Не в силах говорить вслух из-за дикого ментального давления, потоком прущего на сознание от призмы Стражей, Говорящая взяла меня за руку и, дернувшись, на этот раз я не стал препятствовать общению мыслеречью:
“Она сказала “верь”. Тебе не послышалось. Сказала всем нам. Лунизо — мудрые существа, очень редкие. Очень ценные. Их советами не стоит пренебрегать, они редко ошибаются. Поэтому я решила открыться до конца. Ты спрашивал, что будет с нами без Флага. Так вот, ответ перед тобой — нам придётся поступить также, как поступила лунизо. Пройти повторную Инициацию и стать Стражем Заповедника. Это происходит, когда нет возможности вернуться в родной мир, Флаг уничтожен, а срок Инициации подходит к концу. Если этого не сделать, то альтернатива — полный распад тела, души, сознания. Смерть”.
Глубоко вздохнув и глянув на меня донельзя печальным взглядом, шерханка добавила:
“С другой стороны, стать Стражем — мало чем лучше смерти…”
Кошка не договорила.
Все окружающие звуки вмиг стерлись от протяжного, грозного треска разрываемого пространства.
Говорящая отдернула руку, резко повернула голову, приплюснутые на боках черепа уши чутко развернулись. Я встревоженно вскинул взгляд, чувствуя, как от мгновенно наэлектризованного вокруг воздуха на голове дыбом встают волосы, а по коже бегут кусачие мурашки — словно жалят разъяренные вторжением муравьи.
На некотором отдалении по ту сторону от котловины в небе происходило что-то необычное, чего мне пока наблюдать не доводилось. Сеть молний ударила из ярко вспыхнувшей мини-солнцем точки пространства, и не пропала, напротив — стабилизировалась. По форме это явление напомнило работу барьера из молний между репликами тотемов Верного, только масштаб был неизмеримо больше. Там, куда ударили молнии, за несколько секунд вспух огромный сверкающий шар, густо постреливавший по всей поверхности протуберанцами разрядов. Сразу возникла стойкая ассоциация с эпизодом из “Терминатора” — а значит, сейчас явно кого-то принесет. Давно понятно, что в мире Заповедника земные ассоциации не стоит сбрасывать со счетов, ведь Астрал замыкает всю информацию в единую сеть с обратной связью.
— Пробой! — подтверждая опасения, крик Говорящей едва перекрыл нарастающий треск и гул электроразрядов. — Закрепляемся и уходим к метке на озере! Быстрее!
Кошаки тут же исчезли в мгновенно возникших энергетических столбах переходов, а сами переходы один за другим свернулись, отключенные изнутри измерений, чтобы не допустить чужого внешнего воздействия.
— Стой! — заорал я, но уже было поздно.
Меня бросили одного. Бросили, когда я не мог последовать их примеру и отступить, так как сработала блокировка — как в том случае с люцефитом. Снова. Наполнившее сознание ощущение полного бессилия и разочарования просто выносило мозг. Самое настоящее предательство. Даже лунизо, витавший над призмой, исчез. То ли завершил Инициацию, то ли ушел в свое измерение из-за внезапно вторгшейся в мир Заповедника внешней угрозы.
Теряя драгоценное время в попытке понять, что же мне теперь делать, я несколько секунд растерянно наблюдал, как из сияющего шара группами выныривают темные пятна существ, принесенных Пробоем. Расстояние для детализации было великовато, но по различиям в силуэтах можно было определить, что существа принадлежат к разным видовым группам. И все они смертельно опасны. А сам по себе Маяк Заповедника для меня не панацея — Стражам тоже нужно время, чтобы отреагировать.
Спохватившись, я развернулся и рванул прочь от котлована.
Если шестиранговые шерханы без малейших колебаний уклонились от драки, то мне здесь ловить абсолютно нечего. Отчасти, можно сказать, что повезло — Пробой раскрылся примерно в двухстах метрах, разделив меня с браксами котлованом, его придется огибать по значительной дуге. А мог раскрыться прямо над головой, тогда бы шансов спастись не было бы вообще…
Повезло?!
