немного тихо ответила девочка, — ведь вы тот, кто может лишь повелевать. А что, если вы оказались бы самым низшим элементом в той игре, какую задумали? Что если бы вы стали пешкой в своей же игре? Я посмотрю, как бы вы тогда заговорили…
На секунду в глазах Оракула промелькнули искорки изобретательности. Он что-то придумал.
— Ты мыслишь правильно, — похвалил он ее. — Но тем не менее — я уже приготовился к интересному зрелищу, уже запутал клубки интриг и готов поссорить всех актеров… Неужели тебе самой неприятно, что все планы Великого Оракула зависят лишь от тебя? От того, переборешь ты свою гордость или нет?
— Я не горда, — тихо сказала девочка. — Меня просто учили не соглашаться на странные предложения с подозрительно большой выгодой для меня.
Оракул расхохотался. Он смеялся долго — минут десять, а успокоился только после того, как слуги принесли ему его любимый напиток — яблочный коктейль. Про себя Агнес заметила — странно, что такой серьезный и важный тип любит сладкий напиток.
— Ты не доверяешь Оракулу? Тому, кто может абсолютно все? — допивая коктейль, продолжил он.
— Но я вижу слишком много оснований вам не доверять.
— Что снова подтверждает, что я верно тебя выбрал. — У Оракула в руках снова появилась шахматная доска, точно такая же, как та, которая валялась на полу. — Я расскажу тебе, что тебя ждет. Ты сама решишь, доверять мне или нет. Но запомни, что Великий Оракул всегда добивается того, чего хочет.
Он рассмотрел черно-белые фигурки и одним взмахом уничтожил все, кроме пешек.
— Слишком просто, — объяснил он Агнес. — А мне нужны необычные герои. Что толку от чисто хороших и чисто плохих? Неинтересно наблюдать. Но на карнавале, где все носят маски, черно-белых героев и не будет. — И воскликнул: — Мне не нужны правила! Я сам придумаю их!
Он взял в руки большое массивное зеркало в золотой оправе и показал его Агнес.
— Кто ты сейчас? Всего лишь двенадцатилетняя девочка. А я сделаю тебя великой. Сделаю тебя могущественной. Прекрасной повелительницей городов и стран. Ты станешь легендой. Той, кто немедля идет к своей цели. А потом… Потом ты станешь королевой. О, твой триумф будет шикарен. Миллионы людей будут повторять лишь одно имя: «Агнес, Великая Агнес!» Послушай, неужели ты не согласишься?! Неужели Великий Оракул будет умолять тебя и бессмысленно?
— Все это звучит хорошо, но… — недоверчиво проговорила девочка. — Но какую игру ты задумал? Что тебе нужно?
— Я уже сказал. Ты должна стать Алой герцогиней. И все. Больше мне от тебя ничего не нужно.
— Ничего?
— Да, ничего, — безразлично ответил Оракул.
— Точно? — Агнес решила еще раз узнать, так ли это.
— Точно.
— Хорошо. Я согласна.
— Дай мне розу, — приказал Оракул. — Ту, которая лежит на том столе. Алую розу.
— Ладно, — послушалась девочка и передала цветок в его руки в темно-золотых перчатках. Магия геральдического символа рода перетекла в руки Оракула.
— Ты связала себя договором со мной. И я его исполню в точности, как сказал тебе. Но мне нужно дать тебе задание, чтобы убедиться, что ты не нарушишь договор. — Он сжал розу, и она рассыпалась черным пеплом. — Принеси осколки стеклянного волшебного шара, который хранится в твоей комнате.
— Но это… это невозможно! — вскричала Агнес. — Вы обманули меня! Вы лжец! Я ни за что не буду вам подчиняться! Я не принесу их!
Оракул ухмыльнулся.
— Я понимаю, что ты не хочешь. Это из-за феи, да? Ты не хочешь ее обидеть… Но ты должна это сделать. Ведь если ты не принесешь осколки, я уничтожу ту, которая живет в этом волшебном шаре. А тебе дорога ее жизнь, не так ли?
— Вы не можете ее трогать! Она не имеет никакого отношения к вам! И я не уничтожу ее дом! Стеклянный шар очень важен для нее! Почему вы не можете выбрать другое задание?
— Если я повелел тебе отдать мне осколки дома феи, значит, я жду, чтобы ты сделала это. Иначе я заберу ее жизнь… — жестоко произнёс Оракул.
— Но почему? Почему именно она должна из-за этого пострадать?
— Я выбрал это задание для того, чтобы подготовить тебя к той роли, какую ты должна сыграть. Да, ты будешь прекрасной и великой. Но ты также будешь злой и безжалостной. И поэтому я попрошу у тебя самое дорогое, чтобы ты сама поняла, чем тебе нужно будет жертвовать. Ведь тебе нужно будет запомнить — используй. Используй всех для того, чтобы получить желаемое. Мы с тобой в этом похожи. Для тебя твоя фея теперь — лишь пешка. И ее волшебный шар, который она так ценит — плата мне за твою судьбу. И я…
— Вы обманули меня! Мне не нужно было соглашаться!
Оракул подошел к ней вплотную и заглянул в красивые карие глаза Агнес.
— Запомни! Если я захотел чего-то, я бы все равно это получил. Рано или поздно. Ты все равно бы согласилась, потому что никто не сможет отказать Оракулу. Тем более если тот в ожидании интереснейшей игры. Завтра я жду окончательного твоего ответа. Ты не можешь передумать. Либо ты принесешь осколки дома феи, либо я заберу ее жизнь. Возражения не принимаются. Прощай!
Оракул исчез, оставив после себя черный дым, который долго не покидал комнату.
Агнес придется играть ту роль, какую приготовил для нее Оракул. Но почему он начал именно с дома Альмиры? Почему она должна лишиться маленькой феи, той, кого юная наследница Алой розы считала самым дорогим человеком?
Это Алая герцогиня поняла гораздо позже… Оракул заставил ее стать жестокой и безжалостной… Тем персонажем, который был нужен ему.
31. Недоверие
Казалось бы, Доминика должна была чувствовать себя довольной. Как говорила Альмира, испытания цветов очень важны для девочки и то, что она их прошла, является хорошим знаком — потом с ней все будет хорошо. Но девочка не чувствовала радости от победы. Над кем? Почему именно она? И что значит то, что теперь она — принцесса? Неужели она прошла все испытания лишь поэтому? Ведь она даже ничего не делала для этого. Во всем ей помогла Альмира, и именно ей нужно говорить «спасибо» за четыре значка, которые девочка сейчас держала в руке. Золотой, фиолетовый, розовый и оранжевый… Они светились приятным, тёплым и мягким сиянием. Остался лишь один — красный. И все, приключения Доминики закончатся? Неужели это все? А что же будет потом? Ведь абсолютно вся её жизнь перевернулась за этот день. Хотя, может быть, и ночь. Ведь непонятно, какое