наше, другие занимались рыбным промыслом, тогда как третьи представляли из себя почтовых курьеров, передающих информации между клочками суши. От последних зависело очень многое, поскольку важно было вовремя оповестить жителей соседних островов об приближающейся угрозе, поскольку жители многих прибрежных районов не гнушались проводить прибрежные рейды на землях других властителей. В порядке вещей было купцам снарядить несколько кораблей с горячими головами, отправить их на противоположный берег Сигийского Моря, после чего получить свою часть прибыли от рейда. Схема вполне себе смахивали на новгородскую ушкуйническую или даже систему у куда более современных мне сомалийских пиратов, пусть и с некоторыми изменениями.
Долгое время мы скучали. Сложно было даже примерно представить сколько займёт такое плавание, поскольку ветер то начинался, и моряки поднимали большой парус, то заканчивался и вновь приходилось налегать на вёсла. Скорость была полностью не постоянной, а потому нам оставалось только ждать. Всё же, скорость плавания практически по прямой была значительной большей, чем на коне по берегу далеко не маленького моря, а потому оставалось только мириться со скукой.
Вот только даже на море случались казусы, которые значительно украшали долгое плавание по главнейшему из морей этого мира. Из-за одного из множества пустых от людей островов вынырнул корабль. Обычная такая галера, мало чем отличающаяся от любой другой торговой или военной галеры, много которых мы успели увидеть за время путешествия по морю, но была одна значительная частичка, которая сразу же вызывала сильнейших страх у любого моряка, который отваживался выходить в Сигийское море. Этой частичкой был поднятый чёрный парус, на котором была вымалевана голова муравья с большими жвалами.
- Король Муравьёв! – закричал моряк, дежурящий в «вороньем гнезде».
Этот крик вызвал у всех других мореплавателей сильнейшую из паник, а удары по барабану, создающим темп для гребцов, значительно ускорился. Бойцов на галере у торговца, который великодушно согласился нас подвезти, было уж очень немного. Всего-то полтора десятка, не учитывая нашего отряда. Это, мягко скажем, очень и очень мало, особенно учитывая тот факт, что обычная военная галера Сигийского моря держала на своём борту от одной до двух сотен воинов. Даже если представить, что Муравьиный Король не сумел собрать необходимое количество солдат, то и в таком случае количество солдат было кратно больше нашего. Особенно досадовал тот факт, что пираты в отличии от нас умели биться на постоянно шатающихся палубах кораблей. Всё же, биться на твёрдой поверхности было куда как сподручнее, тогда как даже ходить по палубе приходилось в раскорячку.
Впрочем, все наши опасения галеру пиратского предводителя не сильно волновали, и вражеские гребцы налегли на вёсла. Они моментально стали сближаться с нашим кораблём, грозясь пойти на таран. Опасность была достаточно большой, но наш отряд даже не дёргался. Я хотел было броситься надевать доспех, но Агнар жестом остановил меня. Он улыбался будто внутрь себя, чистя кинжалом грязь под ногтями.
- Всё увидишь, юнец. – предугадав мой вопрос, сразу же ответил.
Через какое-то время корабль Муравьиного Короля поравнялся с нашим, но замедлился. Похоже, что пиратский капитан сейчас не стремился разрушать наш корабль усиленным и окованным носом своей галеры. Гребцы поставили корабль на параллельный курс и принялись двигаться с нашей скоростью. На палубах второго корабля отлично просматривалось несколько десятков вооружённых людей, беснующихся в преддверии битвы. Снаряжение у них было достаточно лёгкое, чему удивляться не стоило, ведь тяжёлый доспех легко утянет на дно даже самого умелого пловца, а им ведь ещё совершать попытку абордажа надо. Все мои понимания абордажной тактики строились исключительно на использовании римского вороньего клюва и лихих нападках карибских пиратов в кинокартинах одного небезызвестного режиссёра, а потому я ожидал чего угодно, мечтая сейчас хоть об одной картечнице, залп которой моментально бы срезал морских налётчиков, отправив их плавать в солёных морских водах.
Одноглазый аристократ, продолжая не поддаваться общей панике, сейчас подошёл к борту корабля и сложил ладони на манер рупора, после чего принялся орать, как никогда ещё не орал.
- Эй, насекомое! Ты чего-то опять слишком дерзким стал, раз решил в Империю лезть! Ты, видно, хитиновый, совсем позабыл, как я тебе всё брюхо на Когтях расковырял! Небось пузо зажило, так я тебе рану-то легко обновлю! Давай ко мне на корабль и скрестим клинки, как два честных короля! Ты же себя не кривозубым холопом считаешь, так и поступай как подлежит монарху!
Казалось, что даже ветер затих, чтобы слова Агнара достигли ушей пиратского командира. На том корабле моментально перестали орать, ругаться и смеяться, полностью обратившись в слух. Внутри меня же, всё сжалось. На месте моего командира я бы не стал хамить человеку, сил которого легко бы хватило, чтобы размазать если не за мгновение, то уж точно особо не запыхавшись. Правда, Виверхайн был на своём месте, а потому продолжал улыбаться, обратив свой взгляд на плывущий параллельно с нами корабль.
На средней палубе появился человек. Внешне он практически ничем не отличался от остальных моряков галеры, но простые пираты расступались при его виде, оставаясь на расстоянии в полтора почтительных метра. Человек был рыжим и лысым, имея удивительно укладистую курчавую бороду. Он просто стоял и смотрел на продолжавшего улыбаться одноглазого, пытаясь переиграть его на таком расстоянии в битве взглядов.
- И я рад тебя видеть, Агнар. Я думал, что ты на юге ошиваешься. Решил из сухопутных хорьков в гордого морского льва перестроится? Похвальное начинание.
- Давай долго разговаривать уже не будем, дружище. Решим вопрос на мечах и разойдёмся. К чему нам эта битва? Добудешь ли ты себе славу такой победой?! А вот если мечи схлестнёшь со мною, то уже будет тебе слава!
- Мы же с тобой два короля, Агнар. Зачем нам сражаться между собой?! За нас это должны делать наши подданые. Выставляй своего человека, а я выставлю своего. Если победа за тобой будет, Виверхайн, то уйдёшь с миром, а если нет, то я корабль себе забираю и головы всего экипажа себе в качестве гирлянды пользовать буду. Согласен?
- Да!
Агнар, явно довольный переговорами, отвернулся от борта и приказал капитану корабля сбавлять ход. Приказ этот сначала был встречен сильнейшим негодованием со стороны купца, но ему быстро и доходчиво объяснил капитан, почему бежать было бесполезно.
- Агнар, может объяснишь, что вообще происходит? - сразу спросил я у командира.
- Бежать бесполезно. На его корабле раза в полтора больше гребцов и грузом он не заполнен.