«Везде понемножку. Вообще-то по моим внутренним часам прошло гораздо меньше суток… Ну да ладно, хорошо хоть не выяснилось, что я вернулся через тысячу лет!»
«Да, неплохо». – Джуффин снова замолчал, а через несколько секунд я услышал его легкие шаги на лестнице, ведущей в спальню.
У меня душа ушла в пятки – можно было подумать, что снизу поднимается моя мамочка, а я тут курю, да еще и сижу в сапогах на кровати!
– Только не падай в обморок, парень! – улыбнулся шеф, останавливаясь на пороге. – Мне нет дела до ваших… Ну, скажем так – до твоих тайн. Я воспользовался Темным Путем не для того, чтобы ловить тебя на горячем, а чтобы поскорее с тобой поздороваться. Человек, который спас столицу Соединенного Королевства, имеет право на торжественную встречу.
– А я ее действительно спас?
– Действительно, – подтвердил Джуффин. – Идем вниз, поболтаем. Потому что здесь мне хочется смотреть кино, а не общаться с тобой.
– Кино гораздо интереснее, – согласился я. – Боюсь, я сейчас тот еще собеседник!
– Ничего, меня вполне устраивает.
В гостиной он усадил меня в уютное кресло напротив окна и жестом фокусника отдернул занавеску. За окном был пасмурный день, немного туманный, как это часто бывает в Ехо в конце осени. Мимо неторопливо прошли две женщины в ярких цветастых лоохи. Одна что-то возмущенно доказывала, размахивая руками, другая насмешливо улыбалась и качала головой.
– Смотри, Макс! – с улыбкой сказал Джуффин. – Тебе понравились эти леди? И никаких трупов на тротуарах, никаких обезумевших калек. Все лавки и трактиры открыты, газеты выходят, блистательный господин Екки Балбалао каждый вечер поет в Королевском театре. А если на закате ты захочешь проехаться по Старому Городу до площади Зрелищ и Увеселений, непременно угодишь в затор – одним словом, все как раньше!
– Совсем как раньше? – недоверчиво переспросил я.
– Можешь себе представить. За первые четыре дня эпидемии умерло около двадцати тысяч человек. Потом ты взялся за дело, убил Угурбадо, и проклятие анавуайны уснуло – надеюсь, навсегда! Мы смогли вылечить почти всех, кто успел заболеть, но еще не умер: их было не так уж много… Конечно, двадцать тысяч мертвых – большая беда, но в таком огромном городе, как Ехо, это не слишком заметно. Ох, Макс, я и не надеялся, что мы выйдем из этой передряги с такими ничтожными потерями!
Джуффин внезапно умолк, помрачнел, подошел ко мне и уселся на подлокотник моего кресла. Положил руку мне на плечо, хотел что-то сказать, потом передумал и отвернулся.
– Что-то не так? – насторожился я.
– Все не так, – яростно сказал шеф. – Сижу тут с тобой, рассказываю, как все замечательно… Извини, мальчик, я просто не знал, с каких новостей следует начинать: с хороших или с плохих. И почему-то решил, что следует начать с хороших…
Мир вокруг меня стремительно расползался на клочкицветного тумана. Откуда-то издалека до меня донесся голос – только потом я понял, что он принадлежал мне самому.
– А что, есть и плохие новости? – спрашивал этот странный чужой голос. Можно подумать, тут еще требовались какие-то дополнительные уточнения!
– Есть. Правда, только одна, но… В общем, леди Теххи больше нет в Ехо.
– Она умерла от этой дряни?
Джуффин покачал головой.
– Нет, Макс. Она просто уехала.
– Но Теххи не может удаляться от Сердца Мира! – возразил я. – Она говорила мне, что умрет, если уедет достаточно далеко…
«Умрет» – не совсем то слово, которое уместно в данном случае. Ты же видел ее братьев? Дети твоего приятеля Лойсо Пондохвы не умирают, как обычные люди, – мягко сказал Джуффин.
– Но… Это уже случилось, да?
Я сам не знаю, каким образом мне удавалось выговорить хоть что-то: я уже не чувствовал своего лица, губы не повиновались приказам, словно бы мне впрыснули несколько лошадиных доз новокаина.
– Да, – эхом откликнулся Джуффин. Немного помолчал и добавил: – Теххи действительно не умерла, Макс. Просто она стала чем-то другим: легким, как ветер, призрачным существом, открытым для всех чудес Вселенной…
– Но для меня ее уже нет.
– Да, для тебя ее уже нет. Но могло быть и хуже. Помнишь, когда-то я уже говорил тебе: «не моя девушка» – это звучит довольно неприятно, но все же гораздо лучше, чем «мертвая девушка»… А Теххи не умерла. Во всяком случае, не так, как умирают люди.
– Да, – равнодушно согласился я. Немного посидел, тупо уставившись в одну точку, потом понял, что так не годится, и попросил: – Джуффин, вы не могли бы немножкопривести меня в порядок? Что-то я совсем ничего не соображаю…
– Знаешь, так даже лучше. Ну зачем тебе сейчас соображать, скажи на милость?
– Мне нужно соображать. Я хочу ее увидеть. Просто убедиться, что она еще хоть каким-то образом есть… Да, я видел ее братишек-призраков и не раз слышал от Теххи, что с ней когда-нибудь случится то же самое, но этого недостаточно. Яслишком устал, и у меня нет сил верить и надеяться. Мне нужно знать наверняка.
– Хорошо, если ты так решил – пожалуйста. Мне не жалко.
Джуффин спрыгнул с подлокотника моего кресла, положил руку мне на затылок – я содрогнулся от ледяного прикосновения его ладони – и внезапно сжал пальцы с такой чудовищной силой, словно собирался раскрошить в пыль мой бедный череп.
У меня в глазах окончательно потемнело, жалкие остатки ощущений, худо-бедно связывавших меня с реальностью, померкли, а потом мир вернулся ко мне – такой сокрушительно великолепный и яркий, словно до сих пор я смотрел на него через несколько слоев полупрозрачной марлии только сейчас мне разрешили узнать, каков он на самом деле…
– Спасибо, Джуффин, – изумленно сказал я. – Вообще-то вам следовало бы ежедневно проделывать со мной эту процедуру!
– Нельзя, – вздохнул он. – Во-первых, это Белая магия семьдесят четвертой ступени – самое радикальное средство для того, кому позарез приспичило прийти в себя. Если бы здесь был наш сэр Шурф, он бы непременно обстоятельно рассказал мне, что за такие штучки полагается провести пару дюжин лет в Холоми… И потом, этот фокус заставляет человеческое тело стареть. Один-то раз можно: не такая уж великая потеря, если ты станешь на несколько лет старше! Но больше нельзя.
– Нельзя так нельзя.
Я обхватил голову руками, силясь понять, что мне теперь следует делать. Какие-то дикие идеи сменяли одна другую с такой скоростью, что я не успевал ухватиться за их вертлявые хвостики.
– Знаешь, сэр Макс, тебе, конечно, здорово не до того… Но для начала тебе следует что-нибудь съесть, – сочувственно сказал Джуффин.
– Следует, наверное. Но мне пока не хочется выходить на улицу…
– А это и не требуется. Неужели ты действительно до сих пор думаешь, что фокусы с извлечением еды из ниоткудадоступны только тебе и этому зануде Мабе? – улыбнулсяшеф.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});