– Чем намерены торговать? – подал голос солдат.
– Раньше кожи возил. Но как компаньон здесь сгинул, так торговля и остановилась. Придется в столицу возвращаться, заново лицензию выкупать, – отозвался охотник Хранителей, повернувшись к наемникам. – Может, лесом займусь, если денег хватит на севере лесопилку купить.
– А сюда возвращаться не собираетесь?
– Нет уж, хватит. Хвала богам, что счетовод проворовался в порту, поехал с ним разбираться. А так бы сгинул вместе с приятелем.
– Это точно, – вздохнул сержант, вернув бумаги. – Никто не уцелел, даже детей мертвецы не пощадили.
Шагая по мощеной улице, Мим вглядывался в возрождающийся город. Народу мало, меньше трети от прежнего. И на улицах все больше солдаты и ополченцы. Но королевство не оставит без присмотра столь выгодное место. Ремонт к лету закончат, поставят сильный гарнизон, оплетут все дороги мобильными разъездами и не дадут нежити ударить повторно. Наемники Зур ребята тертые, второй раз по лбу никому не позволяют бить. Скорее, сами так ответят, что чужие кости по всей округе собирать годами придется.
Повернув к обновленному трактиру, Мим решительно толкнул тяжелую дверь. Перекусить, после чего можно на рынок, к ратуше. Там узнать насчет каравана на север, к столице. Оттуда на запад, мимо Тараллела и до самого побережья, в столицу могучего Поххоморанского царства. Где оборвались следы неразлучной ныне парочки: кандидата на место Хранителя и его мертвого сопровождающего. Именно там охотник начнет поиски, которые приведут его к намеченной цели. Откуда все началось, там все и закончится…
* * *
– Пусть степные дожди напоят нас силой, ветры споют нам свои песни, а враги рассыплются в прах под копытами коня!
Огромный орк с седой шерстью поднял щербатую чашу над пламенем жаркого костра. Гости ответили тем же. Застывшие по бокам от вождя две молодые орчихи степенно дождались, когда Хмурый допьет кумыс, и подали широкие ножи для разделки мяса. Добрая сталь для того, чтобы накормить дичью друга, разделившего с тобой кров в этот вечер. Хотя той же сталью можно легко вспороть брюхо глупому человеку, подвернувшемуся на пути. Хороший нож для любого дела пригодится.
Бывший вождь Диких племен набил пасть жареным мясом, поглядывая на сидящих напротив него гостей. Человека с пустыми глазницами он хорошо знал. Безглазый спас двух малышек, единственных оставшихся в живых из Дикого клана. И не просто отбил у людей, но и сумел вернуть вождю, чем заслужил его расположение. Потом была черная ночь, где человек сплясал пляску смерти вместе с нежитью, и кровавая битва, в которой многие сложили головы. Но Глэд не только остался в живых, он еще бился в первых рядах и заслужил право свободного перемещения по степи, дарованное лично Многоголовым. Можно сказать, что необычный человек превратился в дальнего родственника. Многие из орков его на ужин не пригласят, но пальцем точно никто не тронет. Хотя тронь такого – можешь и без руки остаться.
А вот скелет напротив, окутанный пахучим дымом из курильницы, на глаза Хмурому раньше не попадался. Как объяснил Безглазый, неизвестный воин успел за свою жизнь пролить немало крови, закончив свой путь среди холодных скал Перешейка. Там вновь обращенный покойник возглавил собранную в пещерах армию и крепко потрепал королевство Зур, уничтожив крупный пограничный город. Теперь откинувшийся на подушках скелет дремал, пригасив зеленое мерцание глазниц. Похоже, долгое путешествие по заснеженной степи утомило восставшего из Мрака.
Закончив с мясом, орк вытер лапы о широкую тряпку и еще раз поднял наполненную чашу:
– За нас. За выживших в боях назло всем недругам. И чтобы так и продолжалось.
Глэд с удовольствием отхлебнул горячего хмельного напитка и откинулся назад, похлопав по туго набитому животу. Хозяин кормил на убой, не давая возможности перевести дух между сменами блюд. Посмотрев на пояса молчаливых орчих, слабо улыбнулся:
– Вижу, что времени вы даром не теряли. Старые мечи сменили на новые. Выросли за год, как я понимаю?
– Да, дядя Глэд, – отозвалась Шонголом. – Но твой подарок не потеряли. Как только в наших юртах запищат дети, они унаследуют острую сталь. Мы воины, наш путь выбран на века.
– И хорошо, не хочу услышать, что нить вашей жизни прервалась чужой рукой… Секиру гномы ковали? – Глэд показал пальцем на широкое лезвие, закрытое украшенным кожаным чехлом.
– В бою на Усыпальнице взяли. Потом Торопыга в гостях у бородатых была, они лезвие проковали еще раз и руны наложили. Мне положено хорошим оружием владеть, я щит за вождем ношу.
– Личная помощница? – Глэд улыбнулся. – И за что такое уважение? Не за проделки, я надеюсь.
Хмурый радостно оскалился и взъерошил шерсть у любимицы.
– За проделки я ей плетей всыпал. Устроила личный набег с молодняком, как только старшие зазевались. Но теперь военное дело хорошо знает. А на мечах с ней только гвардейцы рубятся, другие уже не рискуют.
– А чем вторая одаренная мной занимается? Очень уж вышивка у нее дорогая на жилетке, я такой раньше и не видел нигде.
– Я с камлателями тайными тропами хожу, – тихо отозвалась Торопыга. Черные бусинки ее глаз ловили отблески яркого огня. – Травы изучаю, заклятия древние. Учу языки тварей ночных и запахи демонов. А еще с гномами общаюсь, когда караваны к ним уходят.
– И как успехи? – заинтересовался Безглазый.
За маленькую колдунью ответил вождь, с гордостью ткнув пальцем в связку амулетов на украшенном бисером шнурке:
– Не успею я еще к червям отправиться, как она в совете шаманов сядет. И лет через двадцать сама начнет бубноголовыми заправлять. Всю силу клана унаследовала, ни капли не растеряла.
– Я рад за вас, – умиротворенно произнес Глэд, глядя на орков. – Надеюсь, что и боги, и демоны не запутают ваши судьбы в смертельный клубок, дадут возможность жить согласно законам степи.
– Никуда не денутся, – усмехнулся Хмурый. – Мы теперь твердо на ногах стоим, любому демону хвост оборвем, если чудить начнет.
Закончив с ужином, вождь добыл безразмерный кисет и широкую потертую трубку. Выпустив пару густых клубов дыма, он с интересом спросил:
– Куда дальше путь держишь? Ящеры про горы сказали. Это так?
– Да. Нужно там знакомых повидать и к Хранителям наведаться.
– К покойникам лучше не заглядывать, – вздохнул орк. – Они в последнее время злые без меры. Почем зря нервы треплют.
– Ничего, перетерплю, – хмыкнул мужчина, собрав кучу подушек и устраиваясь поудобнее. – Хочу им несколько вопросов задать, с глазу на глаз. Путь мой близится потихоньку к концу. Пора раздать долги.
– Ну как знаешь, – не стал спорить вождь. – Но в дорогу все равно лишь через неделю сможешь отправиться. Многоголовый хочет с тобой повидаться. Послезавтра с охоты вернется, потом с шаманами пообщается и нас позовет. Не заскучаешь?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});