покорёженными избитыми ступенями, а где-то в них виднелись чёрные провалы. Плиточный старый пол весь покрыт плесенью и заносимыми сюда десятилетиями осенними жухлыми листьями. Кое-где чудом прорастали сорняки и даже маленькие деревца. И всё было в таком торжественном покое, как будто ожидало появления такого же запущенного ожившего покойника, который тут раньше проживал.
— Мы жили богато, — поведал тихо рыжеволосый Грико. — Но ещё богаче мы жили в недрах.
А Грэко пояснил фразу своего товарища:
— Знай же, что во всех легендах, которые рассказывают про Усадьбу Графини, мало правды. По большинству, они все лишь детские страшилки для сказок на ночь. А правда такова: Хозяин был ещё задолго до того, как появились мы. Хозяин нашёл нас и позвал, мы явились на его зов по древней клятве. В те годы Хозяин пребывал в теле прекрасной женщины, самой властной и жестокой в мире, и звали её Грета Фон Грер. Хозяину нужно было набирать много сил, чтобы дальше оставаться бессмертным, и мы помогали ему в этом. Но однажды с Хозяином случилась беда. Его прокляла белая ведьма. Та самая белая ведьма, которая могла очистить весь род Хозяина и уничтожить его. И знаешь, как звали эту белую ведьму, от которой пострадал наш Хозяин? — задал вопрос Грэко.
Я вопросительно посмотрела на него. И он вдруг сказал, торжествующе улыбаясь:
— Айрэнн её звали!
Тут же я у него заметила блеснувшие при свете факела клыки. И вздрогнула, будто меня ударили кнутом. Айрэнн — очень редкое имя. Если не сказать — уникальное. Я знаю массу девушек, девочек и женщин с именами Айрин, Ирен, Айра, Арина, но имя Айрэнн мне с недавнего времени встретилось впервые. И — пожалуйста — так звали, оказывается, возлюбленную сына Греты Фон Грер, которую она хотела свести в могилу именно за то, что та своей белой энергией угрожала её злодействам!
Затаив дыхание, я спросила:
— А что же случилось потом?!
— Бой был, — ответил Грико.
— Хозяин впервые не смог победить. Но не победила и ведьма. Ведьма была убита, а Хозяин взял её душу себе. Но оказался проклят за это. Сейчас проклятье спадает. Мы двести лет поддерживали его, приводя к нему гостий. Мы помогали ему сохранить физическую оболочку, которая появилась у него после того, как он оставил тело Греты Фон Грер, — объяснил Грэко.
— А сейчас… — проговорила я, голос мой дрогнул. Возможно от того, что я знала ответ заранее.
Я обречена. Меня привели именно для того, чтобы сделать то же самое, что произошло с теми пропавшими девушками в прошлом, имена которых значатся в тайном досье Пурпурной папки на базе. Сомнений уже не оставалось!
Но, как оказалось, я немного ошиблась. Грако внезапно вступил в беседу:
— А сейчас Хозяину нужен преемник. Тот, с кем он сможет поделиться великими сокровенными тайнами мира тленного и мира бренного. И так получилось, что перст нашего Хозяина указал нам на тебя!
— Пойдём. Нельзя заставлять Хозяина ждать ещё дольше, он ждал и так! — Грэко снова взял меня за руку.
На этот раз хватка его оказалась крепкой и властной, и он потащил меня к боковой двери, где зиял провал, а за ним — лестница глубоко вниз. Возможно, в саму преисподнюю.
— Мы покажем тебе, как жила Грета Фон Грер, как живёт наш Хозяин. Ты узнаешь много и захочешь узнать ещё больше, — сулил Грико.
Странное двоякое состояние сковывающего ужаса, любопытства и безвольного желания следовать за этими существами не отпускало. Мне уже было понятно, что обратно я уже не вернусь. Но одновременно мне хотелось идти, смотреть, что будет дальше. Я была полностью захвачена внушением этих трёх слуг.
Мы стали спускаться по лестнице. Грико прошёл вперёд с факелом, Грако, как и прежде, завершал шествие, а Грэко вцепился в моё запястье так, будто я уже со всей силы вырывалась, намереваясь сбежать на луну. Вокруг на старых потрескавшихся каменных стенах гуляли тени, которые тут обитали. Впереди мрак веял сыростью и прохладными объятиями могилы. Слышалось гулкое эхо наших шагов, которое тонуло в нагнетающейся ледяной тишине затаившегося оцепенелого ужаса.
Меня вели на казнь.
Казнь за моё любопытство и за мою глупость. Но при этом сопротивляться я не то что не могла — не хотела. Потому что мне хотелось узнать Истину до конца. Умирать — так со знанием от чего! Да и бежать — затея глупая. Куда я побегу? Они меня снова схватят, загипнотизируют… Да и мне никто не поверит. Потому что я осознала странную штуку — этих трёх слуг вряд ли кто-то ещё кроме меня видел. Возможно, они использовали чары, чтобы их могли видеть только те, кто им нужен.
Мы спустились в холодный чёрный коридор среди развалин. По-видимому, подвал. Из стен торчали ржавые металлические конструкции. Затаив дыхание, я разглядела, что это цепи и кандалы. Меня вели через заброшенную пыточную камеру. Страдание и кошмар застыли в воздухе гнетущей чёрной, почти осязаемой пеленой уныния, которая пробрала меня до костей.
Потом мы вышли в длинное помещение, заставленное непонятным хламом в паутине, на дне которого блестели лужи воды и ползали тараканы.
— Грета Фон Грер любила принимать ванны из крови молоденьких служанок. А потом она любила эту кровь выпивать в течение недели на завтрак, — тихо сказал Грико. — Она чувствовала себя от этого бодрой и молодой.
Грэко в тот момент сжал мою руку, и мы резко свернули вправо. Меня провели сквозь узкий провал, и там снова оказалась лестница. Грико сказал:
— Грета Фон Грер уважала нашего Хозяина. Она возносила ему почести, служила ему как его жрица, а он использовал её физическую оболочку во время воплощения. Иногда графиня приглашала друзей и устраивала для них сеансы спиритизма, а Хозяин отвечал на их вопросы и потешался над ними, заодно присматривая среди них для себя жертву или преемника. Он через Грету указывал на это лицо нам и отдавал распоряжения, что нам нужно сделать.
Спустились по лестнице уже в глубокие подземелья. Очень сыро и холодно. А ещё холодом веяло от Грэко, который покрепче всяких оков держал моё запястье. В том месте я уже не чувствовала руки — от холода и крепкой хватки