Они меня бросили. Я все еще не мог в это поверить. Мир, дружба, жвачка, “давай тебе поможем”… Притащили к маяку и свалили, как только запахло жареным. Ярость и страх кипели в душе раскаленной лавой, требуя мести и вновь пробуждая уснувшую было паранойю. Почему блокировка сработала только для меня?! Что, если тогда, при первой встрече, дело было вовсе не в люцефите, и блокировку устроили сами шерханы? И то же самое проделали сейчас? Но к чему эта гребаная подстава? Что им даст моя смерть? В чем был смысл нянькаться со мной, а потом бросить на растерзание?! Это что, такая извращенная забава, присущая менталитету кошачьих?!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Ответ возник сам собой. Вполне логичный ответ, учитывая царившее в сознании смятение. Нет, кошаки меня не бросали. Пробой изменил энергетическую структуру окружающего пространства, шерханы смогли уйти, а моих сил не хватило из-за низкого (б…ь!) ранга. Единственная вина шерханов — они этого не учли. Прощелкали, так как сами уже выросли из “детских штанишек” и ориентировались на свои текущие возможности. Но гадать, когда они спохватятся, некогда — нет ни единой лишней секунды, нужно спасать жизнь, уносить ноги.
Кроссовки взбивали фонтанчики “снежной” пыли, дробный стук стремительных шагов почти заглушал бешеный от прилива адреналина стук сердца. Пальцы правой сжимали бесполезное копье. От травмата толку тоже будет немного, ведь в прошлый раз я едва совладал с одной-единственной тварью. Сейчас все всерьез, по-настоящему, до этого момента были лишь цветочки.
Как назло, тревожно мечущийся взгляд не находил никаких укрытий в пределах видимости, вокруг простиралось ровное белоснежное поле пустоты. Более неудобной для бегства от браксов локации не найти. Я словно мышь, попавшаяся кошке в ярко освещенной и совершенно пустой комнате. А еще я поймал себя на мысли, что слишком привык решать проблемы бегством в свое измерение, такая тактика не прибавляет бойцовского духа в перспективе, не закаляет характер. И осознав это, зло стиснул зубы. К черту страх и растерянность, поборемся с тем, что есть! Даже крыса, загнанная в угол, бросается в атаку, а у меня силенок побольше, чем у крысы.
Многометровая розетка кристаллов выросла на пути вставшим на дыбы чудовищным ежом, заставив резко свернуть. Друзы кристаллов! Продолжая бег, я принялся усиленно размышлять. Преломление, заставляющее кристаллы исчезать — сработает ли оно и для меня, или это касается только препятствий на самой местности? Что, если укрыться за таким кристаллом: я исчезну из виду или останусь, как на ладони?!
Возможно, меня спасет лишь новая локация, скроет с чужих глаз, но как найти границу, если их способен видеть только Проворный, благополучно сваливший в свое измерение?! Все трое уже наверняка выбрались на метке у оазиса и пялятся друг на друга, пытаясь понять, какого черта с ними нет меня. Остается лишь бежать что есть сил, в надежде оторваться от точки Пробоя как можно дальше, и тогда или сгинет блокировка, или состоится перенос на новую местность. Одно из двух станет моим спасением…
Коротко и хищно свистнуло.
Что-то мощно рвануло плечо, сбив с ног и заставив несколько метров катиться кубарем, взметая пыль. Резкая остановка. Ошалелый взгляд выхватил поблизости очередной развесистый куст-кристаллит, я рывком перекатился под его защиту, чтобы оценить ситуацию. Копье не потерял, сумел сгруппироваться, это хорошо. Быстрый взгляд на правое плечо. Удар пришелся по касательной, превратив здоровенный кусок куртки в лохмотья и содрав до мяса кожу. Края длинной раны словно обожжены, как от удара раскаленным прутом. Кровь быстро пропитывала псевдо-джинсовую ткань вокруг раны, но боли от избытка адреналина почти не чувствовал. Пуля? Магия? В любом случае, теперь я в курсе, что эти твари умеют стрелять.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Вот же попадалово!
На вскидку сразу придумал парочку причин, почему остался жив. Например, они слепошарые, и даже пара сотен метров уже представляют серьезную проблему. Или у “снайпера” отстойное стрелковое оружие, с большим разбросом на дистанции. Впрочем, причина может быть куда прозаичнее — нормально прицелиться помешал эффект преломления пространства, и все, что им нужно — подобраться поближе.