– Поломка… Ветер… Приземлилась на острове…
Артенара снова содрогнулась от взрыва, и тут же заработали пушки Тираханы, которая как раз подошла на достаточное расстояние. Это заставило «фениксов» отступить. Некоторое время Артенара будет под прикрытием соседнего острова, пока неумолимая сила, движущая островами, снова не разнесет их в разные стороны. Аэропланы Альянса рассеялись и отошли, все, кроме одного. Какой-то упрямый «феникс» снова устремился в атаку.
Дийна прикусила губу. О, будь у нее хоть какое-то оружие! Теперь она лучше понимала Торреса.
Далеко в небе мелькнула еще одна джунта: неизвестный пилот атаковал поворот и мягко, но агрессивно провел лодку по великолепной дуге. Сверкнула синяя вспышка – этот воланте подавал им сигнал немедленно возвращаться на базу.
– Кажется, Альваро вернулся! – обрадовался Винченцо.
Дийна поняла это еще раньше. Летные повадки Альваро она узнала бы где угодно. Его манера летать всегда вызывала у нее нездоровую мечтательность: де Мельгар вел свою «Нинью» сквозь ветер так уверенно, что… в общем, хотелось оказаться в его руках вместо лодки.
Она мысленно дала себе подзатыльник: «Нашла время!» Синяя ракета взлетела снова. Альваро явно не понимал, чего они тут забыли.
Махнув рукой, она дала знак Винченцо:
– Лети к нему, живо! Вывозите Транкилью. А я отвлеку этого… – Она кивнула на «феникса», который снова пикировал к Артенаре. – У меня есть идея!
Винченцо открыл было рот, собираясь высказать все, что думает о ее «идеях», но Дийна его уже не слышала. Скорее! Сейчас скорость решала все.
Заложив вираж, она прошла прямо перед носом у «феникса», изумленного такой наглостью. Он дал по ней очередь, но трассы ушли далеко в сторону.
«Поймай меня, если сможешь!» Конечно, Дийна понимала, что на длинной дистанции ей от «феникса» не уйти. Но это и не нужно. Вцепившись в гик, Дийна то и дело поглядывала на десять часов, откуда вот-вот должна была показаться макушка еще одного островка – Арико, тоже хорошо вооруженного пушками. «Феникс» не отставал. Отлично! Сейчас они окажут ему достойную встречу!
Ее парус летел наперегонки с ветром, Артенара уже осталась далеко позади. Вот показалась знакомая вершина острова Арико. Дийна улыбнулась, приготовив ракетницу… и сердце ее упало. Над Арико плыли клочья грязного дыма. Его пушки молчали. Очевидно, «фениксы» успели навестить его раньше.
Воздух над головой снова вспороли блестящие капли трасс. С невероятной отчетливостью, как это бывает в мгновения смертельной опасности, девушка поняла, что других сторожевых постов поблизости не было, и ей никто не поможет. «Феникс» выиграл.
«Ну уж нет!» У нее заболели скулы – оказалось, она так сильно стиснула челюсти, что не сразу смогла их разжать. Дийна резко перебросила парус. Ее повело вниз. Где-то на краю зрения жестко блеснула гладь Океана. Темные провалы волн были похожи на голодные пасти. Их пена поблескивала, как зубы.
А потом поток ветра, огибавший Керро, подхватил «Рисуэнью» и снова увлек наверх. Скорость! От дикого ускорения исчезли все звуки в мире, только слышалось чье-то дыхание. Ветер мчал ее к центру Архипелага, к Палмере, а «феникс» упорно висел на хвосте. Трассы снова прошили воздух. «Целится в парус, скотина!» Одна маленькая дырочка в парусе – и ветер порвет его в клочья, а Дийну ждет холодная смерть в Океане. До Палмеры – добрая сотня миль, она не дотянет. «Но я и не стану умирать покорно, как курица под топором! – рассердилась она. – Если уж погибать, то в полете!»
Вдруг некстати вспомнился Торрес. Он был ходячим справочником по вооруженным силам Континента и рассказывал, что даже у «фениксов» есть свой кодекс чести. Как правило, пилоты Альянса и Лиги сходились в воздушном поединке один на один. Считалось недостойным сбить безоружного, поэтому пилот отказывался от атаки, если видел, что у противника кончились боеприпасы или заклинило пулемет. Также не позволялось атаковать взлетающие машины или добивать подбитые аэропланы.
Но этот «феникс», гнавший ее, как зайца, явно не относился к «рыцарям неба»! Он преследовал ее со страстью охотника. Загонял, словно дичь.
Чем ближе к Палмере, тем ярче поблескивали вспышки флайра. Там вдалеке билось исполинское сердце Архипелага, порождая волны в магическом поле, задавая ритм этому непостижимому пульсирующему движению. Лодка летела, срезая макушки призрачных волн. Следующая пулеметная очередь чуть не задела мачту. Словно по наитию, Дийна оседлала очередную «волну», как трамплин. Кувырок – и небо перевернулось в глазах. Согнув ноги, она быстро добрала парус. Приземлилась удачно, кормой. Мысленно извинилась перед «Рисуэньей» – среди воланте считалось ребячеством тратить ресурс лодки на подобные трюки. Зато очередная трасса прошла прямо под ней, «феникс» вновь промахнулся! Спина Дийны взмокла от пота. Второй раз увернуться не выйдет. Она зажмурилась, представляя, как враг приближается, ловит ее в прицел. Вот сейчас боль разорвет ее тело. Сердце готово было выскочить из груди. А позади нее длилась и длилась тишина…
Собрав всю свою храбрость, она оглянулась. Было так жарко, словно в жилах горел огонь вместо крови. Лодка дрогнула и неохотно сбавила скорость.
«Феникс» падал. Его мотор все-таки не выдержал полета в пространстве флайра. Он летел вниз, бессильно кружась, как семечко в воздухе. Сквозь прорехи облаков было видно, как на серой поверхности Океана расцвела вспышка огня, которую тут же слизнуло волной.
Океан все-таки получил сегодня одну жертву.
Дийна проследила путь своего противника до самого конца и зажмурилась, вбирая в себя окружающую тишину. Невероятно. Невозможно, но она все еще была жива.
Вдруг накатила слабость, и она на ватных ногах села в лодке, прижимаясь лбом к мокрому гику. Слезы текли и никак не хотели остановиться. Пришлось снять мешающий шлем. Голове сразу стало холодно, но это было даже приятно. Хорошо, когда ты можешь это почувствовать.
Далеко внизу серый дым смешивался с белесыми облаками. Дийна старалась туда не смотреть. Ее мутило. Слишком легко было представить, каково это, когда в полуметре от тебя взрывается бак, наполненный топливом, а воздушный поток от винта гонит пламя тебе в лицо… Одна надежда, что пилот потерял сознание в первую же минуту. Это было бы милосерднее. Но она понимала, что в этой бескрайней стихии между равнодушным Океаном и далекими мезосферными облаками на милосердие рассчитывать не приходилось.
Глава 18