Полеград с остальным миром.
Когда путники добрались до моста, им пришлось шагать по одному. Обе дорожные полосы и даже тротуары были усеяны брошенными автомобилями. В первые дни перемешивания люди в панике покидали город, считая, что проблема имеет локальный характер. Все СМИ прекратили работу через пару часов после катастрофы, и мало кто знал, что норы появляются по всему миру. Лишь через неделю людям удалось поймать какую-то чудом выжившую радиостанцию: в эфире сообщили, что искать убежище бессмысленно.
— Не пора ли тебе посвятить меня в свои планы насчёт Староворонино? — вдруг прервала долгое молчание Тамара. — Зачем мы туда идём? Что в этой деревне такого?
— Теоретически, там должна находиться сфера, с помощью которой можно повернуть время вспять.
— Это что ещё за сфера? Волшебная, что ли? Откуда ты про неё знаешь?
— На днях я попал в один из параллельных миров и встретил там чудного учёного. Старик рассказал мне о секретном бункере, расположенном в этой деревне. Не так давно он изобрёл машину времени, но для её работы требуется чудо-шар. Он и хранится в Староворонино.
— Так-так, продолжай!
— Что «продолжай»? Это всё, — пожал плечами Хруст. — Ах, да! Есть ещё кое-что. В бункере мы можем встретить лысого дядьку из другого мира. Его зовут Вахтёр, и он умеет телепортироваться. Секретная лаборатория накрылась именно из-за него. Он убил всех, кто там находился, кроме учёного, которому мы помогаем, — Костя на секунду задумался, глядя в небо. — Вот теперь точно всё. Вопросы?
— Ну…
— Нет вопросов, — отрезал зоолог. — Шучу, шучу, — улыбнувшись, добавил он. — Спрашивай!
— Даже и не знаю, с чего начать, — растерялась Тома.
— Ладно, расскажу поподробнее. Времени у нас предостаточно.
Эмоционально жестикулируя, Костя поведал девушке о бункере, сфере и причине перемешивания. Они шли по встречной полосе — она была свободнее. Очередь из машин тянулась до самого горизонта. Время от времени путники встречали искорёженные обломки автомобилей, столкнувшихся из-за спешки водителей. Во многих ДТП участвовало сразу несколько машин. Некоторые и вовсе улетели в кювет. На одной из берёз болтался труп: время так поработало над бедолагой, что невозможно было определить даже его пол. Других участников ужасной аварии видно не было.
— Бр-р, — встряхнулся Костя. — Сегодня твой наряд выглядит вполне уместно. Не понимаю, как ты всё это время ходила в такой тёплой куртке. Я бы уже сварился.
— Просто мне очень не хватает домашнего уюта…
— Ты что, жила в бане и всё время потела?
— Да нет же, — отмахнулась Тома. — Это отголоски моей любви к одеялу. Я обожала кутаться в него, как в кокон, и спать до обеда в любое время года.
— Даже летом? — приподняв брови, поинтересовался зоолог.
— Ну да. А ещё на мне всегда были фланелевая пижамка и тёплые носки.
— Да уж, — ухмыльнулся Хруст. — Как говорится, у каждого свои… особенности.
— Ты ведь не это хотел сказать? — прищурилась девушка. — Кстати, что с твоим заказом? Удалось победить монстра?
— Ну… Я выполнил заказ, — серьёзно ответил Костя и отвёл взгляд. — Но говорить об этом не хочу. Прости.
— Ладно, может, потом… — пожав плечами, предположила спутница. — Ой, а это что? — вскрикнула она, указывая на небо. — Надеюсь, это не рой каких-нибудь насекомых-убийц.
— Больше похоже на дым, — принюхиваясь, ответил зоолог. — Чувствуешь запах?
— Давай выйдем на открытую местность! Опасно находиться между лесополосами, когда рядом пожар.
— Ты права, напарница. Шире шаг!
