Новгорода во времена его самостоятельности разделялись на три вида: сам Господин Великий Новгород, Новгородская земля и волости новгородские. Новгород — первоначальное поселение ильменских славян, гнездо новгородского могущества, средоточие силы и власти, земля Новгородская — ближайшие древние колонии, составлявшие неразрывное целое с самим Новгородом. Волостями новгородскими назывались колонии в чужой земле, управлявшиеся иногда самостоятельно, но платившие дань Новгороду. В третьей главе мы уже говорили о Новгороде, его концах и улицах, так что можем перейти прямо к описанию Новгородской земли. Она начиналась за пределами Новгорода и занимала пространство на восток до Нового Торга, на запад до Финского залива, реки Наровы, озер Чудского и Псковского, вообще до границы Ливонской земли, на юг до города Великие Луки и на север до озера Ладожского и частью Онежского. По древним письменным памятникам вольного Новгорода можно судить, что земля Новгородская исстари делилась на округа, называвшиеся также и землями, или рядами: Вотская земля, Обонежский и Бежецкий ряд или просто Шелонь, Дерева. Впоследствии, как видно уже из московских писцовых книг конца XV века, эти земли получили название пятин. Пятины, или раньше земли, носили название рек, по ним протекавших, племени, на них живущем, или по особым характерным признакам местности, в которой пятина находилась. Кругом Онежского озера до Белого моря лежала Обонежская пятина, кругом Ладожского озера до Финского залива — Вотская, по реке Шелони — Шелонская, на юго-восток от Новгорода — Деревская, а вдали, на восток, между реками Метой и притоками Волги — Бежецкая.
Торжок, или Новый Торг, — это важное место для получения хлеба с юго-востока Руси — принадлежал уже не к земле Новгородской, а к волостям Новгорода. К волостям же принадлежали: Заволочье, Терский, или западный берег Белого моря, Пермь, Печора и Югра. Впоследствии эти отдаленные колонии часто подвергались нападению суздальских и московских князей, державших там даже временами своих наместников. И несмотря на то что в Заволочье было всего больше владений знатных новгородских бояр, коренные жители его часто возмущались против новгородцев, и эта волость первая отошла к московскому князю. Самые далекие волости Пермь, Печора и Югра тоже скоро отделились, причем из земель по реке Вятке образовалась отдельная независимая община с главным городом Хлыновом. Летописи рассказывают, что Вятская община была основана новгородскими выходцами, враждебно относившимися к своей отчизне. Точное время основания ее неизвестно, но первые сведения о ней встречаются в летописях еще в XI веке. Она управлялась вечем и, единственная из русских областей, никогда не имела князя и не нуждалась в нем. Она помогала московскому князю в присоединении Новгорода, но, в конце концов, и сама должна была уступить его насильственному захвату.
Важнейшими пригородами Новгородской земли были: Псков, Ладога[6], Русса, Изборск и Великие Луки — на границе с Полоцкими и Смоленскими владениями. Позднее были выстроены: Орехов, Корела, Тиверский, Тесов, на юг от Орехова — Копорье, Яма и Луга, и позднее еще несколько по разным направлениям. Строились пригороды больше по военным соображениям, т. е. они служили как бы передовыми постами в защиту от врагов. Управлялись пригороды, по образцу Новгорода, собственными вечами с посадниками, сотскими и старостами. Новгородское вече наблюдало только, чтобы веча подчиненных пригородов не делали постановлений, не соответствующих общей пользе всей земли Новгородской. Так, например, пригород не мог самовольно выделиться и подчиниться какому-нибудь князю или отказаться от платежа определенных налогов в пользу Новгорода. Также пригород не мог отказаться от князя, присланного ему Новгородом на кормление. Так как пригороды стояли на Новгородской земле, то, при заключении мирных договоров с соседними князьями, новгородцы включали в договоры и их, целуя крест как за Новгород, так и за них.
Каждый пригород имел свою волость, т. е. определенную окрестную область, на которую простиралась его власть. Волость разделялась на погосты, состоящие из нескольких селений, имевших в погосте свой суд и управу, своих выборных начальников или старост. Все земли Новгорода и пригородов разделялись на тяглые и не тяглые. Тяглые земли были: своеземцовы, т. е. принадлежавшие собственникам, земли городских людей лучших, средних и младших, и поземные, т. е. отдаваемые городом в пользование за оброк. Все эти земли тянули городское тягло, т. е. на них лежали известные городские платежи. На не тяглых землях не лежало никаких повинностей и платежей, это были земли церковные или назначенные служилым людям в пользование вместо жалованья.
Князья, присылаемые Новгородом, получая содержание от пригородов, должны были защищать их от внешних врагов. Но, соблюдая очень усердно свои интересы, князья мало думали о пользе и защите населения. Большею частью бывало так, что они пользовались содержанием в мирное время и уходили при нашествии врага, когда следовало отплатить службой за кормление. Многие, сверх того, при отъезде грабили порученные им волости и даже земли, встречаемые на пути. Летопись так рассказывает про некоторых из таких князей: «Князь Андрей и весь Новгород дали Федору Михайловичу город стольный Псков, и он ел хлеб. А как пошла рать, он отъехал и город бросил… Приехал в село, новгородскую волость пусту положил, братию нашу испродал… А Бориса Константиновича кормил Новгород Корелою, и он Корелу всю истерял и за немцы затенил». Мы видим здесь, что жители Корелы передались немцам (шведам), чтобы избавиться от обирания князя. В других подобных случаях пригороды просили Новгородское вече избавить их от кормления князя. С князьями приезжали их помощники — тиуны, которые помогали им в обирании жителей, на кормлении же были и посадники, присылаемые из Новгорода. Все эти кормления, вместе с налогами в пользу Новгорода, разоряли пригороды, которые, вследствие этого, тяготились зависимостью от него и стремились к самостоятельности. Но нигде борьба пригорода против преобладания старого города не отличалась такой последовательностью и законченностью, как в его главном пригороде Пскове.
Псковская земля, населенная кривичами, лежала на рубеже Новгородской области с землями враждебных финских племен эстов и ливов и Литвой. В начале XIII века эсты и ливы были покорены немцами и Псковская земля получила в победителях еще более опасного врага. Главной опорной твердыней Псковской земли был Изборск, выстроенный на высокой горе, где княжил, по летописному преданию, брат Рюрика, Трувор. Вероятно, после смерти Трувора Псков отошел под власть Рюрика вместе со всей землей кривичей и с этих пор сделался пригородом Новгорода. Его называют также городом св. Ольги, так как, по преданию, княгиня Ольга родилась недалеко от него. Значение Пскова, как передового бойца за Новгородскую землю, усиливалось еще и тем, что он был крайним торговым центром на западе. Немецкие города вели также с ним