То, как она произнесла это, походило на заученную и затверждённую когда-то давно фразу. Серьёзная репутация, ничего не сказать, если это заставляют выучить наизусть.
— Да, но придётся прогуляться в Мёртвые земли, проверить, что происходит в эпицентре Катаклизма. Сёстры считают, что только я могу с этим справиться.
После этих слов в глазах женщины появилось не просто уважение, а самое настоящее обожание. Похоже, мой рейтинг крутости превысил её самые смелые ожидания.
— Ладно, — произнёс я, кивая в сторону добравшейся до корпуса телеги, — пойдём, пора кое-что проверить.
На тренировочной площадке привлечённые суетой в некотором отдалении от клетки, охраняемой морпехами, собрались студенты. Ходившие со мной в поход с видом знатоков втолковывали, тыкая в ледяную гончую пальцами, менее просвещённым товарищам, что это за зверь такой. Туда же стали подтягиваться и деревенские, пялясь на диковинку и с уважением прислушиваясь к разговорам бывалых. А сам объёкт обсуждения от такой толпы одарённых поблизости снова пришёл в неистовство, крутясь в клетке размывающейся от скорости юлой.
— А ну, отошли, — скомандовал я, подходя, — на двадцать шагов назад все. Госпожа Ботлер, вы тоже и морпехи, да. Вместе со всеми.
Толпа отхлынула, освобождая пространство, и гончая вновь почти успокоилась, единственно продолжая то и дело колупать прутья клетки когтями.
— Итак, — я поискал глазами старосту группа «А», — Силлана, подойди, есть где записать?
— Есть, — с готовностью кивнула девушка, доставая из сумки на плече тетрадь и перо.
— Тогда не будем затягивать, пиши: объект изучения — существо из Мёртвых земель, ледяная гончая. Магическое существо на основе льда, без половых признаков. Изначально агрессивная модель поведения. Вне стаи действует примитивно. Записала?
Я посмотрел на Полдарк, что, высунув от усердия кончик языка, быстро шуршала пером по бумаге. Спустя секунд пять она подняла взгляд на меня и кивнула:
— Да, профессор.
— Тогда пометь, опыт номер один, реакция на субъекта без дара.
Повернувшись, я оценивающим взглядом прошёлся по толпе зрителей. Деревенские тут же поспешно стали отступать назад, но мне они, в общем-то, и не были особо нужны.
— Стефан, дай человечка из своих потолковей, — обратился я к десятнику.
Тот кивнул, быстро пробежался глазами по морпехам рядом и зычно гаркнул, остановившись на одном из них:
— Сидор, поступаешь в распоряжение господина барона!
— Есть! — немедленно отозвался тот, подорвался с места и молодцевато замер, вытянувшись передо мной, — ваша милость, прибыл по указанию господина десятника.
— Хорошо, — я кивнул, затем объяснил задачу, — сейчас, не торопясь, обычным шагом начинаешь обходить клетку по спирали. То есть по кругу, но постепенно к ней приближаясь. Понятно?
— Так точно, ваша милость!
— Тогда вперёд, — я дал отмашку начинать опыт.
Глядя одним глазом, как прогулочным шагом морпех начинает по дуге заходить к клетке, вторым я внимательно наблюдал за гончей. Стоило ей, отвернувнувшись от нас, нацелиться на находящегося сбоку человека, как я тут же скомандовал:
— Стоп! Силлана, запиши «непосредственная реакция на неодарённого субъекта зафиксирована на расстоянии…»
Тут я сделал паузу, не поленился сбегать за метровым треугольником, сколоченным для строительных работ, и тщательно замерил расстояние по кратчайшей прямой между морпехом и клеткой.
— Восемь с половиной метров.
Снова отойдя к остальным, я скомандовал:
— Продолжай движение.
Тот послушно зашагал дальше, и, когда до клетки осталось метра три, гончая превратилась в размытый силуэт, бешено долбящий когтями по клетке.
— Стоп! Переход на боевой режим… — я снова сбегал с метром к клетке, — три метра и двадцать сантиметров.
Закончив с замером, я хлопнул морпеха по плечу:
— Молодец, всё, можешь быть свободен. С меня премия.
— Рад стараться! — гаркнул тот, заулыбавшись.
А я, вернувшись к студентам, прищурился и подозвал к себе Бари.
