кровь: у меня до внутренней брони, у врага до ошметков мяса. От запаха вокруг я плыву и дурею, иду напролом устраивая обмен ударами. И рычу, и вою, и взлаиваю… Надо будет сказать Голосу, что бы передал второму просьбу закрыть перьями и нос тоже — враг все время атакует именно его, после того как не удался хитрый финт с последующим захватом горла — полыхнуло синим и остался враг ни с чем… Сейчас только честная драка! Я не выпускаю вторых когтей и не открываю вторых глаз — сил одолеть противника хватит и так. Прыжок! Лапой! Лапой! Другой! Хвост! Прыжок! Отскок! Прыжок! Удар! Зацепил! Ар-ра-ау!! Наточенные когти вошли глубоко в мясо плеча врага и нашли там крепкую кость. Игрушка сходит с ума от боли, скулит и воет, подворачивает хвост… А я уже на ее спине! Задние ноги копытами дробят таз врага, передние лапы когтями удерживают меня в выигрышном положении, пасть широко раскрылась и метнулась в коротком броске. Длинные клыки яростно вошли в загривок, не заметили сопротивления жилистого мяса и надкусили хребет.
Последняя дрожь еще живой добычи, я с трудом отхожу от ярости схватки, уговариваю челюсти разжаться и убрать длинные клыки — есть же неудобно! Наконец, отпускаю обмякшую игрушку и хожу вокруг нее кругами, наслаждаясь зрелищем. Всюду на теле врага раны, потеки крови и вырванные куски шкуры и мяса. Хвост сломан аж в двух местах — пару раз удачно ловил его пастью… Ладно, пора заканчивать и приступать к еде. Вдруг подумал, что стоит и самке притащить чего-нибудь вкусного и большого — пусть видит, что мы со вторым умелые добытчики и бойцы!
Пока рвал добычу — думал эту мысль. Непривычно… Редко когда удавалось так сосредоточиться на чем-то кроме еды и охоты за ней. Точно! Раз голова хочет и об этом думать — надо сделать то, что она придумает. Тем более это знакомо. Надо только решить от чего сегодня придется отказаться, какое мясо самое долгое в добыче. Хм-р-рах! Так сильное и есть самое долгое! Скользкое близко — река недалеко, хлопающее и летающее тоже — вон сколько деревьев! А корни прямо здесь выкопаю — чую их вон на том конце полянки, да еще трава вкусная растет. Сжую самое быстрое по добыче и мигом на дерево… нет, не надо на дерево — туда приносит запахи из дальних мест, за ночь туда и обратно не сбегаю. Найду след около воды — там он должен быть обязательно! Сильное мясо наверно тоже любит плескаться как я…
К месту обитания людей, а главное хорошей самки второго я вышел незадолго до рассвета. Голос нудит о том, что при свете у меня благодати Богини не будет и часто напоминает что надо обращаться в одиночестве иначе пока мы со вторым слабые, нас могут пустить на мясо. Следовательно, и место надо заранее найти, а ночь — мое время — почти кончилась. Я не обращаю внимания — знаю, что все успею. Я же не собираюсь на территории людской стаи задерживаться дольше, чем надо! Только покажусь во всей красе самке и брошу к ее ногам еще живое сильное мясо — специально самое сильное из той стаи выбрал! Ну, может быть еще как следует ее обнюхаю…
— Ур-р-р… Р-рар! — я в четверть голоса порычал перед норой, откуда пахло самкой и стариком. Лезть в узкую щель совсем не хотелось.
Меня, конечно же услышали: сначала в норе в панике заметались, потом раздались громкие голоса. И я их понял! Старик говорил что надо выйти и посмотреть — рычащий может угрожать племени и быть вовсе не зверем, а духом, то есть его противником. Самка же с небольшой истерикой блажила, что лучше пересидеть. Наконец старый самец на нее как следует рыкнул и вытолкал из норы впереди себя. Я нетерпеливо и заинтересовано переступил с лапы на лапу и вытянул в их сторону нос. Отличную самку второй раздобыл!
Старик с кряхтением поднялся с колен и внимательно оглядел меня пока я принюхивался к прячущейся за ним:
— Успокойся, женщина, это твой муж, Путник Рос. Я же говорил тебе вечером после его ухода, что он оборачивается зверем. Так вот — это его форма.
Я глухо взрыкнул — мне не понравилось, что старик назвал меня "формой"! — и уже по-хозяйски подошел к ним ближе. Неодобрительно посмотрев на старого самца, я выволок из-за его спины самку, схватившись за ее свисающую до земли шерсть-не шерсть. Потом заглянул ей в глаза, поощрительно взрыкнул и подставил голову под лапу. Сначала она просто боялась, но потом все же погладила меня между ушами. Приятно!..
Я отошел на пару шагов от нее и широко зевнул во всю пасть, вторые клыки не замедлили показаться во всей своей длинной красе. Самка испугано вскрикнула, а вот старик сразу все понял:
— Что ты блажишь, женщина?! Не видишь что ли, он тебе свою силу демонстрирует. Посмотри какой мощный зверь! Размером не меньше, чем с пару здоровых мужиков. Шкура просто-таки лосниться, шрамы если и есть, то очень тонкие, почти незаметные. Сразу понятно — ест в волю и когда захочет, значит, удачливый охотник.
Я согласно уркнул, потом потянулся всем телом и выпустил все когти на лапах, прошелся туда-сюда перед ними не сводя глаз с самки. Она больше не боялась — наблюдала внимательно и с любопытством. Хорошо… Я приблизился и поддел носом ее длинную шерсть-не шерсть. Не обращая внимание на попытки оттолкнуть мою голову и возмущенные вопли, зарылся носом между ее ног. Самка вздумала отшагнуть-убежать — я недовольно рыкнул: "Не мешай, стой на месте", — она замерла. Я вдумчиво принюхался — точно здорова, щенки внутри нее если заведутся, то не заболеют и не умрут. Однако начинать пока рано — нужно подождать две с половиной лапы ночей, самка не готова еще. Еще немножко с наслаждением подышав ее горьковатым и влажным запахом, я выпутал голову из ее шерстине шерсти, ухватил ее клыками и осторожно потащил за собой. Старик усмехаясь потащился следом. Пусть идет — сильного мяса хватит и на него, пусть живет и учит потом детенышей: он был сильным, раз выжил и знает много.
Мясо я оставил совсем недалеко от опушки с норами людей, закатив под разлапистое колючее дерево с ветками до земли. Теперь вот выволок за заднюю ногу и одним рывком кинул к ногам настороженно оглядывающейся по сторонам самки. Она опять пискнула от страха и неожиданности.
— Я же говорил