– Слезай, – бросил ему Харальд, спрыгивая с седла.
– Зачем? – поинтересовался Теневой, не спеша последовать примеру спутника.
– На лошадях далеко не уйдем, – пояснил Харальд. – По дороге нас запросто догонят.
– И что ты предлагаешь?
– Уйти в лес, по этому вот ручью. – Юноша поднял руку, указывая вверх по течению, на запад.
– Там же холодно и сыро! – возмутился Берг, покидая седло. Сапоги его погрузились в черную жижу почти по щиколотку.
– Зато там они нас ни за что не поймают! Прокормить нас в лесу я как-нибудь смогу, а дней через пять выйдем к деревне, купим еды. Деньги-то у нас есть!
– Да, карманы стражников не были пустыми, но толку от их золота будет мало. Через пять дней в каждой деревне будет по отряду воинов с нашими приметами! – горячо возразил Теневой.
– Ошибаешься, – покачал головой Харальд. – Не зря я убил Владетеля. На его землях начнется жуткая свара за власть. Им точно будет не до нас.
– Верно, – вздохнул рыжебородый мечник и похлопал коня по крупу.
– Но сначала создадим ложный след – отправим лошадей дальше по дороге.
Когда испуганное ржание стихло вдали, Харальд первым вступил в кажущуюся серебряной воду. Даже сквозь сапоги чувствовалось, какая она холодная, и через сотню шагов путники выбрались на берег.
Отсюда уже не было видно дороги. Плакучие ивы склоняли к воде длинные ветви, на которых висели набухшие толстые почки. Ноздреватый весенний снег хрустел под ногами, от голода подводило желудок, но на сердце у Харальда было легко.
Об убитом Владетеле он в этот момент просто забыл.
* * *
– Что будете брать? – хозяин «Спившегося демона» лебезил, явно ожидая от знакомых наемников щедрого заказа.
Но его ждало жестокое разочарование.
– Пива две кружки, – пробурчал Берг угрюмо.
– И все? – не поверил хозяин.
– Пока да, – подтвердил Теневой. – Там посмотрим…
Хозяин покачал головой, изобразил на лице крайнее изумление и ушел.
Когда на столе появились кружки, Берг ухватил свою и сказал с чувством:
– Ну, за возвращение!
– За возвращение! – улыбнулся Харальд, и кружки соприкоснулись с деревянным стуком.
Они вернулись в Бабиль только сегодня, переправившись через реку на утреннем пароме. Был самый конец апреля – понадобился почти месяц, чтобы выбраться из охваченного войной Владения. Ловить беглецов действительно не стал никто, но воины претендентов на титул Владетеля, опьяненные кровью, готовы были убивать каждого, кто попадался им на глаза.
Чтобы заплатить въездную пошлину, наемникам пришлось расстаться с лошадьми, купленными по случаю в одной деревушке. В «Спившийся демон» Берг и Харальд пришли пешком, а в кошельках позвякивала только медь.
Пиво сиротливо журчало в желудке, напоминая о том, что не худо бы поесть.
– Может, закажем в долг? – спросил Харальд, глядя на Берга, который за время странствий оброс, и бородка его превратилась в настоящую бороду ядовито-медного цвета.
– Не хотелось бы, – вздохнул Теневой, но тут же у него в животе громко заурчало, – а придется…
Заказ в долг был принят, как и следовало ожидать, неохотно, а когда слуга принес тарелки с гороховой кашей, то Харальд не удержался и спросил:
– А чего слышно нового?
– Много чего, – охотно отозвался слуга. По утреннему времени народу в зале было немного, и он был не прочь поболтать с посетителями. – Вот через пять дней, например, состоятся выборы нового атамана.
Кусок застрял у Харальда в горле, он закашлялся.
– Что? Как? – спросил он, прочистив наконец горло. – Разве Торвальда сместили?
– Нет. – Слуга потупился и печально вздохнул. – Умер он. Месяц назад.
– А чего случилось-то? – вмешался в разговор Берг.
– Да говорят, что отравился он чем-то, – пожал плечами слуга. – Хотя кое-кто утверждает, что дело тут нечисто.
Харальд вдруг почувствовал себя так, словно на плечи легла стопудовая тяжесть. Один за другим умирали соратники отца: Гуннар, Авимелех, Торвальд. Словно некто убирал их в тот момент, когда они становились более не нужны.
– Выпьем, – сказал он, поднимая кружку, в которой пива почти не убавилось, – за Торвальда. Он был хорошим человеком.
– Выпьем, – отозвался Теневой, лицо которого стало мрачным, точно безлунная ночь. – Он был отличным атаманом!
Пиво показалось горьким.
Когда они выпили, Берг сказал:
– Да, вот ещё что. Пока нового атамана не выберут, отданные в дружину на сохранение деньги взять не получится, да и с работой будет тяжеловато. А нет работы – нет денег. Придется пока занимать. У тебя есть к кому обратиться?
– Нет, – ответил Харальд мрачно. – У меня по эту сторону гор не осталось друзей, кроме тебя.
– Ладно, тогда пойду занимать я, – спокойно заключил Берг и встал. Загрохотала отодвигаемая табуретка. – А ты договорись с хозяином о комнате. Скажи, что деньги будут к вечеру.
* * *
В маленькой комнатке было холодно и сильно пахло мышами. Но все прочие, по словам хозяина, оказались заняты, и, ругаясь про себя, Харальд был вынужден согласиться на эту.
Берг появился, когда за подслеповатым окошком показались первые звезды, а от стен потянуло настоящим холодом.
– Мне пришлось продать кольчугу, – заявил Теневой с порога.
– Что? – не поверил своим ушам Харальд.
– Никто не дал мне в долг. – Рыжебородый мечник повалился на кровать, от чего та жалобно скрипнула. – Хотя никого и нет в городе. Все воюют. А та кольчужка все равно была не нужна. Правда, и дали мне за неё три золотых всего…
– Дней на семь хватит, – безрадостно подсчитал Харальд.
– Так что к концу этого срока кому-то из нас нужно найти работу, причем без помощи дружины. – Берг дунул на стоящую на полу свечку, от чего та сразу погасла. Осталась только алая, быстро тускнеющая точка. – А сейчас давай спать. Утром голова лучше работает. Глядишь, чего и придумаем.
* * *
Она шла по улице, высокая, стройная, красивая и такая желанная, что у Харальда защемило сердце. Он ждал её недалеко от «Зеленой розы» больше часа, а теперь, когда дождался, в коленках появилась дрожь. Едва нашел силы выйти на середину улицу и позвать:
– Ара!
Она оглянулась, в серых глазах засияла радость.
– Вернулся, – с облегчением проговорила она и бросилась ему навстречу.
Огненно-рыжие волосы пахли ландышем. От прикосновения по телу пробежала дрожь.
– Вернулся, – вздохнул он. – Без славы, без денег, и даже меч на боку чужой.
– Это ничего, – ответила Ара, отстраняясь. – Главное, что живой и здоровый. Или нет? – В глазах девушки заиграли озорные искорки.
– Вполне здоровый, – ответил Харальд, улыбаясь. – И готов тебе это доказать!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});