Издалека донесся дробный перестук копыт. Кирк оглянулся. В облаке пыли мчалась прямо на него четверка верховых воинов с пиками и саблями, притороченными к седлу. Едва не задев друзей, всадники пронеслись мимо и остановились перед Валтором.
– Все в порядке? – спросил один из охранников, по-видимому старший.
– Да. Постойте пока здесь, – ответил хозяин каравана, и Кирк напрягся, почуяв что-то недоброе в словах Валтора, в его интонациях, в коротком холодном взгляде. По какому-то наитию он сделал шаг вперед, загораживая собой Чеса. Правая рука воина словно невзначай потянулась к плечу, над которым торчала рукоять меча, и стала почесывать, скрести ногтями твердую кожу доспехов.
– Значит уходите? – судя по голосу, Валтор был в некотором затруднении. Словно он еще не решил, что же все-таки ему надо предпринять.
– Уходим, – ответил Чес. – Спасибо вам за помощь, за пищу, за компанию…
– Пустое… – Валтор лениво отмахнулся. – Только вот что, – голос его внезапно окреп, зазвенел сталью, глаза повелительно сверкнули. – Хранителю придется остаться.
– Почему? – Чес притворился непонимающим. Кирк сделал маленький шаг и вплотную приблизился к Валтору, а тот словно и не замечал воина, смотрел прямо на Чеса, неотрывно, жестко, властно выпрямившись в седле, вздернув голову.
– У меня есть для тебя дело, – сказал торговец. – Твой друг может идти, а ты останешься.
– Только я могу решать, есть у меня дело или же нет, – мягко сказал Чес. – Только Талисман и я сам.
– Ты останешься, добром или силой. И пусть твой друг уходит, сейчас же.
– Нельзя угрожать Хранителю Талисмана… – Чес улыбался.
– Я не угрожаю, – отрезал Валтор. Он кивнул своим воинам и приказал: – Возьмите их!
Кирк был готов к такому повороту событий. Он мгновенно вцепился в ногу Валтора, рванул изо всех сил, свободной рукой ухватил предателя за рубаху, выдернул из седла, бросил на землю, наступил ногой на плечо, не давая оглушенному Валтору подняться, вдавил его в землю, выхватил меч, приставил острием к шее торговца, прямо к пульсирующей жилке.
– Один шаг, и он покойник! – прорычал Кирк, – Скажи своим людям, пусть они спешатся и отойдут!
– Выполняйте, – прохрипел распластанный Валтор, – что он говорит…
– Оружия не касаться! – предупредил Кирк.
Безоружные всадники спустились на землю.
– Отгоните лошадей!
Заметив, что происходит что-то неладное, вокруг стали собираться люди. Сгрудились на безопасном расстоянии караванщики. В их толпе Чес увидел знакомое лицо со шрамом на щеке. Подъехал еще один конный отряд из трех человек, но Кирк крикнул:
– Не подходите! – и те, оценив ситуацию, остановились в отдалении, негромко переговариваясь меж собой. Показался Прокл, он нес в руках сумку.
– Стой там, старик! – прокричал ему воин.
– Что происходит? – спросил Прокл.
– Это мы сейчас выясним, – пробурчал себе под нос Кирк и вдавил острие меча Валтору в шею. Из тонкого пореза выступила кровь, вспучилась каплей, прорвалась и потекла темной струйкой по коже. – Что ты собирался сделать? Отвечай! Зачем тебе Хранитель?
Хозяин каравана потерял былую спесь, он заикался, шмыгал разбитым носом.
– Это Хаунт. Это все он. Я соврал вам. Я знаю Хаунта. Я встретил его в пути. Он рассказал про вас. Он ищет вас. Он обещал хорошие деньги за вас. Воин ему не нужен. Воин – помеха. Ему нужен Хранитель Талисмана. Живой. Не знаю для чего, он не говорил…
– Я так и знал, – сказал Кирк и с силой вдавил пятку в хрустнувшее плечо предателя. Валтор вскрикнул. Чес поморщился. – Что будем делать?
– Надо уходить.
– Возьмем его с собой?
– Не знаю.
– Иначе они нас убьют.
– Тебя убьют, – напомнил Чес, слегка улыбнувшись. – Я-то нужен живым.
– Хм… Ты прав. Надеюсь, ты не хочешь моей смерти?
– Нет, конечно.
– Отрадно слышать.
Прокл осторожно приблизился к ним на два шага. Кирк обратился к старику:
– Там еда?
– Да, возьмите, – Прокл бросил сумку им под ноги.
– Надеюсь, это подарок от чистого сердца? – спросил Кирк, склоняясь к лежащей в пыли сумке, и тут случилось то, чего он никак не ожидал. Распластанный Валтор ужом вывернулся из-под меча, откатился в сторону, вскочил на ноги, в три прыжка очутился возле своих спешившихся разоруженных воинов. По лицу его текла кровь. Он странно скособочился, видимо у него была сломана ключица и изрядно помяты ребра.
– Убейте их! – прокричал он, и воины вытащили из-за поясов короткие кинжалы – не только пики и сабли были у них на вооружении.
– Я предупреждал! – рявкнул Кирк, отодвигая друга в сторону и принимая боевую стойку. Их положение было безнадежно: четверо с кинжалами и в кольчугах подступали с одной стороны, с другой приближалась конная троица, а уж у них и пики были готовы, и кавалерийские сабли на месте. И вдруг громкий незнакомый голос остановил движение бойцов:
– Стойте!
Кирк оглянулся, и не сразу понял, что это короткое властное слово изрек старый седой коротышка Прокл.
– Стойте! – повторил старик. Он поднял голову, вытянул руку. В этот момент он уже не казался старым. Он был величественен, грозен, уверен в себе.
– Убейте их, – прохрипел Валтор и закашлялся, брызгая розовой слюной. И вновь двинулись на друзей воины: четверо пеших с одной стороны, трое всадников с другой. И из толпы погонщиков жадно следил за их движением высокий человек со шрамом на лице.
– Властью старшего торговца я запрещаю трогать этих людей!
Охранники замерли на месте. Они пребывали в нерешительности и растерянности, не зная кого слушать.
– Твой отец все узнает, Валтор! – сказал Прокл.
– Уйди, старик! Не мешай!
– Я здесь старший! Твоя власть распространяется только на торговые операции! Оставь этих людей!
– Нет! Убейте их! Сейчас же! Не слушайте этого старого болвана!
– Ты проявил неуважение! – Прокл был разъярен. – Ко мне! К гостям! К Хранителю Талисмана! К обычаям торговцев! Лига все узнает!
– …Убейте!.. – Валтор ничего не слышал. И тогда Кирк сделал несколько быстрых шагов к нему, скользнул мимо растерянных охранников, размахнулся и ударил Валтора кулаком в челюсть. Тот захлебнулся неоконченным словом и опрокинулся на спину.
– Уберите его, – приказал Прокл, и воины, у которых теперь остался лишь один начальник, бросились к безвольному телу, подняли, понесли. Расступилось стадо погонщиков.
– Спасибо, – поблагодарил Чес старика.
– Ты нас спас, – признал Кирк.
– Я просто вернул долг, – ответил Прокл. – Идите, пока он не очнулся. Возьмите еду и идите. Может оставить вам лошадей?
– Не надо, – сказал Чес.
– Не надо, – подтвердил Кирк, – уж лучше пешком. Погони не будет?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});