Диклест задумалась.
— Да нет, не в этом дело, — наконец, произнесла она. — Просто… при таком свинском отношении один только секс, даже самый лучший, ничего не компенсирует. Я даже не знаю, как объяснить…
— Ничего страшного, — пробормотала я. — Марк мне уже давно это объяснил.
Энн понурилась, вертя в руках тарелку. Потом бросила виноватый взгляд в сторону ребят.
— Джа, я беру назад все свои насмешки, — тихо сказала она.
Мне вдруг стало необыкновенно легко на душе.
— Да ладно, мы же подруги.
Глава 14
Я стояла под раскидистым дубом спиной к реке и, время от времени поглядывая в сторону леса, снимала шкуру с подвешенного к ветке молодого лося. У устья тонкого кровяного ручейка, стекающего к кромке воды, уже кружилась стайка рыбешек. Раздетая, как и я, до купальника и так же перемазанная лосиной кровью Энн зачерпнула из реки чистой воды и притащила ведро к дереву. Охранявший нас Билл стоял неподалеку на открытом месте. Отходить от лагеря без оружия даже теперь, неделю спустя, было все еще опасно.
Энн продолжила обдирать другой бок лося, между делом говоря:
— Может, тебе все-таки стоит поселиться в одной палатке с Чарли?
— А Билла куда девать? — возразила я. Подобные разговоры затевались чуть ли не каждый день.
— К Полу.
— А-а, — рассмеялась я. — Так и знала. А Марка, значит, к тебе?
— Зато всем будет хорошо, — хихикнула Энн. — И нам, и вам, надеюсь, тоже.
— Ага, особенно Биллу, — я посмотрела в сторону Амброса, который, зажмурившись, подставлял лицо солнцу.
И тут я похолодела, заметив появившийся за его спиной силуэт. То, что уже дважды привлекало мое внимание, и всякий раз мерещилось игрой света и тени под деревьями, теперь оказалось крупной саблезубой кошкой, пришедшей сюда на запах свежей крови. Пятнистая шкура являлась отличной маскировкой, позволив животному подобраться совсем близко незамеченным. Припадая к самой земле, зверюга медленно переставляла лапы, подбираясь сзади к Биллу, справедливо посчитанному самым опасным противником. О нашем присутствии она, несомненно, тоже знала, но до реки было лишних пять метров, а густая листва скрывала нас до половины. Думаю, этой кошке было прекрасно известно, каковы люди этой эпохи — и в схватке, и на вкус.
Пистолет Билла покоился в застегнутой кобуре — неделя без происшествий притупила бдительность всех обитателей лагеря. Наше собственное оружие лежало где-то в куче сброшенной неподалеку одежды.
Энн заметила выражение моего лица и тоже замерла.
— Джа, что там? — шепотом спросила она.
— Саблезубый тигр, — прошептала я. — Черт, Билл его не видит!
Энн половчее перехватила ножик. Я вздохнула — клыки этой твари были вдвое длиннее…
— Надо звать на помощь, — шепнула Диклест.
— Не успеют, — ответила я, и осторожно огляделась. К дереву была прислонена длинная жердина, на которой мужчины принесли убитого лося. Подхватив ее, я стала так же медленно, как тигр, передвигаться к Амбросу, сощурившись, чтобы хищник не поймал направленного на него взгляда.
