Очередная пощечина сбила его на землю. Он остался сидеть, обозленный и полностью сбитый с толку. Отдышавшись, он пополз обратно, наклонился над черной дырой и снова протянул туда руку. Проклятая ладонь не может быть так далеко. И дыра не может быть настолько глубокой.
— Черт тебя возьми, вылезай из дыры!
Он услышал смех. Понял, что это смех. Звуки становились все слабее, словно тот, кто его ударил, спускался обратно в дыру. Значит, там есть нечто вроде лестницы.
Бишоп перегнулся и пошарил по стенкам дыры в поисках лестницы или веревки. Помедлил. Прислушался. Ничего. Ни малейшего движения в воздухе.
И тут совсем рядом, за левым плечом, послышалось тихое дыхание. Бишоп дернулся от неожиданности и оглянулся. Никого и ничего, но он знал. Просто знал. И снова перегнулся вниз, хотя вовсе того не желал.
И когда сильные руки схватили его за плечи и потянули в дыру, он не удивился. Ужаснулся.
Руки неожиданно исчезли, он был свободен… и падал, падал… не издавая ни звука.
Другое время
Принц медленно пришел в себя и потянулся. И тут же понял, что не один.
Кто-то медленно скользит по нему, проникает в него, укореняется, но он по-прежнему остается собой. И чувствует голод этого другого. Eгo тело, ноющее после ночи, проведенной на земле дубовой рощи.
Принц Балант выбросил из головы всю эту чушь и огляделся. Он по-прежнему в дубовой роще Брешии, но совершенно один. Опять один!
— Брешия! — крикнул он. — Иди сюда, чертова ведьма! Покажись!
В воздухе произошло легкое шевеление, нечто вроде серебристого сияния разлилось вокруг, и она неожиданно появилась перед ним, скрестив руки на груди. Судя по виду, она вне себя!
— Брешия! — воскликнул он, протягивая руку.
Она взглянула на эту руку, сильную, загорелую, с квадратными ногтями.
— Твоя рука, принц? Я не так глупа, чтобы коснуться твоей руки, иначе ты мог бы превратить меня в жабу. Где твоя палочка?
— В жабу? О, представляю, какая бы опасная жаба из тебя получилась! Ты собрала бы всех жаб, ты свергла бы жабьего короля и заняла его трон. Моя палочка? Хороший вопрос. Не знаю, где она. Похоже, предпочла покинуть меня, правда, совсем недавно. Разве не странно? Ничего не помню. Не знаю, почему я здесь и сплю в твоей роще. Случилось что-то странное, чего я не понимаю. Ты наложила на меня заклятие? — спрашивал он, опуская руку, до которой она так и не дотронулась.
— В тебе что-то изменилось, принц, — медленно произнесла она. — Может, это боги явились к тебе и велели умерить твою спесь, твою страсть к насилию?
Ей показалось, что он воспринял эти слова всерьез.
— О нет, я так не думаю. Ты действительно считаешь меня слишком спесивым? Слишком неистовым?
Он прав, здесь творится нечто странное.
— Д-да, — кивнула она, — иногда я вижу тебя таким.
— Почему я спал, Брешия? И в твоей роще, и на опушке.
— Стояла ночь. Ночью все спят. Он огляделся.
— Но здесь? Один, в твоей роще? И без всякой защиты?
— Зачем тебе понадобилась защита? А, понимаю. Все потому, что твоя палочка исчезла.
— О, дело не в этом. Я был в твоей крепости. Связал тебя, положил на алтарь, но ты исчезла, даже без своей палочки. Куда ты девалась, Брешия?
— Я была совсем недалеко, слева от тебя, если хочешь знать правду. Мне нужна моя палочка. Я слышала твой смех.
Брешия сама не понимала, почему говорит правду. Прежде она никогда не была с ним откровенна. Он слишком опасен, этот принц-волшебник, слишком могуществен. Этот принц, которого она так отчаянно хотела всего три года назад…
— Думаю, ты просто решил оставить мою крепость и дубовую рощу, но так устал, что решил выспаться.
Принц нахмурился.
— И почему нет? Ты так надменен, считаешь себя настолько выше всех смертных и бессмертных, что не поверишь, будто какое-то дикое животное посмеет к тебе приблизиться. Что же до врагов… они для тебя ничто. Стоит тебе свистнуть, и они утонут в болотной грязи.
Он насмешливо улыбнулся:
— Ты считаешь, что я настолько силен?
— Не играй со мной, принц. Я не одна из тех женщин, что готовы упасть к твоим ногам и восхвалять твое искусство.
— Я вижу тебя у своих ног. Вижу, как мои руки погружаются в твои волосы, когда ты стоишь здесь, передо мной, — прошептал он.
Он также видел, как она становится на колени, как сжимает его естество, как берет его в рот… и едва не взорвался на месте. Во имя всех древних богов, которые пожирали человеческое мясо… он сейчас прольет семя, если немедленно не возьмет себя в руки.
Принц постарался сосредоточиться на ней, на ее ослепительном лице и понял, что не желает отводить взгляда. Он хотел ее так долго, возможно, даже вечность. До чего же у нее буйные красные волосы, спускавшиеся до пояса и перевитые спереди белыми лентами. Волосы такие красные, что вот-вот взовьются языками пламени!
— А ты хотела бы? — с улыбкой спросил он.
— Чего именно?
— Пасть к моим ногам и превозносить мое искусство? Или даже поклясться в вечной преданности мне? Может, сделать еще кое-что?
— Я ровня тебе, принц! И делаю так, как удобно мне. Но… ты отказываешься смириться с этим, верно? Ты считаешь, что я должна быть твоей рабыней и преклоняться перед тобой? Позволить тебе топтать меня ногами?
— Ровня? Но ты удрала от меня, Брешия! А перед тем лежала на алтаре, который я создал специально для тебя. Ах, какая внушительная плита! И ты выглядела ослепительно прекрасной, лежа на ней. О, если бы я только мог снять с тебя одежду, заставить растянуться на синем камне и войти в…
— Ты, чванливый сын проклятого союза ведьмы и дьявола! Думаешь, я добровольно соединюсь с тобой?
— О да, — уверенно кивнул он. — О да. Ты знаешь, что нам предназначено соединиться, Брешия. И почему ты сопротивляешься? Я вовсе не собираюсь делать тебя своей рабыней. И честно говоря, предпочитаю твою ногу на своей шее. У тебя прелестные ножки, Брешия, не то что у призраков, чьи пальцы чересчур длинны.
Он вел себя совсем не так, как следовало бы. Словно разительно изменился. Ей хотелось высмеять глупости, льющиеся с губ могущественного волшебника, но она сдержалась. И потом, возможно, все это хитрая игра. И поскольку у нее нет палочки, дело может кончиться плохо. С другой стороны, его палочка тоже исчезла. Равны ли их силы? Она не знала.
— Ты мне не нравишься, принц, — объявила она вслух. — Я желаю, чтобы ты покинул мой лес. Не пойму, как тебе удалось найти меня, но это не важно. Убирайся. Я больше не хочу видеть тебя.
Принц рассмеялся и протянул ей руку.
— Ты никогда мне не надоешь. Никогда. Пойдем, Брешия, нас здесь всего двое. Мужчина и женщина. Забудь наше |искусство, нашу магию, наше познание мира. Пойдем со мной.