Однако сразу засыпать я не стал, ждал, когда кошка расправится с ужином. Это было трудновато, так как веки постепенно наливались свинцом, и открывать глаза с каждой минутой становилось все сложнее. Но спустя четверть часа в комнату заглянула пантера. Она сперва поглядела на меня с некоторым недоумением, а затем подошла поближе и нависла надо мной большой черной тучей. Моя рука сама собой ухватилась за рукоять кинжала, но сам я спокойно спросил у хищницы:
— Мне ведь можно остаться здесь на какое-то время? Если нет, я сразу уйду, можешь не сомневаться. Ты только знак какой-нибудь подай, чтобы я понял.
Но пантера ни рычать, ни шипеть не собиралась, вместо этого она наклонила голову. Нет, не для того, чтобы вцепиться в шею — она стала тщательно обнюхивать мое лицо. Я в этот момент не шевелился и не мешал ей. От большой кошки пахло рыбой и телом дикого зверя, однако мне отчего-то захотелось прикоснуться к ее шерстке, почувствовать пальцами ее мех. Разумеется, я не стал этого делать — это ведь не домашняя киска, привычная к ласке, а хищница, которая может мое прикосновение расценить как угрозу.
Тем временем пантера удовлетворенно фыркнула, видимо, ей пришлось по душе, как я пахну. После этого она спокойно развернулась и удалилась к себе, а я облегченно выдохнул и отпустил рукоять клинка. Можно праздновать победу — мой авантюрный план сработал, и в результате я получил надежное убежище. Да, немного настораживала та легкость, с которой кошка признала меня членом своей стаи, но я не стал размышлять над этой странностью, а погрузился в сон. Крепкий, спокойный, ничем не нарушаемый, дававший возможность избавиться от накопившейся за несколько суток усталости.
Разбудило меня прикосновение к лицу чего-то мокрого. Открыв глаза, я увидел котенка, который точно так же, как это делала вечером его мать, обнюхивал меня. Осторожно, чтобы не испугать, я погладил его по мягкой шерстке, потом, не встретив неприятия, почесал загривок, спустился ниже и стал почесывать шейку. Котенку это понравилось, он вытянул мордочку и прикрыл глаза, наслаждаясь, а я подключил к делу вторую руку. Немного погодя котенок окончательно разомлел, улегся, подставив для почесывания свой животик, и принялся тихо мурлыкать, словно обычный земной кот. Кстати, по размерам так оно и было.
Увлекшись, я не заметил, как в комнате появился второй пушистик. Его шерсть была немного светлее, а пятнышки куда заметнее. Он тоже захотел меня обнюхать, но после в почесушках участия принимать не стал, а сразу попытался оторвать кусок от моей штанины. Одежду спасла пантера, которая нарисовалась в проходе. Судя по всему, она только что вернулась с охоты, так как в пасти хищницы была зажата оторванная нога с копытом, то ли козья, то ли баранья. Увидев меня, занятого котятами, она глухо зарычала. Я замер, прикидывая, как в случае чего буду доставать кинжал, а пушистики тут же кинулись к ней.
Положив остаток своего завтрака на пол, пантера обнюхала отпрысков, убедилась, что ничего плохого я с ними не сделал, и сменила гнев на милость, после чего снова взяла в пасть ногу. Я думал, что она с котятами удалится в свою комнату, чтобы накормить их, но пантера подошла ко мне, аккуратно положила окровавленный окорок и, не мигая, уставилась в мои глаза. Сообразив, что она ждет ответа, я кое-как сумел справиться с изумлением и сказал:
— Спасибо, соседка.
Пантеру эти слова удовлетворили, она развернулась, подхватила одного котенка зубами и вышла из комнаты, подталкивая лапой второго в нужном направлении, а я остался сидеть, пораженный случившимся.
Это что же получается, черная кошка обладает разумом? В принципе, возможно, так как здесь другой мир со своими законами. И если согласиться с этим утверждением, сразу отпадают все вопросы о нехарактерной реакции пантеры на мое появление в ее логове. Хотя существует и более правдоподобное объяснение этому подарку — хищница окончательно приняла меня в стаю и после удачной охоты решила отнести мне остатки своей добычи. Но почему же в таком случае она ждала моей благодарности?
Так и не сумев определиться с выводом, я нацепил на себя оружие, подхватил окорок и отправился к пантере. Там я взял пустой котелок и стал невольным свидетелем процедуры кормления. Замечу, весьма малоаппетитной процедуры, так как за время, прошедшее с момента нашей первой встречи, котятки подросли, мамаша успела отлучить их от титьки и теперь просто отрыгивала им свой завтрак в рот. На меня она посмотрела весьма неодобрительно, так что я поспешил извиниться и смылся готовить себе суп из козлятины. Причем именно в этот момент я был абсолютно уверен в том, что пантера не являлась обычным животным, а была ничуть не глупее меня.
А потом, бодро шагая по залитым солнцем улицам за картофелем, я принялся строить планы на будущее. Похоже, поиски карты затягивались, а значит, в этом городе я застрял надолго. Но разве это плохо? У меня есть надежное убежище, весьма интересные соседи, да и с едой перебоев не наблюдается — дичи в округе полно. В общем, грех жаловаться! И плевать, что разных тварей, желающих добраться до моей тушки, хватает с избытком, ведь именно этот риск придает жизни изюминку, которой мне так не хватало на Земле.
Странное дело — не так давно я размышлял о том, что в этом диком, но симпатичном мире тоже можно жить, а сейчас внезапно осознал, что мне здесь нравится. Нравятся опасности, подстерегавшие меня за каждым поворотом, нравятся интересные открытия и находки, которые еще нужно суметь отыскать, нравятся схватки и победы, порой достающиеся с большим трудом. И если бы сейчас кто-нибудь предложил мне вернуться обратно, в пустую квартиру, к рутинной работе, серым будням и жизни обычного человека… не представляю, сумел бы я ответить согласием.
Глава 9. Встречи с гигантами
Следующая неделя пролетела как-то незаметно. Я все так же ходил по городу, исследовал дом за домом, попутно изучая нравы его обитателей. Выяснилось, что весь населенный пункт поделен на кварталы, в каждом из которых главенствовал определенный вид крупных хищников. Так, к примеру, те дома, где я ночевал первые дни, относились к территории собак. Рядом был район, контролируемый обезьянами, на противоположной стороне города тусовались зомби… ну, и так далее. Даже летучие мыши-кровососы водились только в определенном месте, облюбовав просторный чердак одного из домов, расположенного далеко от логова пантеры. Разумеется, никакого пограничного контроля этих кварталов не существовало, поэтому случалось, что хищники забредали в поисках добычи на чужую территорию, а на запах свежей крови сбегались твари со всей округи.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});