Когда я преодолела около полутора метров, тигр начал напряженно перебирать задними лапами. Я поняла, что он сейчас прыгнет…
— Билл, пригнись! — завопила я что было мочи, и рванулась навстречу. Тотчас же и Энн громко завизжала — в лагере ее точно было слышно. Тигр прыгнул, но Амброс успел сгруппироваться, и пятнистая туша перемахнула через него, зацепив лишь задними лапами. Страшные когти прошлись по спине Билла, в клочья располосовав ему майку и содрав плоть до самых ребер. Слегка растерявшийся из-за неудачного прыжка и огорошенный громким визгом, зверь зарычал и на мгновение застыл на месте, выбирая, на кого будет вернее напасть — на меня, более-менее вооруженную и атакующую, или на раненого, упавшего на четвереньки Билла. Воспользовавшись замешательством животного, я с наскока пырнула жердиной в горящий желтый глаз. Волку такой удар выбил бы мозги, но эта тварь была куда крепче. Взревев от боли и ярости, тигр бросился вперед. Я успела подставить палку под огромные клыки, но она хрустнула, как спичка. Тигр тотчас же подмял меня под себя, и зловонная пасть распахнулась над моим лицом. Но тут зверь дернул головой в сторону — подоспевшая Энн всадила нож ему в бок. Я изо всех сил ударила кулаком в открывшееся на секунду горло тигра — раз, другой… костяшками по трахее… Острые зубы сомкнулись на моей руке и молниеносно перекусили мышцы предплечья. Я почувствовала, как треснули кости. Боли почему-то не заметила. Даже не пытаясь вырвать у тигра поврежденную правую руку, левую я запихнула в промежуток между сомкнутыми не до конца челюстями, вцепилась в корень скользкого языка и ногтями стала раздирать изнутри огромную глотку. Зверь захрипел и разжал зубы. И тут загремели выстрелы — поднявшийся Билл выпустил в тигра всю обойму. Хищник задергался и заревел, мотая в стороны головой. Выстрелы продолжились — из лагеря добежал Уокер. Уцелевший глаз тигра погас, зверь последний раз дернулся в агонии и тяжело осел на меня.
Ребята вцепились в пятнистую тушу, сваливая ее набок. Тяжесть исчезла, но дышать все равно было невозможно.
— Джелайна!
Черт, я никогда не слышала, чтобы у Чарли был такой встревоженный, полный боли голос. Он чуть приподнял меня, и я смогла сделать вдох. В груди забулькало.
— Возвращайся сейчас же! — приказал Уокер.
"Билл…" — попыталась сказать я, но изо рта хлынула кровь, и я захлебнулась ею.
— Быстро! — крикнул Чарли.
* * *
Капельницы тихо щелкнули, убираясь в гнезда. Ко мне заглянул техник Дин Джойс, охнул и скрылся. Через секунду он появился снова, подавая мне тонкое синтетическое одеяло с казенной эмблемой. Только тут я обнаружила, что верхняя часть моего купальника пропала.
— Что случилось? — поинтересовался Джойс, накрывая меня. — Уходила в местной одежде?
С рейдерами такое иногда случалось. Ничего не ответив, я села и завернулась по уши. Послышались быстрые шаги, и к моей капсуле подошел Чарли. Я не успела и слова сказать, как он быстро схватил меня и молча прижал к груди. Его сердце колотилось так тревожно, словно я все еще была в опасности.
— Все хорошо, — пробормотала я, с удовольствием зарывшись лицом в его рубашку. Теплый, чудесно пахнущий… У меня даже промелькнула идиотская мысль — ради таких объятий стоило сразиться с тигром.
Все хорошее когда-нибудь кончается. Уокер вздохнул и осторожно отстранился. Рядом уже стояли ребята. Все были полностью одеты — видимо, собрались и вернулись не спеша. Один только Билл остался все в той же драной майке — наверное, ушел вслед за мной. Джойс разглядывал его спину, задумчиво почесывая затылок.
Амброс молча положил руки мне на плечи и от души потрепал. Этот простой жест вдруг показался мне необыкновенно трогательным — никакая, даже самая пышная речь не выразила бы признательность лучше.
Обувшись, я заторопилась в раздевалку. Потом мы все собрались в кабинете.
— Подводим итоги, — задумчиво сказал Билл. — К опасным утопиям еще не готовы. Слишком резкий переход, и я тоже расслабился с вами. С завтрашнего дня продолжим по прежнему графику.
Обговорив с ребятами новый распорядок, Амброс отпустил их. Оба ветерана отошли к окну и теперь с высоты задумчиво смотрели на город — тоже джунгли, только каменные.
— Не стал говорить при них, — еле слышно сказал Билл Уокеру, — но, похоже, я теряю хватку. Наверное, начинаю стареть.
— Ерунда, — возразил Чарли. — Просто привык к спокойной работе. Ты легко наверстаешь.
Амброс покачал головой.
— Не сравнивай меня и себя. Я — коренной житель этого мегаполиса, со всеми вытекающими. Воздух, еда, десять лет сидячей работы, и так далее… Да еще и со старшим сыном вымотался за последний год.
Разговор явно не предназначался для посторонних ушей. Я старательно делала вид, что с головой ушла в отчет, а сама вслушивалась, затаив дыхание. В каком же провинциальном городке родился Уокер? Ну же, Билл!..