что… – Сигурд оглядел сосны, – посади парочку лучников во-он на те суки.
Кятла проследил за рукой и одобрительно кивнул.
– Сделаем… Оттуда они у нас как на ладони будут.
– И еще… у тебя за спиной в лесочке бабы Нимояккины будут. Ты там приглядывай.
– Сделаем…
– Давай – действуй!
Херсир крутанулся на пятках – что еще?
– Эйнар, ты со своим десятком вон туда, в сторонку. Будешь нашим запасным… Эйнар, бегом!
– Понял.
– Магнус, наших всех за сани. Скьяльборг! Так… И смотрите мне, стоять крепко!
Наконец, на реке показались дозорные. Полтора десятка людей бежали из последних сил. Спотыкались, падали… впереди, постоянно оглядываясь, рысил Ульф.
– Скоро… скоро будут тут, – выпалил Ульф, тяжело привалившись на сани.
– Хорошо. Отводи людей в лес. Прикроешь лучников справа. Слева я Эйнара поставил. Сидите там до приказа.
– Да…
Сигурд выбежал вперед, почти к самой реке. Оглядел диспозицию своей дружины.
– Вроде все ладно сделали… и вовремя, – пробурчал себе под нос вождь похода.
Суета построения прошла, и наступило холодное умиротворение. Восемьдесят четыре викинга и двадцать вепсов замерли в ожидании врага.
* * *
Хуже нет ждать и догонять… Но меря не заставили себя ожидать слишком долго. Вскоре до союзной рати долетели тревожные звуки. Скрипел снег под ногами. Все ближе, ближе… Вот фыркнула лошадь. А потом все стихло. Но лишь на миг, а затем раздались зычные команды, и напротив поляны, где засели викинги, появился передовой отряд меря в два десятка.
– Ага, разведка, – Сигурд скинул шубу. – На колено!
Его команду услышали, и вся дружина опустилась на одно колено. Теперь их было практически не видно из-за саней. Особенно если смотреть снизу вверх, с реки. Дозорные врага начали подъем на берег.
– А-А-А!! – Сигурд как ошпаренный впрыгнул на сани. – Ну, чего встали, плешивые? Айда на раздачу! У нас как раз железо для вас поспело.
Противники встали как вкопанные, не веря такой наглости.
– А ну, Кятла! – во все горло крикнул херсир. – Угости-ка их!
Две стрелы пропели совсем рядом с Сигурдом. Один мерянский воин упал.
– А ну, подходи, паразиты!
Он вовремя спрыгнул на снег, так как сразу три ответные стрелы впились в сани.
– Мимо! – злорадствовал херсир. – Кто вас учил стрелять?! Ваши бабы?!
Немногочисленный авангард тут же ретировался, а еще через минуту Сигурд уже лицезрел все войско противника, выстраивающееся на льду для атаки.
– Ну вот – это дело! – произнес херсир и спрыгнул с саней. – Готовсь!
Хотя строем это назвать было трудно. Мерянские воины развернулись из походной колонны, кучно сгруппировались и теперь чего-то ждали.
– Ага… – Сигурд различил мелькавшую на низкорослой лошадке фигуру.
Фигура активно жестикулировала и что-то кричала.
– Нимоякке… – догадался херсир, и тут из толпы противника полетели стрелы.
Полетели обильно. Викинги и без команды успели вскинуть щиты вовремя. Десятки стрел впились в сани, в щиты, в тела… Послышались сдержанные стоны. Сигурд оглянулся.
– Минус двое… – сказал он себе, видя, как двоих раненых товарищи уносят ближе к лесу.
Вторая волна стрел оказалась результативнее. Еще пятеро воинов упало, но Сигурд уже не успел оценить ущерб, ибо накатила третья волна стрел.
И все же потери были слабоваты. Большинство стрел имело костяные наконечники…
Толпа меря дрогнула и, вслед за зычной командой своего князя, с места рванула вперед.
– Ближе… ближе, – процедил херсир сквозь зубы.
Вражеские десятки с разгону преодолели небольшой склон, влетели на берег…
– Кятла!!! – Сигурд надорвал связки.
Вепсские лучники, засевшие за деревьями, дали дружный залп через головы викингов. И так как мерянские воины бежали, даже не думая прикрываться щитами, то стальные жала скосили почитай целый десяток. Еще залп, еще… Глаза херсира хищно прищурились – вепсские лучники показали свое мастерство.
– Юмал!!!
Волна атакующих докатилась до саней.
– Один! – Сигурд вскинул меч и едва успел пригнуться.
Дружинники метнули сулицы. Сулицы остановили немногих. Мерянские воины, злобно рыча из под меховых масок, взлетели на сани. Это была их ошибка. На это рассчитывал и Сигурд.
– Один!!!
И десятки мечей и секир, словно косой прошлись по ногам атакующих. Враги падали с подрубленными ногами, заполняя собой сани. Еще с десяток смелых запрыгнули и легли тут же. Их товарищам было уже невозможно забраться на сани – мешали трупы. Бой начался через баррикаду. Противники кололи друг друга копьями, тянулись мечами и секирами. Самые шустрые из меря пытались поднырнуть под оглоблями, но их, мгновенно настигали секиры. И вскоре под оглоблями уже нельзя было протиснуться из-за трупов. Сигурд, прикрываясь щитом, остервенело работал мечом в первом ряду. Рука уже начала уставать. Все же тянуться далеко, выпады получались на пределе. И тут двое акробатов буквально перелетели через сани и с визгом обрушились на херсира. Подобных выкрутасов Сигурд никак не ожидал. Он едва успел отступить на полшага и прикрыться щитом, когда два меховых комка сбили его с ног. Что-то с силой ткнуло его в бок, херсир дернулся, пытаясь сбросить врагов. А они, не переставая дико верещать, продолжали наносить удары. Сигурд извивался как змея, пытаясь щитом оттолкнуть этих бестий. Его меч в тесноте этих барахтаний оказался бесполезным. В другой бок впилось что-то холодное и острое.
– Сука! – херсир сумел откинуть одного из воинов и тут же от души приложил его щитом.
Второй противник, стоя на коленях, занес… Сигурд только сейчас заметил – это было длинное и тонкое шило. Именно они и прорывались сквозь кольчугу, именно их уколы он чувствовал… Херсир не успел сам поразить этого акробата.