Сохель Гершви вновь нашел мисс Хилленгер после одного такого совещания в чрезвычайно узком кругу, на котором присутствовали пара зам министров военных ведомств, Берта и ее начальник, а так же несколько неизвестных личностей, которые лишь внимательно слушали, но так и не проронили ни слова в течение всего разговора. Тогда вначале совещания Берту похвалили, а в конце поставили в упрек малую площадь эффектного применения новых технологий. Женщина поначалу испугалась, не понимая, как те могли узнать о ее деятельности с вживляемыми в пилотов устройствами, но потом, когда озвучили лишь про нейро-скафандры — несколько успокоилась. Опыт с вживлением чипов дал двоякие результаты. Пилоты с установленными девайсами выполняли свои функции выше всяких похвал. Однако когда настало время удалить вживленный чип, у нескольких не обошлось без утраты глаза, а у одного пилота даже полной потери зрения. Тогда скандал удалось замять, но от идеи более широко применять данное устройство Роберта отказалась.
И вот после совещания, где на мисс Хилленгер была возложена обязанность найти способы или предложить возможные варианты по применению новейших технологий, ее встретил мистер Гершви.
— Дорогая моя Роберта, я рад вас видеть! — сердечно приветствовал он, даже руку к груди прижал, демонстрируя, насколько рад был ее встретить.
Впрочем, Берта уже не заблуждалась насчет мистера Гершви. Он оказался неприметным, никому неизвестным, но настолько всесильным, что голова начинала кружиться, когда она пыталась представить пределы его возможностей.
Интересно, зачем же ему тогда нужна была сделка с литием, которая выглядела смехотворно на фоне возможности вот так запросто появиться в сердце одного из закрытых военных ведомств — в управлении разведки и анализа — как у себя дома? На этот вопрос ответа не было, однако Роберта как умная девочка давно подчистила за собой все концы, не полагаясь на слово Гершви. Ведь всем известно: в политике и бизнесе не бывает честного слова — существует лишь взаимное, а иногда и вынужденное сотрудничество.
— Я тоже, я тоже… — немного рассеяно покивала она, в ответ на приветствие, и очень внимательно принялась рассматривать человека, остановившегося за спиной Сохеля.
Буквально полчаса назад этот человек присутствовал вместе с ней на совещании, не произнес ни слова, однако на него нет-нет да косились с любопытством смешанным пополам с опаской министры и сам руководитель разведывательной аналитики. Кто же он такой?
— Наверное наша встреча — это знак свыше, — продолжал меж тем заливаться соловьем Гершви, — и никак иначе! Дорогая моя Роберта, нам с вами прямо-таки необходимо встретиться вечерком и в уютной обстановке поболтать о том, о сем, — и улыбнулся так мягко и открыто, что казалось нет никого искреннее в этот момент.
На миг Роберта задумалась, прикидывая как поступить. Будет ли при ее нынешней должности уместно проводить время, тем более частным образом с такой темной лошадкой как Гершви. Но все ее сомнения развеял неизвестный, теперь так же пристально рассматривавший женщину, как и она его.
— Приезжайте сегодня вечером в поместье Свейн. Состоится небольшая вечеринка. Так сказать в тесном кругу. Господин министр Тертлав с супругой тоже будут там. Скажите, что вас пригласил Уильям Дейл Фелтон лично. Я предупрежу дворецкого.
Берте ничего не оставалось кроме как кивнуть. Первый раз в жизни она не смогла ответить. Только что ее пригласил к себе на закрытый ужин мультимиллиардер и основной держатель акций конфедеративной резервной системы пятерки самых крупных государств, входящих в Конфедерацию Земных Миров. Грубо говоря — именно этот человек печатал деньги для всех.
Ужин был прекрасен: великолепное поместье, шикарные блюда на столе, вышколенная прислуга, подающая их, струнный квартет, исполняющий старинную симфоническую музыку. Но главным было не это; здесь собрались самые влиятельные люди в конфедерации. Их было немного, не более сотни, но именно они определяли политический и экономический курс. И Берта оказалась среди них.
Этот вечер стал тем поворотным моментом, после которого отступать стало уже некуда. После ужина, в одной из гостиных, потягивая виски, собрались несколько человек: Уильям Дейл Фелтон, Сохель Гершви, генерал ВКС западного сектора — Генри Уилкс, один из самых последовательных 'ястребов' в руководстве вооруженных сил Конфедерации, которого Роберта знала лишь в лицо, но лично знакома не была. И еще пара представителей из кабинета министров с незапоминающимися лицами, однако большим влиянием, и человек из окружения президента Конфедерации Земных Миров.
