и не знаю, — задумался Пророк.
— Я знаю! — торжественно сказала Роксана. — У дяди Арад-бел-ита сын есть симпатичный. Я его на выпускных боях видела. Я тоже хочу от внука царя Синаххериба детей родить. Не Дашке же одной все доставаться должно. Вот!
— Ах ты, бесенок, — растерянно сказал несчастный отец, — ты же давно сама все решила.
А та уже отвернулась с самым невинным видом к матери и стала ей рассказывать про посещение лавки Эмука Харассу и тех тряпках, которые она там видела. Скорость описания оттенков ткани могла поспорить с неизвестным в этом времени пулеметом, что, впрочем, на связность изложения не влияло. Девочка была весьма неглупа. Пророк глубоко задумался. Ведь веревки из отца вьет, а он и сделать ничего не может. Был бы Ахемен на его месте, он бы только бровью двинул, и дочь пошла бы, за кого отец скажет. Хоть за младшего сына эламского царя. Хотя тот, и правда, прыщавый весь, и олух редкостный. И закладывает уже, весь в папу. Нет, ему такой зять не нужен. Что же он, жизнь своей кровиночке загубит? Надо будет про того парня узнать всю подноготную. Кто же позволит юной дурочке такие решения принимать?
— Завтра же разведку подключу, — подумал Макс. — А то вдруг извращенец какой, или доченьку обижать будет. Убью ведь!
* * *
Месяцем позже. Ниневия.
Наследник Тейисп докладывал план предстоящей операции. Для него это была первая и последняя возможность произвести нужное впечатление на Совет Десяти Семей, который эту самую войну должен был одобрить. Таков стал порядок, к которому пришли Ахемен и Пророк. Оба задумались о будущем, и какой-то противовес немыслимой власти одного человека нужно было создавать. Великие семьи, естественно, против не были. Скорее, наоборот. Решение принималось голосованием, причем царь голосовал одиннадцатым, а потому ничьей быть не могло. Наследник готовил выступление, в котором максимально подробно и доступно должен был изложить необходимость расходов для казны и ожидаемые выгоды.
— Высокий Совет, — начал Тейисп, избавляясь от робости. — Эта война нужна нам по множеству причин. Первая, и важнейшая — Империи необходимо железо. Наши запасы невелики, а потребности растут. Вторая причина заключается в том, что нам нужно установить контроль над северной частью Верхнего моря, пока этого не сделали ахейцы. Небольшой презренный народ расползается по миру со своих скудных земель и строит города на Сицилии и в Южной Италии. Эти земли богаты зерном и оливками, и они должны стать нашими. Третья причина — нам необходим лес. В Финикии скоро вырубят весь кедр, а если бы великий Пророк (наследник поклонился в сторону дяди) не запретил бы это делать всем подряд, и не заставил бы сатрапов его высаживать, то мы бы уже остались без хорошего дерева. Четвертая причина — нам нужны базы для флота, чтобы Верхнее море стало нашим, и только нашим. Усиливаются ахейцы, усиливается Карфаген, и уже были нападения на наших купцов. Мы извели разбойников на караванных путях, теперь это нужно сделать на море.
Совет загудел. Причины были крайне уважительные. Но тут поднялся Пророк.
— Наследник Тейисп, это было замечательно. Твои учителя будут гордиться тобой. Есть пятая причина, и она очень важна.
— Какая же, Великий? — спросил расстроенный Тейисп. Неужели он чего-то не учел? Как же обидно!
— Вы должны уничтожить небольшой городок на Тибре, под названием Рома, или Рим. На месте узнаете, как он там точно называется.
— Но чем он так важен, Великий? — изумился Тейисп.
— Там родится царство, которое нас уничтожит, — ответил Пророк.
— Когда это случится? — зашумел Совет.
— Через полтысячи лет войдут в силу, — успокоил родственников Пророк. — Но если войска в тех краях будут, то зачем тянуть?
Тейисп незаметно выдохнул. Не знать такое было незазорно. Вот дядя напугал.
— Простите, Великий, а есть ли еще племена, которые угрожают нам в будущем? — почтительно спросил наследник.
— Есть, — кивнул Пророк. — Ахейцы, македонцы и Карфаген. Все эти народы нужно сокрушить, пока они не стали по-настоящему опасны.
— Да греки — нищие козопасы, — изумился князь Тиссаферн. — Почему мы их бояться должны?
— Не скажи, князь, — вмешался Хумбан-Ундаш, присутствовавший на Совете. — Мы с ними в Пер-Амоне бились, бойцы отважные. Да тысяч сорок-пятьдесят таких воинов, и нам тут жарко будет, поверь. Хорошо еще, что у них единого царя нет, и они вечно грызутся между собой.
— Их колонии должны быть разрушены, а флот — сожжен, — припечатал Пророк. — Они должны ютиться на своем клочке земли и резать друг друга за отару овец. Золотые месторождения Фракии, в южной Иберии и на острове Сифнос должны быть захвачены. Последний — особенно быстро. На нем ахейцы уже золото добывают. Как войну вести думаешь, Тейисп?
— Нам, Великий, базы на Верхнем море нужны. Я предлагаю Сиракузы взять и уже оттуда наступление на Италию вести. Потом, когда окрепнем, нужно забрать Кипр, Крит и Мальту. После них — острова Нураг и Кирн (Сардиния и Корсика), а потом уже острова помельче. Но, я думаю, это отдельным походом нужно идти.
— Голосуем, — произнес царь. — Единогласно! Войне — быть. Хумбан, наследник готовит поход, а ты следишь и исправляешь ошибки. Ардашир, твой черед!
Сын Пророка вышел, и его задача не отличалась от задачи брата. Только его путь лежал куда ближе — в Малую Азию, где на глазах укрепляли свое могущество Лидия и Фригия.
— Высокий Совет, поход в Лидийские земли нам совершенно необходим. Во-первых, Лидия и Фригия богатеют с каждым днем, и скоро станут опасны. У них великолепные кони, и они вооружили свою кавалерию по нашему образцу. Собственно, у них уже отличное войско, а разведка доносит, что дети правителей вступят в брак, а потому их внук унаследует оба царства. И тогда это будет гораздо тяжелее, чем сейчас. Причина вторая, ионийцы. Города Милет и Эфес тоже набирают могущество. Они сколотили союз с десятью ионийскими городами, и их ближайший союзник — это Афины, самый дерзкий и опасный из полисов Греции. Третья причина — сами Афины. Мы должны разрушить этот город как источник постоянного беспокойства в будущем, а потом захватить ахейские колонии, которые растут по всему обитаемому миру, как пузыри после дождя. Серебряные копи в Аттике под Афинами тоже должны стать нашими. Четвертая причина — та, о которой сказал Великий — остров Сифнос и его золотые рудники. Это конечная цель войны.
— Благодарю, Ардашир! Можешь сесть, — сказал царь, удовлетворенно кивнув головой. — Голосуем! Единогласно. Ардашир, ты готовишь