Вслед ему вытягивается хвост из рассыпающихся искр, в небе рисуется туманный автограф на память. До точки касания – несколько мгновений. Небесный странник сумел донести «послание», он выполнил миссию.
В знак подтверждения триумфа землю сотрясает догнавший межзвездного путешественника звук: взрыв, грохот и треск.
Часть третья.
Поколение плюс
Глава 1
Через сутки после вспышки
ВЕРТОЛЕТ медленно, словно выбирая подходящий вариант маршрута, завис над бетонной площадкой, но затем решительно развернулся носом на север и, гудя винтами, полетел низко над землей, едва не касаясь верхушек деревьев. «Ми-8» – вместительная машина, в салоне комфортно, без тесноты расположились пятеро ученых и контейнеры с оборудованием. Единственное неудобство – тряска и грохот. Поэтому пассажиры равномерно распределились вдоль иллюминаторов и молча любовались видом – землей, на километры вокруг покрытой невообразимо белым снегом.
Ксения бодрствовала вторые сутки, как и её молодая команда. Люди держались на адреналине и крепком кофе. К сожалению, попасть сразу в точку падения метеорита, вернее, самого крупного из его осколков (при ударе об атмосферу он развалился на части) не получилось. Самолет с подмосковного аэродрома взлетел, лишь только геологи поднялись на борт. Но в Челябинске группа приземлилась по местному времени уже ночью. Дальнейшее продвижение пришлось отложить до рассвета: до нужного населенного пункта предстояло лететь вертолетом еще километров 100. Ксения с трудом скрывала раздражение, не хотелось бестолково тратить время, но выяснилось, что задержка их ожидала в любом случае: ящики с ценным оборудованием требовалось перенести из самолета в автофургон, потом вместе с грузом перебазироваться на другой, военный аэродром, и снова заниматься разгрузкой-погрузкой, уже на вертолет.
Но теперь они на финишной прямой. И ничто не помешает добраться до места. Погода отличная, ясная, ни дождя, ни снега, по вертолетным меркам самая лётная.
Ксения скользила глазами с одного лица на другое. Она подобрала отличную команду. Четверо студентов-старшекурсников, девушка и три парня (собирая группу, Анциферова учла, что ящики с инструментами – тяжелое «удовольствие»). Плюс аспирант – Аркадий Филин, выбравший темой диссертации метеоритику. Именно Аркадий, как она успела убедиться, человек серьезный и сосредоточенный, отвечает в их экспедиции за исправность и соответствующую комплектацию оборудования. Они должны не только безопасно для себя и окружающих собрать образцы, но и, проведя необходимую предварительную обработку, доставить в Москву. В стационарную лабораторию.
Гул изменился – винты стали замедлять обороты. Вертолет снова завис над землей. Ксения выглянула в иллюминатор: под ними оказалась просторная площадка, по границе которой вытянулся десяток, стоящих далеко друг от друга деревянных домов. На улицу высыпали жители, один человек отделился от остальных и поспешил к вертолету, оставляя на белом снегу цепочку четко очерченных следов.
Не дожидаясь, пока винты окончательно остановятся, пилот открыл люк. Пассажиры по очереди спрыгивали наружу.
– Доброе утро, – добрался до Ксении дядька. – Добро пожаловать в Островки. Председатель поселкового совета, Ерофей Любочкин. С вами по телефону договаривались?
– Со мной, – Ксения сняла варежку и пожала протянутую руку. – Ваша деревня знаменита теперь на весь мир.
– Никому подобной славы не пожелаю. Считайте, мы ни за что ни про что угодили в эпицентр катастрофы, – и Любочкин стал в красках описывать, как вчера натерпелись перепуганные жители деревни: – светом полыхнуло, земля задрожала! Потом так бабахнуло, что сердце, не вру, до пяток скатилось! Поначалу подумали, рядом где военный склад взорвался. В домах стекла повылетали, заборы повалило, словно траву на ветру. Едва очухались, пересчитались, на скорую руку, что смогли, залатали, пожаловал пришлый люд: из районной газеты, из областной. Соседи из окрестных сел на машинах приезжали.
– Неужели мы опоздали? – Ксения, которая зашагала вслед за мужчиной, резко остановилась.
– Не волнуйтесь, – успокоил гостью Ерофей. – Как только вы позвонили, у дома Чивилихи я поставил участкового. Он никого, кроме хозяйки, не пропускает. Остальным дозволяется смотреть на яму или фотографировать издалека.
– Чивилихи? – переспросила Ксения и вновь решительно направилась в сторону деревни.
– Марии Чивилихиной, – уточнил представитель местной власти. – Камень упал прямиком к ней в огород.
– Далеко идти? – занервничала Ксения, участковый – хорошая идея, но он тоже местный житель, вряд ли слишком строг к односельчанам. Не опоздать бы.
По главной улице Островков вытянулась необычная процессия. Впереди быстро, насколько позволял засыпавший дорогу снег, двигались Ксения и Любочкин. На некотором удалении от пары семенили аборигены – вчера они пережили первую атаку чужаков, но гости из Москвы по-прежнему оставались новинкой. Замыкали шествие крепкие парни, тащившие тяжелые металлические ящики.
Человеческая «змейка», наконец, остановилась у последнего дома. Выглядело строение, как и остальные в деревне, неважно: окна заколочены, где фанерой, где обрезками железа. Калитка валяется на земле, от забора остались несколько штакетин, торчавшие словно пики, другие разбросаны по участку. Справа высится гора из переломанных досок и разбитых листов шифера – всё, что осталось от сарая.
Вдоль условной границы владения прохаживался, притоптывая, замерзший участковый. Любочкин, махнув в сторону огорода, вежливо пропустил вперед Ксению. Жители деревни послушно замерли на улице и с любопытством наблюдали за действиями приезжих. На крыльце, накинув на голову пуховой платок и заложив обе руки за спину – характерная поза для женщины, находящейся на последнем месяце беременности, появилась Чивилиха.
– Мне дважды повезло, – затараторила Мария, неловко спускаясь по ступенькам в валенках, – что, услышав грохот, не разродилась со страху. И что каменюка приземлилась в огороде, а не угодила в дом. Иначе я бы с вами сейчас не разговаривала.
На правах хозяйки женщина обогнала гостей и продемонстрировала воронку в снегу. Ксения подошла к краю и заглянула в яму: глубиной в метр, на дне каша из снега и комьев черной глины. Рядом с Ксенией тут же возник Аркадий: с помощью молотка он принялся по кругу вбивать в землю деревянные колышки с метками, обозначая место падения метеорита и размеры кратера, затем достал цифровой фотоаппарат и сделал первые кадры.