разрыв в пространстве. Гедимин выключил плазморез и смахнул все защитные поля.
— Убедились? Там не портал…
— Понял уже, — буркнул Хродмар. — Значит, кто-то прохлопал гнездо. Криофилы не выживают при «плюсе» — а на северах есть нетающие ледники, где «минус» всегда. Если какой-нибудь скат туда долетел и натряс спор… или как эти твари размножаются…
— Когда шли большие прорывы, долететь могло что угодно и куда угодно, — согласился Дирк. — Может, посейчас летает. В этом Бейкер-Лейк — ни единого сармата, кто там будет кого отлавливать⁈
— Там, говорят, древнейшие за ликвидаторов, — филк-медик сделал ударение на слове «древнейшие» и выразительно сощурился. — Всё равно шарахаются по северам, так хоть с пользой.
— А, инуиты… слышал, вроде справляются, — нехотя признал Хродмар. — Ладно, Седна с ними. Иджес, Гедимин, Дирк, — со мной к Киру, выбирать машину! С плохим бронеходом на ледниках делать нечего.
…Гедимин скользнул взглядом по бронеходам Кира. Выбирать особо было не из чего, но и дряни тут не держали.
— Этот, — определился он. Иджес и Дирк полезли в кабину. Кир слегка сощурился.
— Сканеры у тебя в глазах, что ли?.. М-да, работка вам подвалила…
Хродмар угрюмо кивнул.
— Искать споры ксенофауны по ледникам площадью в треть Канады… — Кир покачал головой.
— Гнёзд может быть несколько, — вполголоса заметил Гедимин, вспоминая лесные озёра и как-то переживающих лето гигантских ледяных актиний. «Если и эта ксенофауна так умеет… наверное, уже вылезла бы. Прошлая зима, этот декабрь… нет, похоже, им нужен постоянный „минус“. Сколько всего там ледников, и как эта дрянь выглядит, когда не скачет по округе?»
— Гитуку, едешь с ними, — Кир повернулся к ксенобиологу. — Возьмёшь, что нужно. Хродмар, с меня ещё пятеро бойцов на твой выбор.
Хродмар удивлённо хмыкнул.
— Только в наградном листе их не забудь, — быстро добавил Кир.
— Что я, «мартышка»? — Хродмар даже обиделся. — Завтра в семь, у офиса. М-да, в такую погоду только и летать…
Кир криво ухмыльнулся.
— Зато сразу оцените обстановку — если фауна есть, наткнётесь.
«Надо бы карту изучить,» — думал Гедимин. «Зимой отличить тающий ледник от нетающего будет непросто…»
06 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — город Бейкер-Лейк
— Двадцать пять уже с утра, — Хродмар сверился с термометром у дверей офиса. Даже под куполом гетто было слышно, как завывает снаружи ветер. Небо посерело от туч, снег будто горстями швыряло на защитное поле.
— Самое время для полётов… — Дирк протяжно вздохнул.
— Я впереди, ты за мной, — распорядился Хродмар, кивая на дальний, позаимствованный у Кира глайдер. — Высоко не подниматься, прикрываться лесом и скалами! Буран усилится — встанем.
…Внешнюю вентиляцию сразу пришлось закупорить, включили внутреннюю. Из глайдера с закрытыми бойницами не было видно ничего; сигма-сканер «нащупывал» только деревья, гнущиеся под порывами ветра, треснувшие макушки сосен, редкие гранитные скалы и много снега, летящего будто со всех сторон. Дозиметр «молчал».
— Авиация-то быстро добралась, — пробормотал Иджес; вместе с другими ликвидаторами он сидел на расстеленных матрасах. — Им что — взлетел в стратосферу, спикировал назад. Никаких тебе буранов. А тут ползи… повезёт, если к вечеру будем!
Снаружи, по расчётам Гедимина, должно было рассвести; сканер на солнце не реагировал — но все заметили, как усилились порывы ветра, и глайдер начал замедляться. Ещё час он «полз» — прикрыться было уже нечем, лес сменился тундрой — и, едва перевалило за полдень, «нырнул» вниз. Сели мягко. Сканер «нащупал» защитное поле, прикрывшее глайдер от бурана — и второе, почти впритык. Секунда — и они соединились коротким коридором.
— Часа три — и начнёт стихать! — донеслось из кабины; вентиляцию приоткрыли, впуская свежий воздух. Ликвидаторы зашевелились, поднимаясь на ноги.
— Пойду осмотрюсь, — пробормотал Иджес. Гедимин, держа наготове сфалт, двинулся за ним.
Ступня по щиколотку провалилась в свежий снег — буран сдувал не всё, местная мелкая растительность что-то задерживала. Гедимин широко расставил пальцы — идти стало удобнее. По ту сторону защитного поля уже в трёх шагах всё таяло в белом мареве.
— Где мы?
— К западу от озера Форд, — отозвался Хродмар. — Полпути отмахали.
«Озеро?» — в мозгу шевельнулось что-то про актиний и ледяных ползунов, Гедимин схватился за сигма-сканер…
— Sata!
Из снежного покрова в двух шагах от ноги Хродмара всплывала верхняя кромка зеркальной «линзы». Под гневный вопль командира и хруст лопающейся «пиявки» Гедимин развернулся к коридору меж глайдерами. Не успел — там уже расшвыривали прикладами ожившие сугробы. Что-то врезалось Гедимину в спину, заскребло по щиткам, — сармат всем весом приложился к обшивке глайдера. Мимо пролетела огнемётная струя, оставив от очередной твари облако пара. Гедимин швырнул под струю и то, что уже собиралось в кучу, выпав из-под его спины.
— Броня! — вскрикнул огнемётчик, и сармат ошалело мигнул. Он помнил странный треск — что-то лопнуло, зажатое между его скафандром и обшивкой — но что это нагрудный ледяной панцирь, броня, отрощенная волком-снежником…
Зеркальник под куполом был всего один, пятен заражённого снега — то ли три, то ли пять, о количестве расплавленных снежников уже пару минут спорили Иджес и Дирк. Хродмар разглядывал свежий, слегка размытый «скан». Гедимин, вернувшись к нему после дозиметрии, услышал смущённое хмыканье и увидел на снимке себя — как он размазывает по обшивке глайдера что-то белое, волкоподобное, но от носа до живота закованное в ледяные щитки.
— А прочный, кстати, панцирь, — заметил Дирк, изучая вмятины и трещины на обшивке — и на машине, и на спине Гедимина. Сармат мысленно выругался. «Опять верхний слой в переплавку!»
— Война брони и снаряда… — пробормотал Хродмар, оглядываясь по сторонам. По ту сторону защитного поля явно что-то шевелилось — не только снег, подгоняемый ветром…
— Эти твари что, мутировали? Пока сидели там, у себя? Мутировали… против нас⁈ — Иджес