Официант, проскользнув едва заметной тенью, вкатил столик с напитками и, наполнив бокалы, так же незаметно удалился, прикрыв за собой дверь. Несколько минут стояла тишина, наполненная лишь стуком льдинок в стаканах, поскрипыванием обивки кресел и недоверием присутствующих друг к другу, прежде чем генерал Уилкс первым решился озвучить причину, по которой они сегодня собрались здесь.
— Дела на границе с Империей все хуже, — начал он и, сделав небольшой глоток виски, будто бы в подтверждение своих слов побренчал кубиками льда. — Отношения обострились до предела. Еще немного, и мелкие военные провокации с обеих сторон перерастут в ожесточенную войну.
— Не перерастут, — отрезал мужчина, что уселся в кресло у дальней стены и теперь, закинув ногу на ногу, пристально наблюдал за генералом.
— Как давно вы были на границе, а Боудлер? — ехидно парировал тот.
— Мне не нужно никуда отправляться, — криво улыбнулся Майкл Боудлер. — Я все-таки работаю в агентстве национальной безопасности, и знаю не хуже вас, где что происходит.
— Да неужели?! — все, что оставалось ответить генералу. В компетенции Боудлера как главного аналитика сомневаться не приходилось, но что-то же он должен был сказать.
— Очередная мировая война никому не нужна: ни императору, ни нам, — покачал головой тот.
— Однако паритет возможен лишь в том случае, когда противники находятся в равных весовых категориях, — генерал снова сделал глоток виски и перевел взгляд на Фелтона и Гершви, сидящих в соседних креслах, словно подозревал их в чем-то. — А для нас это окажется возможным лишь тогда, когда наши вооруженные силы станут равны имперским. Вы прекрасно знаете, что сильно отстаем от них в этом плане.
— Зато мы сильнее в экономике, — подал голос человек из окружения президента.
— Надолго ли? — скривился Уилкс.
— Объявим им эмбарго…
Боудлер расхохотался нарочито громко.
— Я думаю, что император переживет отсутствие цитронов с Южной Сицилии.
Человек из окружения президента насупился, но похоже сдаваться не намеривался.
— Они покупают у нас не только фрукты. Мы…
— Империя самодостаточна, — перебил его Боудлер, — Ей хватает своих ресурсов. Объявив эмбарго, вы только подтолкнете этих чокнутых вперед. Имперцы с еще большим маниакальным упорством будут добиваться поставленных целей. Вы создадите им временное неудобство, только и всего. Но они вам этого не простят. Вам нужен отложенный на не очень длительное время крупный политический, если не военный кризис? Лично мне — нет.
— Тогда вызовем обострение отношений между Империей и Исламским Союзом, — попробовал предложить другой вариант человек из окружения президента.
— Это тоже временная мера, — отмахнулся от него Боудлер. — Наша задача сейчас разработать долговременную стратегию.
Берта сидела тихо, внимательно слушая спорщиков. Многое из услышанного она уже давно знала.
— Нам необходимо коренным образом изменить состояние войск в Конфедерации, — озвучил единственно возможное решение проблемы Уильям Дейл Фелтон. — Никакие политические или экономические санкции, направленные против Империи не принесут ощутимой пользы. И могут создать проблемы в дальнейшем. Это не Исламский союз, где запрети мы на полтора года поставки ионизированного водорода, они и мать родную зарежут, если не своего эмира, лишь бы их возобновили.
— Тогда раскройте секрет как же это сделать? — вопрос генерала сочился ядом. — А еще лучше скажите, где взять на все это деньги? Именно вы у нас их печатаете. Так скажите.
— А на этот вопрос лучше ответит вам мистер Гершви. Вы же все знаете Сохеля?..
Все промолчали, так как уже давно были знакомы с ним, и не раз имели дело.
Однако Гершви обратил свое внимание на мисс Хилленгер.
— Роберта, дорогая… Ох простите мою вольность, но можно я буду обращаться к вам так, как привык? — даже сейчас мужчина не отступал от роли добрейшего дядюшки Гершви.
Берте ничего не оставалось, как кивнуть.
— Роберта, дорогая моя, озвучьте нам цифры, когда стали применяться нейро-скафандры. И те, когда пилот обходится без него.