День был теплым и по-весеннему свежим. В безоблачном небе еще мелькали птицы, но солнце уже скатывалось к самым верхушкам огромных сосен. Охотник спустился с холма и углубился в лес. Вскоре он вышел на просторную поляну, окруженную буйными зарослями орешника.
Посреди поляны стоял покосившийся охотничий домик. В его единственном круглом окне мелькнуло мужское лицо, и парень, подойдя к двери, постучался. Ему открыл высокий дородный мужчина средних лет, светловолосый и голубоглазый. При виде охотника он не выказал никакого удивления и сразу посторонился, жестом пригласив войти.
В домике, кроме мужчины, находились два старика, чинно сидящих за грубо сколоченным столом, и маленькая худенькая женщина, которая тихо и неподвижно сидела на табурете в глубине комнаты. Охотник на секунду замешкался, оглядывая эту странную компанию. Морщинистые загорелые лица стариков были суровы, а женщина очень бледна - ее лицо сияло в полумраке таким же ярким пятном, что и ее белый платок.
- Здоровы будьте, хозяева, - негромко произнес парень. Все кивнули ему. - Дозвольте отдохнуть у вас в доме...
Хмурый мужчина, открывший парню дверь, молча похлопал его по плечу, приглашая располагаться, и гость, скинув рюкзак на пол, а ружье повесив на крюк, вбитый в стену, устало опустился на скамью у стола. В домике было тесновато, но переночевать в нем смогли бы и десять человек - во второй комнате виднелись полати, устроенные вдоль стен в два яруса.
Охотник порылся в рюкзаке, достал черствый белый каравай, кусок вяленого мяса и нож. Среди непонятного настороженного молчания парень чувствовал себя неловко и, нарезая хлеб, сказал:
- Вы, хозяева, скажите, если я вам мешаю. Я человек привычный, могу и в лесу переночевать, не впервой. Передохну и пойду дальше, ничего.
- Как тебя зовут, парень? - спросил мужчина.
- Васильком все с детства кличут.
- Ты, Василек, не обращай на нас внимания, ешь. Мы здесь не хозяева, а такие же гости, как и ты. Нужда нас сюда привела.
Парень понимающе кивнул и жестом предложил всем разделить с ним еду. Получив отказ, он с аппетитом принялся есть. Все молча наблюдали за ним. На вид гостю было лет двадцать пять. Его круглое добродушное лицо обрамляли темные вьющиеся волосы, а добрые голубые глаза ярко блестели. Было заметно, что парень не прочь поговорить, но приютившие его люди продолжали хранить молчание, и это его останавливало.
- По какому делу, Василек, ходишь ты по лесу? - наконец спросил высокий старик с длинной белой бородой.
Парень помрачнел и перестал жевать.
- Я охотник. Но сейчас у меня особая охота... Черного волка выслеживаю... - Женщина в углу зашевелилась. Оглянувшись на нее, парень продолжил: - Отца он у меня убил... У соседей дочку загрыз... Издалека я за ним иду, по следам его кровавым. Сюда, в ваши края, они меня и привели. Парень поставил локти на стол и обхватил руками свою кудрявую голову. Взгляд его был полон ненависти. - Не уйдет он от меня.
- Зверь коварен и силен, - возразил второй старик. - В одиночку тебе с ним не справиться.
- Мы тоже ищем волка, - вдруг заговорила женщина. - Он оборотень. Тебе это известно? - Парень кивнул. - Сейчас мы ждем человека, который знает, как нам поймать волка. Знает он и все повадки оборотней. Он уже поставил на волка ловушки и расскажет нам о них. - Женщина говорила, как больная, устремив в пол потухший взор. - Только он при посторонних говорить не станет... Когда в дверь постучат, мы с мужем откроем, а вы все спрячьтесь в той комнате. - Женщина кивнула в сторону. - Сидите тихо, если он поймет, что мы не одни, то сразу уйдет, и мы ничего не узнаем. - Женщина взглянула в окно. День уже угасал, и сосны на холме отбрасывали длинные косые тени. Он может заглянуть сюда... - Она сняла с головы свой белый платок и занавесила им оконный проем.
