что нам не придется покидать город, — буркнула Лана, — У нас всего одна лошадь. Боюсь, одному из нас придется остаться.
— Лана! — Тенька возникла из воздуха прямо перед ней, заставив всех троих отшатнуться. — Змею нужна твоя помощь.
Прист недоверчиво нахмурилась: она постоянно наблюдала за его показателями, но, кроме небольших скачков, никаких опасных изменений не заметила. Плутовка откровенно врала? Зачем?
— У него проблемы с персонажем. Если это вообще возможно исправить — то под силу только тебе. Иначе игра для мага на этом закончится.
Тенька достала из сумки накладку, вложила Лане в ладонь.
— Где он сейчас?
— Пришлось отвести в лазарет.
«Что ты вообще рядом с ним делала?!» — говорил последний, рассерженный взгляд Ланы, который она бросила на девушку перед тем, как быстрым шагом направиться к замку.
— Так вы, значит, втихую по квестам собрались? — как ни в чем не бывало спросила Тенька.
— А вы со Змеем с кем-то воевали? — широко улыбаясь, парировал Север.
— Нет, воевал он без меня, вместе с Ланой, — отмахнулась девушка, будто не понимая, что сейчас ляпнула, и не замечая, как помрачнел танк. — Вот взял бы себе накладку, уже бы мог спрятать доспехи и не жариться.
— Им нужнее.
— Как знаешь, — девушка деловито повернулась к лучнику: — Кстати, ты знаешь, что можешь использовать свою пуму как ездовое животное? Тогда нам не придется искать вторую лошадь.
— Нет! — Март залился нервным румянцем. — Ты что, она же живая! — Под скептическим взглядом Севера парень покраснел еще больше.
— Ты хочешь сказать, что кошка — игрок? — недоверчиво спросил мужчина. — И какой у нее класс, «Прилипала»?
Лучник сжал кулаки, побелевшие губы превратились в тонкую полоску.
— Не… — начал он на повышенном тоне.
— Тихо! — пришикнула на обоих Тенька. — Марта нашего уже на колесо намотало, так что про кошку лучше не шути. У Зефирки давно есть накладка, она подогадливей вас оказалась: значит, в этой форме ей удобней.
На сопоставление фактов у Севера ушло меньше минуты. Он осторожно взял Теньку под локоть и отвел в сторону.
— Послушай. — Девушка смотрела на танка, как ни в чем не бывало. — Прекрати это. Хватит ябедничать.
— Я бы определила это иначе: «открывать глаза на твоих друзей». Так называемых.
— Это их личное дело.
— Кто кому симпатизирует — да. Как это влияет на группу — нет.
Север глубоко вздохнул и какое-то время молча смотрел на девушку.
— Если ты пытаешься их очернить, чтобы лучше выглядеть самой — это не прокатит.
— Конечно, ведь ты изначально о них лучшего мнения, чем обо мне. Хватит болтать, — Тенька взяла его ладонь, потянула к застывшему в стороне Марту, сложившему руки на груди и недовольно поглядывающему в их сторону, схватила лучника а запястье — и они в мгновение ока переместились за город. Столица виднелась где-то на горизонте, а герои оказались возле небольшого холма, поросшего, как всё вокруг, сочной зеленой травой. Рядом стоял почти развалившийся деревянный домик, валялось различное шахтное оборудование: тачки, кирки, лопаты. А на одном из склонов зияла темная дыра входа. Три ведущих вниз деревянных ступеньки давно рассыпались в щепки, та же участь постигла, скорее всего, и опорные балки. Из шахты веяло холодом и сыростью.
— Идемте, храбрецы, — с легкой усмешкой произнесла Тенька, поджигая валяющийся рядом факел своим огнивом и оглядываясь на застывших в нерешительности мужчин. — Нас ждет слава и опыт.
Перепрыгнув ступеньки, девушка уверенно зашагала вперед, мерцающим отблеском уходя все дальше в темноту.
— Здесь что-то есть, — тихо произнес Март, — Зефирка чувствует что-то живое.
Север не ответил и молча отправился догонять девушку.
Пробираться по старой шахте было тяжело и опасно: отовсюду сыпалась земля, кое-где потолок уже обвалился, а сапоги то и дело цеплялись за оставленные на полу инструменты. Коридор шел под уклон, ответвлений, заканчивающихся тупиками, становилось все меньше, а на сырых, мохнатых от плесени стенах, все чаще можно было заметить группки крупных, мясистых грибов, в темноте слабо светившихся зеленым. Голова начинала понемногу кружиться от затхлого воздуха, лезшей в нос пыли и странного, пока едва уловимого, аромата фиалок, становившегося все сильнее. Зефирка недовольно фыркала и трясла головой, Март незаметно растирал о куртку дико чесавшуюся руку, которой досталось от осьминожки — как назло, правую.
Тенька остановилась так внезапно, что мужчины едва не врезались ей в спину. Опустила факел, внимательно разглядывая темный провал: когда-то здесь был подъемник, но теперь от него остались лишь разбитые доски и пара полусгнивших канатов. Зато внизу что-то загадочно поблескивало.
— Спускайтесь, камни там, — девушка кивнула на канаты и отступила на пару шагов назад.
— Правильно, жди наверху… — начал Север, постепенно съезжая все ниже. Скала была сырой и скользила под ногами, не позволяя как следует опереться.
Внезапно над головами вспыхнул свет — это Тенька кинула в провал факел. Раздался звук быстрых шагов — она брала разбег — и над обрывом раскинулась тонкая тень. Ласточкой пронеслась мимо, заставляя замереть в испуге, и вот уже далеко внизу раздался звук чиркнувшей по камню стали, погасившей инерцию тела. Оттолкнувшись от скалы ногами, девушка сделала сальто назад, мягко приземляясь на дно пещеры, и поймала упавший сверху светоч. Взвившееся пламя заиграло десятками бликов на похожих на лед кристаллах.
— Она прекрасна, — шепнул Север.
— Она красуется, — недовольно буркнул Март.
— Я знаю.
Они спрыгнули следом и тут же приготовили оружие к бою, заметив разбросанных повсюду скелетов. Интересная деталь: у многих из них не доставало костей, а рядом лежали кучки трухи. Но выяснять, что послужило причиной такой аномалии, почему-то не хотелось.
Тенька, замерев, пристально вглядывалась куда-то в центр пещеры, где возвышался странный ледяной сталагмит, пористый, как дрожжевое тесто. Несмотря на то, что здесь стоял жуткий мороз, одетая в блузку с коротким рукавом девушка, казалось, не ощущала холода. Она медленно сделала несколько неслышных шагов вперед. Скрипнули кристаллы, разрастаясь, расползаясь от центра, и Тенька, опустив глаза вниз, заметила, что сапоги покрылись инеем. Она вынужденно потопталась на месте, отдирая примерзшие подошвы.
— Если мы хотим набрать камней, нам лучше поспешить, — почему-то шепотом произнес Север.
Он присмотрел подходящее место, где слой «льда» был потоньше, и вонзил в него свой меч. Раздался громкий треск, во все стороны полетели осколки, а Тенька, явственно различив приближающийся тихий стук тысячи молоточков, подняла факел выше, а затем бросилась к танку.
— Бафайся, ты опять забыл! — воскликнула она, голыми руками набирая камни в два ведра и все время оглядываясь назад. — Март, накрой их взрывом!
— Не командуй, — огрызнулся лучник, пытаясь разглядеть врага и не веря своим глазам. Из отверстий в сталагмите стали появляться