На поляне не оказалось ни Мэлдреда, ни полуэльфийки, и это было подозрительно, хотя, за исключением странных криков, не наблюдалось никаких особых причин для тревоги. В траве удалось различить две пары следов, которые вели туда, где редкий кустарник сменялся вековой дубравой.
Дамон быстро шел по примятому мху, напрягая слух и стараясь уловить голоса друзей, но, войдя под темный полог леса, он внезапно остановился – кругом висели настоящие покрывала из паутины. Некоторые были сплетены очень искусно: громадные, с прекрасными сложными узорами, блестевшими в слабом, проникающем сквозь густую листву, свете. В основном же отвратительная липкая масса, густая, как борода гнома, окутывала стволы и ветви, спускаясь местами до земли.
Грозный Волк зашагал более осторожно, чтобы не потерять следы, приглядываясь к брешам в паутине, где надеялся обнаружить какое-нибудь движение.
«Что же такое? – спросил он себя. – Кто здесь живет?»
Но кругом царила тишина.
По мере углубления в лес все чаще попадались незнакомые деревья с серой облупленной корой. Ночная тень окончательно поглотила солнечные лучи.
Повсюду кишели разнообразнейшие пауки. Маленькие, едва заметные рыжие пятнышки сновали вверх и вниз по сверкающим нитям; другие напоминали размером и цветом стальные монеты – эти ползали много медленнее; встречались отливающие чернотой, круглые как персик, вращающие впалыми глазами. Были еще коричневые с длинными лапами, вроде тех, что водятся в чащобах возле Палантаса.
– Право слово! Да будет этому конец? – донеслось откуда-то издали.
– Мал! – закричал Дамон и тут же позвал еще громче: – Мэлдред!
Вопль полуэльфийки раздался снова, но на этот раз слабый и приглушенный. Грозный Волк обнажил меч. Но больше он ничего не услышал, кроме дыхания драконида сбоку да топота Вейрека за спиной.
– Где Рики? Где моя жена? Рики! Где…
Дамон постарался отвлечься от причитаний молодого человека и сосредоточился на голосе Мэлдреда, раздававшемся западнее.
– Мэлдред! Не молчи! Мэл!
– Мы здесь! – откликнулся силач. – Здесь!
Далее последовала сплошная брань на языке людоедов, обращенная к кому-то, кого Дамон не видел.
– Здесь. А где это – здесь? – пробормотал Грозный Волк и двинулся на голос.
Они свободно проходили сквозь тонкие сети паутины, остатки которых просто стирали с лица.
Правда, на коже все равно оседала странная влага словно путь лежал сквозь туман. Более толстые завесы Рагх разрывал когтями. Вейрек плелся последним, то и дело призывая жену.
– Это ты виноват, – шипел юноша. – Ты отправил их сюда. Ты так переживал из-за своих рыцарей. Это твоя проклятая трусость. Ты…
– Заткнись! – предупредил драконид.
– Слушай, Дамон. А следы-то ведут вон туда, – всполошился молодой человек, указывая под ноги. – Рики! Рики! Я иду к тебе! – завопил он, постепенно заворачивая и отдаляясь от спутников.
Дамон тоже заметил следы, но, полагаясь скорее на зов Мэлдреда, звучавший с противоположной стороны, пробирался именно в том направлении.
– Мальчишка… – начал сивак.
– Да пусть идет, – отмахнулся Грозный Волк. – Во всяком случае, не будет орать над ухом. И так плохо слышно.
– Рики, где ты? Пожалуйста, отзовись! – неистово выкрикивал юноша имя жены.
Сырость, пропитавшая полупрозрачные простыни, сотканные пауками, искажала все вокруг. То завывания Вейрека слышались где-то рядом, а иногда казалось, что до Мэлдреда рукой подать.
– Как крысы в лабиринте, – сплюнул Дамон.
Тропинка вильнула вбок и раздвоилась. Направо тянулся замысловатый коридор, образованный деревьями, которые точно закутали в длинные стеганые одеяла, расшитые немыслимыми узорами.
– Налево, – решил Грозный Волк, но, сделав несколько шагов, остановился перед непроходимой завесой, перекрывшей дорогу. Серая вуаль колыхалась, но не от ветра – тучи зеленых пауков размером с бусину разбегались по своим норам.
– Невероятно! Сколько же их тут!
Дамон глубоко вздохнул – в нос ударил запах прелой земли и необычный мускусный армат, оставляющий во рту кислый привкус. Он потянулся к заплечному мешку и обнаружил, что и тот полон пауков. Очистив котомку, Грозный Волк вытащил одну из бутылок вина, добытую в Полагнаре, и отпил на четверть.
– Так-то лучше.
После второго глотка промелькнула мысль опустошить бутылку. К счастью, на этот раз сила воли преодолела желание – Дамон убрал вино обратно, даже не предложив выпить Рагху.
Видимо, следовало вернуться назад к развилке и попробовать обогнуть препятствие. Но чересчур обострившийся слух подсказывал, что Мэлдред уже близко. Драконид предположил то же самое:
– Голос твоего друга теперь стал яснее и громче.
Грозный Волк, стоя перед стеной из паутины, размышлял о том, что все это не похоже на правду: «Такой паутины не существует – по крайней мере, я не встречал ничего подобного. Тогда в чем же дело? Магия? Заклинания чародеев Стального Легиона? А может, призрак Кэйзена Грэйлора шутит с незваными гостями? Да какая, в общем-то, разница! Главное – найти Мэлдреда и Рики, а потом бежать без оглядки из паучьего царства и подальше от города, занятого рыцарями. Но что же заставило их полезть сюда? – мучился он сомнениями, осторожно ощупывая пористую, но в то же время твердую преграду. Ее не удавалось просто отодвинуть или сорвать. – Конечно, Рики любит похвастаться своей храбростью. Но зачем забираться ни с того ни с сего в дикий лес? В ее-то положении! Тем более, сейчас самое важное – поиск сокровищ. А Мэл? Тут и думать нечего – взял да и пошел за ней».
– Мэлдред! – Грозный Волк не удержался и глотнул еще вина. Напиток приятно согрел горло и желудок. – Рики! Мэлдред!
Из темноты возник Вейрек. Очевидно, молодой человек устал плутать по следам и решил вернуться.
– Замечательно! – громко сказал Дамон. – Ах ты… – Он пришлепнул паука, который свалился сверху и впился в руку, державшую меч. На коже немедленно вспыхнул красный след. Свободной рукой Грозный Волк стряхивал посыпавшихся тварей с лица и шеи, но те продолжали наступать, заползая под рубаху и в сапоги. Он дернул ногой и попал в скользкую тягучую массу, но моментально вырвался.
Сивак также отбивался от пауков. Самые большие умудрялись прокусить даже толстую, покрытую чешуей шкуру.
– Это ты виноват! – завел старую песню Вейрек. – Ты виноват. Ты послал Рики сюда, потому что испугался. Если с ней что-то случится, ты пожалеешь, что я не сдал тебя командующем Лолору. Я…
Молодой человек неожиданно замолчал под суровыми взглядами Дамона и Рагха.
– Хорошо, мальчик. Это моя вина. Во всем виноват я. Но теперь закрой рот и слушай.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});