расширены, губы, подбородки и руки покрыты порезами от осколков, зубы сверкают.
Один из них взглянул на меня. Отпустив Зайзи, я шагнула вперед.
– Моя часть уговора выполнена. Вы должны…
– Она есть в тебе, – протянул демон, нетвердым шагом подходя ближе. – Божественная сущность.
Слова застыли в горле. Остальные тоже повернулись ко мне, с аппетитом облизываясь.
Взгляд упал на мой забинтованный палец.
Внутри у меня все оборвалось. Тем не ме- нее я заговорила громким голосом, чтобы он не дрожал:
– Я выполнила свою часть сделки! Вы должны использовать новые силы, чтобы сделать меня бессмертной!
Ближайший ко мне демон усмехнулся. Остальные побрели к нему ближе, словно бы выстраиваясь в очередь, чтобы… о боги!.. чтобы съесть меня.
– Беги, – прошептала я Зайзи и услышала, как она отступила, но не побежала. Тью выскользнула из волос и вспыхнула ярче, готовая меня защищать.
В голове лихорадочно метались мысли. Я попятилась, во рту пересохло, как в неглазурованном глиняном горшке. Глаза Черепа отражали угасающий свет, как у пантеры.
Хищники! Самые обычные хищники! Вдруг возникла отчаянная мысль.
Я зарылась пятками в Землю и сказала демону поменьше:
– Я не могу отдать ее тебе, потому что уже пообещала Черепу.
Демон и некоторые из его спутников встали как вкопанные. Насупив брови, повернулись к своему предводителю.
– Ты заключил сделку без согласия стаи! – закричал мелкий.
Череп зашипел.
– Неправда!
– Лжец! – взвизгнул другой демон.
Я попятилась. Зайзи схватила меня за запястье. И мы побежали.
Мы кинулись по дорожке, оставленной нашими санями на пепельной почве. Совсем скоро в погоню бросились и демоны. Я не смела оглянуться, боясь упасть на неровной, скользкой от золы Земле. Мы быстро сбежали вниз по склону, увеличивая расстояние между нами и демонами, однако следующий холм нас замедлил и разделил с Зайзи, которая споткнулась о гнилой корень дерева. Я чуть не вывихнула плечо, помогая ей встать на ноги. К нам на всех четырех приближался демон, напоминающий гремлина. Едва мы поднялись, он прыгнул. Тью кинулась ему наперерез, отбросив назад с силой, удивительной для ее миниатюрного тельца.
Я замешкалась. Тью не бессмертная, она могла пострадать…
Зайзи потащила меня прочь. Инстинкт взял верх, и я побежала, прежде чем нас догнали другие демоны. Прежде чем усилия Тью не стали напрасными.
В мыслях всплыла ферма и тетя: ее сердце будет разбито, если дочь погибнет. Погибнет, помогая мне, да после всего, чем Зайзи уже рискнула.
А ведь демонам была нужна только я одна. Точнее, божественная сущность, которая, видимо, попала мне в кровь через порез.
Поэтому на следующем подъеме я выдерну- ла ладонь из хватки Зайзи, вынуждая ее замедлиться.
– Уходи! – крикнула я и помчалась на восток, едва различая дорогу во тьме. Затем нырнула в рощу мертвых деревьев, пытаясь в них затеряться. Коса на мгновение зацепилась за сучок. Мне на пятки наступал демон – на шее чувствовалось его гнилостное дыхание.
Я зубами сорвала повязку с пальца и впилась в заживающую рану, открывая ее вновь. «Только бы сработало!» Бросившись к дереву, я обогнула ствол и оказалась перед своим преследователем. Неудивительно, что на меня в ответ уставилась уродливая заостренная морда Черепа.
Он кинулся вперед, однако я нырнула за дерево, используя его в качестве щита. Схватила руку демона своей раненой ладонью и размазала кровь по всей длине. Некоторое время мы боролись таким образом, кружа вокруг дерева: он пытался перегрызть мне горло, я пыталась обмазать его своей кровью. Сучок дерева оцарапал мне предплечье. Стиснув зубы, я провела по нему рукой, раздирая кожу, и, продолжая прикрываться деревом, еще больше намазала Черепа своей кровью.
Вскоре прибыли остальные демоны. Изменив направление нашего танца, я отбросила Черепа к его сородичам.
Они не колебались ни секунду: учуяв сущность, накинулись на своего вожака. Когда Череп закричал, я опорожнила желудок в золу. Хотелось заткнуть уши, чтобы защититься от мерзких, чудовищных звуков смерти и убийства, однако здравый смысл взял верх – я оторвала подол юбки и поспешила плотно перевязать руку, пытаясь скрыть кровь – скрыть сущность. По лицу текли слезы. Горло и носовые пазухи жгло.
Шум медленно затихал. Наконец лес окутала тишина – столь же плотная, как ночью. На меня упали лучи полумесяца далеко на горизонте, раскрывая мое местоположение перед омерзительными существами, которые были моей единственной надеждой.
Когда рядом прозвучал голос Прута, я вскочила, готовая бежать.
– Ах, прости, – сказал он, садясь на корточки рядом со мной. Видимо, увиденные ужасы настолько меня потрясли, что я и не заметила, как он приблизился. Впрочем, на его лице больше не было вожделения и голода, поэтому я осмелилась его выслушать. – Они молоды, – он пожал плечами, – и не умеют держать себя в руках.
Я разинула рот.
– Держать себя в руках? И это ваше оправдание? Вы пытались меня убить!
– Ничего подобного! – воскликнул он, и мне нечем было возразить: я не видела его в преследующей нас ораве. Хотя и не вглядывалась.
– Давай заключим сделку. Как там тебя зовут?
Я отпрянула от него и встала на ноги. Как можно ему хоть немного доверять, когда он даже имени моего запомнить не удосужился?
– Я уже заключила сделку, демон! Вы должны выполнить свою часть.
Он нахмурился.
– Ты заключила сделку с Черепом, а он, к сожалению, мертв.
Что, вероятно, сделало Прута новым вожаком стаи. Внутри забурлили гнев и омерзение.
– Ты был рядом! И принимал участие.
Он встал и стряхнул пепел с уродливых рук.
– Пусть и так, но нам требовалось объединить силы, чтобы тебя обратить. Теперь нас всего девять, этого недостаточно. – Он посмотрел на мою забинтованную руку. – Но… есть другой способ. И я готов тебе его показать, раз уж ты приглянулась самому Богу-Солнце.
Я не осмеливалась ему поверить. Крики Черепа до сих пор звенели в ушах и пульсировали в поврежденном пальце.
Однако как еще воссоединиться с Сайоном, кроме как через этих ужасных существ? А Прут… с самого начала он вел себя более благоразумно, спокойно. Более… человечно, чем остальные.
Если не заключить с ним сделку, мое путешествие закончится здесь и сейчас.
Я тяжело сглотнула.
– Где Зайзи и Тью?
Он указал за рощу. Обойдя дерево, ставшее моим щитом, я увидела два силуэта – один большой, другой крошечный, – осторожно приближавшиеся к нам.
Я с облегчением выдохнула. Но следовало поторопиться с решением. Зайзи не позволит мне заключить новую сделку.
Боги! Я любила Сайона так сильно, что скормила бы этим монстрам свою правую руку, только бы вновь его увидеть.
– Что ты предлагаешь? – прошептала я. Хотя бы нужно его выслушать.