— Ну что, готов поучаствовать тоже?
— Готов, — кивнул тот серьёзно.
— Ну и славно. Давай по той же программе, только сначала, все отойдём подальше. Давайте, давайте, — я махнул рукой остальным в направлении леса, — поживее, надо убрать посторонние факторы.
Отогнав толпу ещё метров на полста, я убедился, что гончая почти успокоилась. Видимо, на таком расстоянии она фон от массы одарённых, которую составляли мои студенты, переставала чувствовать. Тут я решил проверить ещё одну гипотезу и зажёг в руке огненный шар. И точно, гончая сразу встрепенулась и заскребла когтями. Значит гипотезу можно считать подтверждённой, активное колдовство она чует лучше. Погасив шар и дождавшись, когда ледяная тварь успокоится, кивнул Бари:
— Давай, отойди чуть в сторону и начинай приближаться к ней, как увидишь, что она нацелилась на тебя, останавливайся.
— Хорошо, — твёрдым голосом произнёс тот и, отцепив ножны с мечом, передал Айне, подошедшей ко мне вслед за ним, бодро направился к клетке.
В этот раз гончая отреагировала куда раньше, парень успел отойти от нас буквально на десяток шагов. Слишком близко. Поэтому, отогнав народ ещё метров на двадцать, чтобы свести к минимуму фоновый магический шум, я повторил эксперимент. Промерив затем получившееся расстояние, сообщил Силлане результат:
— Без малого шестьдесят метров.
Ну а в боевой режим та перекинулась метров за десять, а если точнее, за десять с половиной. Из чего следовал вполне себе вывод, что видят эти существа совсем иначе чем мы, скорее всего, каким-то аналогом магического взора. Осталось проверить последний момент.
— Теперь мне нужен доброволец от группы «Б», — я посмотрел на Брорна, но внезапно вызвалась Айна.
— Разрешите, профессор, — она передала меч обратно вернувшемуся Бари и с ожиданием взглянула на меня.
Причин ей отказать у меня не было, и я кивнул:
— Да, конечно. Давай также, посмотрим, какая будет реакция.
Она пошла, а я принялся внимательно следить, отмечая места, указанные вешками, где гончая реагировала на предыдущих испытателей. Отметку в шестьдесят метров Айна прошла спокойно. Затем десять, потом восемь, но даже там ледяное создание на неё не отреагировало. Удивлённый шум раздался за моей спиной, когда девушка подошла к клетке почти вплотную, но гончая не удостоила её даже взглядом.
— Тихо! — прикрикнул я, невольно расплываясь в довольной улыбке.
Простейший опыт подтвердил не только, что моим горцам-паладинам будет куда безопасней в Мёртвых землях, так и прямо указал на их родство с существами оттуда. Гончая принимала Айну за свою. Дух льда, чтоб его. Похоже, это явление действительно имело место быть. И, возможно, там, в эпицентре Катаклизма, я и узнаю, что это такое.
— Вольдемар!
Обернувшись, я увидел требовательное лицо Алисы. Она не была в курсе моей задумки, но прекрасно поняла, что что-то подобное я и ожидал, и теперь хотела получить ответ на свои вопросы. Подойдя к ней, я вкратце расписал все свои умозаключения на счёт горцев. А затем рассказал, что планирую поход в эпицентр. Без упоминания Сестёр из Ордена, конечно. Незачем ей такие подробности знать.
— Ты с ума сошел⁈ — были её первые слова, стоило переварить услышанное.
Боевая магичка, покраснела от гнева, полыхнула глазами.
— Это самоубийство!
— Ты же видела, для горцев опасности нет.
— Ты не они, — ткнула она пальцем мне в грудь.
— Если не применять магию в открытую, мало вероятно, что на меня среагирует большое число тварей, а мои паладины со своими способностями с ними быстро справятся и обычным оружием.
— Эти твои паладины ещё дети!
— Которые уже сейчас по ОБМ любого выпускника вашей военной академии за пояс заткнут. Ты сама говорила.
Женщина замолчала. Аргумент был серьёзный. Группа «Б» действительно показывала невероятные способности. Они уже сейчас могли на длительное время ускорять себя, усиливать свои удары, прыгать на несколько метров вверх или на два десятка метров вперёд, защищая себя от травм при падении.