Старики закивали головами. В глаза молодому охотнику бросилось помертвевшее лицо мужчины, который после этих слов сразу встал и зажег несколько свечей.
- Надеемся, Василек, ты поможешь нам, ведь дело у нас с тобой одно, обратился к охотнику второй старик.
Тот рассеянно подтвердил:
- Конечно-конечно...
Тут же в дверь негромко постучали. Женщина в волнении вскочила на ноги и громким шепотом произнесла:
- Быстрее!
Пока ее муж помогал старикам подняться из-за стола, охотник быстрым шагом прошел в другую комнату. Не успел он войти в нее, как за его спиной, перегородив выход, с грохотом обрушилась крепкая железная решетка. Парень метнулся назад и, ухватившись за толстые прутья, затряс решетку. Лицо его было испуганным.
- Вы что? Ополоумели?! Выпустите меня!
Старики и мужчина снова уселись за стол, и лица у них стали еще мрачнее. Женщина, закрыв лицо руками, горько заплакала, потом громко крикнула:
- Входи!
Дверь отворилась, и в дом вошла светловолосая девочка с ружьем в руках. Она приблизилась к решетке, и, взглянув на человека, испуганно вцепившегося в прутья, спросила женщину:
- Это он?
Та кивнула.
- Выпустите меня! Кто - "он"? Кто я? Я ничего не понимаю! - закричал парень.
Мужчина взволнованно прошелся по комнате.
- Софья, мы не должны ошибиться... Ты... уверена? - обратился он к женщине.
Та подошла к пленнику и через силу тихо заговорила:
- Скажи мне, как тебя зовут?
- Василек...
- Из какой деревни ты пришел?
- Из Зеленого Лога.
- Как зовут твою мать?
- Ксения...
- Отца?
- Отца загрыз волк...
- Как звали твоего отца?!
Ничего не понимающий охотник с ненавистью выкрикнул:
- Его звали Михай!
Женщина горестно вздохнула, судорожно сцепив свои тонкие пальцы, и закусила губу, чтобы не разрыдаться. Еще более встревоженный, мужчина осторожно взял ее под локоть и хотел о чем-то спросить, но женщина подняла на пленника глаза и с тихим презрением произнесла:
- А ты знаешь, Василек, что месяц назад тебя загрыз черный волк?
- Софья, что ты говоришь? - опасаясь за рассудок жены, в ужасе пролепетал мужчина.
Женщина не сводила пылающих глаз с молодого охотника. Тот стоял неподвижно и криво улыбался.
Старики зашевелились, а девочка отошла и присела в сторонке.
- Ксения - моя подруга детства... - бесцветным голосом заговорила женщина. - Месяц назад она прислала мне письмо, что похоронила и мужа, и сына Василька...
- Что это значит?! - в тревоге выкрикнул мужчина. - Объясни же мне наконец, я ничего не понимаю!
- Это не Василек, - глухо пояснил высокий старик. - И это значит, что волк может принимать облик того человека, которого убил. Это оборотень, Ладислав.
- Вы совсем спятили, - сказал охотник. - Если бы я был оборотнем, разве я пришел бы к вам сюда в западню?
- Ты не мог не прийти: ты хотел знать, что мы тут против тебя затеваем, - сказал второй старик. - Ты был в деревне и разговаривал с братом. Мальчик все правильно тебе передал - так, как мы его научили. Мы ждали тебя, волк. Вчера ты пытался отравить всю деревню, но у тебя не получилось. Тебя тянет к людям, так как тебе нужно их убивать, поэтому сегодня ты вновь вернулся к родительскому дому. У черного волка - черная душа... Но сейчас ты попался и живым отсюда не выйдешь.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});