Нет, не хочешь — не афишируй. Никому не рассказывай, что они у тебя есть, если сможешь сохранить секрет, — эти слова вызвали тяжёлый вздох — любой секрет когда-то выплывет наружу, вопрос лишь времени.
Алекс продолжил:
— Мог бы получить прибыль не меньше, чем с Летающих Кораблей. Будешь отдавать нам скромный процент, просто чтобы все знали, что это не твоя личная собственность, что мы в доле. Колеблешься? Может, мне обриться к Блёклым?
— У них те же проблемы, — вздохнул Зелёный Корень.
Чтобы не слушать долгий рассказ, пришлось прочитать поверхностные мысли, чтобы понять, что гложет Зелёного Корня. Оказалось, Алекс в чём-то повинен в том, что спровоцировал давно тлеющий конфликт с конкурентами. А ещё у той полубандитской семейки появился практик Формирования Ядра (3).
— Так это же прекрасно! — Алекс порадовался тому, что можно устроить акцию устрашения. Пора бы секте Небесных Путей заявить о себе! Ну или Путей на Небеса для кого-то. Проводишь меня к вашим друзьям-задирам?
Предложение Зелёному Корню понравилось. А Алекс решил, что ему надо набираться опыта в «принуждении к миру». Наверняка придётся такое вытворять не раз и не два.
* * *
— О! Дорогой Зелёный Корень! В этот раз пришёл без Блёклого Морока? — мужчина с приторной улыбкой делал вид, что рад видеть гостя.
А когда смотрел на Алекса, то невольно морщился: зачем его конкурент притащил с собой этого странного бедняка? Да к тому же ещё и смертного? А странный он потому что не удаётся прочитать мысли.
Вольный Ветер не так давно прорвался на этап Формирования Ядра (3) и не полностью освоился с новыми возможностями. По правде говоря, он ещё ни разу до этого не пытался влезть в голову к смертному, так что не исключал, что у этих низших существ мысли и в самом деле отсутствуют.
— Брат Морок сейчас занят. Присматривает за стройкой Дворца Перехода, — Зелёный Корень знал, что улыбка ненастоящая. Не в смысле «притворная», а то, что он видит иллюзию — все практики, незнакомые с Алексом, становятся уродами при переходе к Формированию Ядра (3). Маска, которая натянута на что-то неприятное — это тот облик, который был до прорыва. Что тоже невозможно. Внешность всегда меняется.
— Что за странное название? — Вольный Ветер немного заинтересовался. Особенно тем, зачем ему об этом говорят конкуренты.
— Ты же знаешь, что у наших семей, Зелёной и Блёклой, есть секта-покровитель?
— Та, безымянная, которая переманивает самых перспективных людей из нашего региона? Знаю, — гнусная улыбка вернулась на лицо предводителя бандитов.
— Ну, она не безымянная, просто ты не знаешь её названия, — Зелёный Корень немного обнаглел и решил спровоцировать Вольного Ветра, раз он сам не нападает первым.
— А зачем мне это знать? Ты прав, в том, что в некоторой степени благодаря им вы до сих пор живы, — бандит выпустил частичку ауры третьего порядка, желая увидеть испуг на лицах гостей, но кроме того, что его собственные слуги начали задыхаться, иного эффекта не было.
«Артефакт», — подумал он.
— Что ж. Все знают, что я благородный человек, а потому потом не говори, что тебя не предупреждали: я отправил посла в секту Горного Ручья с подарками. Вскоре с вашей сектой будет покончено, и тогда… — вместо слов Вольный Ветер высвободил всю мощь ауры, но желаемого эффекта не произвёл. Напротив, придавленные им ранее слуги начали вставать и судорожно дышать.
Претендент на доминирование в этой части побережья нахмурился: что за артефакт такой?
А бедный горожанин, которого Зелёный Корень привёл с собой начал хохотать. Сам же гость ограничился снисходительной улыбкой.
— Уйми своего подчинённого, или я за себя не ручаюсь! — заревел Вольный Ветер и, не откладывая, решил воплотить угрозу в жизнь.
Из его руки вылетел сгусток огня, который Алекс поймал и принялся рассматривать, держа на вытянутой ладони:
— Забавная техника. Не соответствует третьему этапу, скорее что-то подходящее для начала второго, — прокомментировал он.
Дворик (пройти в поместье такие гости не достойны) начал заполняться вооружёнными людьми, включая старейшин Вольной семьи. Но на гостей это не произвело никакого впечатления.
— Я хотел поставить вас охранять врата, которые вскоре заработают, — сказал Алекс улыбаясь. — Но вижу, что охранники из вас так себе. Это лучшие люди твоей банды? — палец указал на старейшин.
— Мы не банда, а уважаемая семья. Как ты смеешь, наглец! — один из старейшин, убелённый сединами, ещё не разобрался в ситуации, зато решил сразу же начать демонстрировать превосходство, и атаковал Алекса Техникой Ладони — полупрозрачный отпечаток полетел в его сторону, но тот даже не повернулся в направлении атаки.
— Слабо! Очень слабо! Понятно, почему раньше вы не решались напасть на моих друзей, — Алекс взмахнул рукой и исчезли все, кроме главаря задир и двух старейшин. — Не волнуйтесь. Все живы, но за городской чертой. Пусть подышат свежим воздухом, а то здесь, кажется, что-то прогнило. Как думаешь, Зелёный Корень, должны ли мы навести порядок?
— Не стоит тебе марать о них руки. Позволь мне? Я как раз хотел испытать твой подарок, — Зелёный Корень достал необычную для этого мира дудку. На Земле такие называются рожок. Как и аналог, она сделана из рога, только не мирной коровы, а настоящего чудовища, рёв которого парализует.
— Попробуй. Даже интересно, какую часть его силы ты сможешь высвободить.
Чутьё подсказало Вольным, что сейчас не время для амбиций. Неплохо было бы подумать о защите.
Зелёный Корень не спешил, дал им время подготовиться и только потом, когда вокруг всех засветились защитные полусферы, дунул.
— Ты рассказывал, что опасаешься их. А мне кажется, они болваны. Как они собирались защититься этим от звука? — Алекс подошёл к куполу, ткнул в него пальцем и тот лопнул как мыльный пузырь.
Человек внутри даже не дёрнулся: Рожок сработал и жертву парализовало.
Зелёный Корень вальяжно подошёл к неподвижному старейшине, поиграл ножом около его горла, а потом срезал прядь волос:
— Ты говорил, что можно насылать проклятья по части тела, — гость обошёл всех и срезал по пряди с каждого.
— Можно. Но стоит ли, если ты всегда можешь придти и наказать их? Посмотри, какие они слабые, — от парализованных фигур полыхнуло ядовитым коктейлем эмоций, от которого даже Алекс поморщился: старейшины испустили этакий аналог вони.
Но имелась "вонь" и посильнее.
— Кто смеет проявлять неуважение к моей семье?! — раздался громыхающий голос.
— О! А я думал, что у вас тут все совсем слабаки. Один слабак, оказывается, чуть посильнее, — Алекс указал пальцем в небо, и тот же голос сменил интонацию. Угрозы в нём больше не было, только протяжное:
— Ааааааа!
— Хорошо летит! К дождю, наверное, —