Добежав до места, где заканчивались деревья, путники увидели вдали высокого худощавого мужчину в потёртом джинсовом костюме. Он вышел на дорогу из высокой травы, еле передвигая ноги, как будто его ботинки были залиты свинцом. Мужчина целенаправленно переходил дорогу, не обращая внимания на Костю и Тамару. Зоолог сразу же взял незнакомца на мушку и жестом попросил девушку не двигаться. Он медленно пошёл в сторону мужчины и уже собрался его окликнуть, но тот внезапно рухнул лицом на асфальт. Зоолог обернулся и вопросительно посмотрел на Тамару.
— Это не я, — заверила она.
— Что, если это западня? — шепнул Хруст. — Пойду-ка посмотрю на этого чудика поближе, а ты спрячься за тем пикапом и прикрой меня.
— Что?
— Спрячься за большой красной машиной!
— Так бы и сказал, — фыркнула девушка.
Приближаясь к лежащему мужчине, зоолог то и дело осматривался. Вскоре деревья остались позади, и обзор ограничивали лишь поля одичавшей кукурузы. Источник едкого дыма по-прежнему оставался загадкой.
— Эй, дружище! — начал Хруст, потрогав незнакомца дулом ружья. — Ты живой?
Реакции не последовало, и Костя решил перевернуть его на спину. Не успев дотронуться до чужака рукой, зоолог резко отскочил назад и бросил ружьё на дорогу.
— Чёрт возьми, Тома! Беги оттуда!
— Что? Что такое? — недоумевала она.
— Живее! Уйди с подветренной стороны!
И хотя спутница ничего не поняла, она рванула вперёд. Пробежав метров двадцать, она свернула налево и остановилась на свободной полосе.
— Нормально? — поинтересовалась девушка.
— Отлично, — одобрил зоолог и обернулся через левое плечо. — Стой там, я сейчас.
— В смысле? Ты куда?
— Не бойся, я недалеко.
Повернувшись к Тамаре спиной, Костя пошёл в сторону Полеграда. Он шагал по пустующей полосе, пока кукурузные поля не сменились лесополосой. Тут Хруст свернул направо и принялся бродить под деревьями, всматриваясь в высокую траву. Спустя пару минут Тамара потеряла его из виду и начала беспокоиться. Но уже через мгновение Костя вынырнул из зелёной пучины с толстой веткой в руке. Вернувшись, он перевернул незнакомца на спину, используя ветку, как рычаг, оттянул ею ворот джинсовой куртки и успокоился.
— Порядок, — выдохнул Хруст. — У него рыбачка.
— Что? — крикнула Тамара, всё ещё сохраняя дистанцию. — Говори громче!
— У него рыбная лихорадка, в простонародье — рыбачка! Слыхала про такую?
— Не припоминаю…
— Иди сюда! Он уже не заразен. А то мы приманим всех хищников своими криками.
— Ты уверен?
— Да, — ответил Костя, поднимая ружье. — Ты всё ещё там?
— Да иду я, иду!
— То-то же, — кивнул зоолог. — А теперь слушай, — начал он, когда напарница подошла поближе. — Эта зараза пришла к нам из другого мира. Её прозвали рыбной лихорадкой, потому что через неделю после заражения у больного начинает шелушиться кожа — она становится очень похожей на чешую. Всё начинается вокруг пупка, а затем расползается по всему телу. Последними сыпь покрывает ступни, кисти и лицо. После этого больной уже не заразен, но его внутренности начинают разлагаться. В течение шести-восьми мучительных дней рыбачка съедает его изнутри, и больной умирает.
— Жуть, — поежилась Тамара. — Откуда ты это знаешь?
— Я же зоолог, мать. Забыла? — улыбнулся Константин. — В первый год после перемешивания жители Ирия брали мёд в небольшом посёлке под названием Жало. Взамен пчеловоды пользовались услугами зоолога — он был