Бой хорошо рассчитал свой приход и явился в самое удобное для наблюдения время. Вода в пруде понизилась почти на целый фут, и бобры нетерпеливо ждали возможности приступить к исправлению плотины. Не успело еще совсем стемнеть, как поверхность нижней части пруда покрылась расходящимися кружками и из воды вынырнула целая дюжина голов. У домика на острове заколыхались ветки и поплыли по направлению к плотине. Ветки, брошенные днем поперек пролома, были сняты и положены вдоль, листьями к реке. Одни бобры придерживали их, а другие тем временем таскали глинистый дерн с ближайшего берега. По мере того как укладывались ветки, шум воды становился все слабее. А когда бобры прибавили еще несколько коротких тяжелых брусков, перекладывая их более короткими ветками, шум воды сразу прекратился, и не слышно было даже ее обычного мелодичного и звенящего журчанья. Маленькие инженеры пустили затем в ход крохотные прутики, глину и мелкие камешки. Заплата на плотине стала вполне прочной. Скоро вся плотина, вплоть до своей верхушки, была исправлена, и от повреждения не осталось никаких следов. В ту же минуту все строители исчезли, за исключением большого бобра, который в течение двух минут обнюхивал каждый кусочек заплаты, желая проверить, хорошо ли сделана работа. Когда и он скрылся под водой, Джеб и Бой поспешно вскочили на ноги, чтобы хоть сколько-нибудь размять их.
— Необыкновенная работа! — с восторгом воскликнул Джеб. — Пойдем посмотрим, чего они там натворили!
Исправленное место оказалось теперь самым прочным во всей постройке.
После осмотра плотины Бой повел Джеба вверх по реке, надеясь увидеть там бобров, занятых устройством новой плотины. Охотники старались держаться как можно дальше от берега длинного пруда, чтобы не поднимать тревоги, и с величайшей осторожностью добрались до болота. Не обращая внимания на холодную липкую грязь, они ползком, словно выдры, подстерегающие добычу, пробрались к сосновой роще и расположились там на сухих иглах.
Раздался плеск воды, и они забыли свою усталость. Медленно, не нарушая тишины ночи, ползком перебрались они на другое место, которое показалось им более удобным для засады. Они находились теперь вблизи новой плотины и, скрываясь среди чащи, ясно видели все окружающее. Прежде всего они заметили двух бобров, неутомимо трудившихся над основанием плотины. Вода свободно просачивалась сквозь неплотно сложенные части постройки, и поэтому уровень пруда не достигал верхней части плотины. Бобры притащили молодую березку около одиннадцати футов длины, с густой ветвистой верхушкой. Строители положили ее толстым концом по направлению к верховью реки, а ствол поместили между двумя еще раньше положенными березками. Самые ровные, белые, гибкие ветви они отгрызли, и затем — наблюдатели не могли рассмотреть, каким образом, — скрепили с другими ветками. Образовалась сплошная волнистая масса. Покончив с этим, они принесли земли, дерну, камешков и замазали все щели и пустоты.
Снова раздался плеск, на этот раз выше по течению. Бой и Джеб повернули головы. Там они увидели двух новых бобров. Оба они тащили еще одно молодое деревцо. Строители плотины не были довольны, по-видимому, искривленной и шероховатой ольхою и отправились на поиски ровных и густолиственных берез.
Скоро явилась к ним на помощь еще одна пара бобров, и работа закипела с удвоенной быстротой. Бой вспомнил рассказ старого индейца, который утверждал, что на помощь молодым бобрам, когда они занимаются устройством плотины, всегда приходят старики. Строители спешили, по-видимому, окончить свою работу. Отчего они так торопятся, Бой не знал.
Прошел целый час, и Джеб начал уставать. Напряженное и неподвижное положение утомило его, и он потерял интерес к происходившей на его глазах работе.
Он полагал, что знает теперь, как строятся плотины, и ему захотелось вернуться в лагерь. Он взглянул на своего молодого товарища, но не увидел на лице его никаких следов усталости. Бой сиял от восторга и восхищения. Он ничего не видел, кроме удивительных маленьких архитекторов, их трудолюбия, искусства. Пруд увеличивался на его глазах. Пруд сделался почти вдвое больше, а плотина стала вдвое выше. Журчание воды прекратилось.
Джеб подавил вздох и медленно, осторожно, чтобы Бой не слышал, принял более удобное положение. Он снова уставился на бобров, пытаясь оживить в себе интерес к ним. Но усилия его не привели ни к чему. Усталость брала свое, глаза Джеба помимо его воли сомкнулись, и он заснул.
Когда Джеб очнулся, он увидел перед собой Боя, который изо всех сил тряс его.
— Славный наблюдатель бобров, нечего сказать! — кричал Бой, рассерженный и разочарованный.
— А? Что? Где они? — спросил Джеб, протирая себе глаза. — Никогда еще не видел я таких занятных животных.
— Занятных! — мрачно ответил ему Бой. — Таких занятных, что ты даже заснул… Храпел так, что бобры подумали, будто землетрясение начинается. Ни один бобр не покажется больше в эту ночь. Пойдем лучше домой.
Джеб улыбнулся с виноватым видом, но не сказал ни слова и молча последовал за Боем к лагерю.
VI
Только на следующее утро за завтраком вернулось к Бою хорошее настроение духа, и он долго потешался над Джебом. Джеб, чувствуя себя виноватым, сидел с смущенным видом, думая все время о том, как бы переменить разговор.
— Я поведу тебя, — сказал он, — к одному из моих прудов в ближайшей отсюда долине и покажу разные способы ловить бобров.
Бой нахмурился.
— Какое мне дело до того, как ловят бобров! — воскликнул он. — Ты знаешь, я никогда не ставлю ловушек.
— Знаю, — ответил Джеб, — но капканы своего рода наука, и ее надо изучить. Ты никогда не будешь настоящим охотником, если не поймешь ее. К тому же, расставляя капканы, ты узнаешь о диких зверях много такого, чего не узнаешь другим путем.
— Быть может, ты прав, Джеб! — ответил Бой в глубоком раздумье.
— Я только расскажу тебе, как это делается, вот и все, — продолжал Джеб. — Время теперь еще раннее для ловли, потому что мех в этом месяце никуда не годится; да и по закону ловля еще не дозволяется.
Он взял топор и направился в лес по узкой тропинке. Непривычный глаз не заметил бы этой тропинки, но для Боя и Джеба она так же была видна, как проезжая дорога. Охотник шагал своей обычной тяжелой походкой. Бой не отставал от него, хотя носил обувь с узкими носками, как у индейцев. Молча шли они друг за другом под сводом густолиственного дремучего леса, где тени были так же темны, как летом, хотя там и сям мелькали уже пурпуровые и бледно-золотистые отблески осенней листвы. Один только раз, обходя огромную скалу из белого гранита, испещренную розоватыми и желтоватыми листьями, встретились они лицом к лицу с самцом-лосем, черным и мрачным, как допотопное чудовище. Лось взглянул на них, фыркнул с негодованием и скрылся в чаще.