Снова берусь за бокал и пытаюсь заглушить чувство, которому не место в моем сердце.
— Не хочу давить на тебя, Эмма, но на следующей неделе мы намереваемся объявить конкурс.
— Я понимаю. Могу дать окончательный ответ к среде, подходит?
— Более чем.
Алекс наклоняется к элю, и я, пользуясь случаем, вновь смотрю в другой конец зала. Брюнетка стоит уже буквально в пяти сантиметрах от Клемента и словно влюбленная девочка пожирает его глазами.
— Алекс, извини, мне нужно в туалет.
— Да, конечно.
Я хватаю сумочку и решительно направляюсь в сторону игрового автомата. Клемент замечает меня, когда я нахожусь уже в паре метров от них.
— Как дела, пупсик?
— Кто ваша подруга?
Брюнетка оборачивается и оценивает внезапно возникшую угрозу.
— Это Эбби, — сообщает великан.
Протягиваю руку.
— Приятно познакомиться, Эбби. Я — Эмма.
Она осторожно отвечает на рукопожатие.
— Мне тоже.
Несмотря на улыбку Эбби, у меня возникает ощущение, что она отнюдь не рада знакомству. Честно говоря, я тоже. Снова обращаюсь к Клементу:
— Я почти закончила с Алексом. Есть хотите?
— Прямо умираю от голоду.
— Замечательно. Тогда занимайте столик, я буду через пять минут.
Улыбка брюнетки сменяется свирепым взглядом.
— Эй, так вы вместе, что ли?
— Мы друзья, — важно киваю я. — Хорошие друзья.
Она окидывает меня презрительным взглядом и затем поворачивается к великану.
— Ну так что выбираешь, а, здоровяк? Ужин с мамочкой или развлечения со мной?
Клемент, однако, и рта не успевает раскрыть.
— Я тебе вот что скажу, милочка, — тычу я пальцем ей в грудь. — Почему бы тебе не съе***ся отсюда и не подыскать кого другого для развлечений… Пока мамочка по-настоящему не вышла из себя!
Эбби бросает взгляд на Клемента, однако тот лишь пожимает плечами.
— Да и пожалуйста! — шипит она. — Веселись со своей чокнутой!
Женщина ретируется, и потрясенный Клемент изрекает:
— Охренеть, пупсик! Не хотел бы подвернуться тебе под горячую руку.
— Я всего лишь изложила свою точку зрения. Пускай я и не свечусь юностью, но все еще способна рвать в клочья сучек вроде этой.
— Не поспоришь.
— Как бы там ни было, — я прочищаю горло и понижаю тон до обходительного, — занимайте столик. Я быстро.
Посмеиваясь и покачивая головой, великан послушно удаляется. Я возвращаюсь к Алексу.
— Прошу прощения.
— Да ничего страшного.
Всего через несколько секунд мой бокал пустеет.
— Повторить? — любезно осведомляется Алекс.
— Вообще-то, мне нужно бежать.
— Э нет! — небрежно бросает он. — Выпей еще со мной!
— Я вправду не могу. У меня другая встреча, не получилось отвертеться.
— Понятно, — хмурится мужчина. — Очень жаль.
— Но нам следует повторить, и на этот раз чтоб было как следует!
Алекс смотрит на часы.
— Мы и часа вместе не просидели. Ты точно уверена, что не можешь еще немного задержаться? Часиком ради карьеры могла бы и пожертвовать!
— Увы, мой приятель уже ждет меня в ресторане.
— Так ты остаешься здесь?
— Хм, да.
— Ладно, — вздыхает он. — Тогда в следующий раз.
Я встаю.
— В общем, до среды я позвоню тебе насчет работы. Посмотрим, как все обернется, и тогда договоримся насчет новой встречи.
— Это было бы неплохо, — выдавливает он неискреннюю улыбку.
И хотя мне жалко даже секунды на неформальное общение с Алексом, я все же чувствую себя неловко, бросая его с недопитым бокалом хваленого эля.
— Хочешь, я…
— Все в порядке, Эмма. Правда, иди.
Мне приходится собрать всю свою волю в кулак, но я наклоняюсь и чмокаю его в щеку. Если нам все-таки предстоит работать вместе, из игры его лучше не выводить.
— До скорого, Алекс.
С этим я наконец-то оставляю его допивать свою пинту.
К счастью, ресторан здесь отдельно от бара, так что мне не придется сидеть и созерцать унылую физиономию Алекса. Большинство столиков уже заняты, и пока я выискиваю Клемента, он замечает меня первым и громко окликает через весь зал. Кое-какие посетители недовольно оглядываются, однако разглядев его фигуру, немедленно снова утыкаются в тарелки.
Я прохожу к столику и усаживаюсь напротив Клемента.
— Как прошла встреча? — интересуется он.
— Неплохо. Этот тип редкостный зануда, но вполне безобидный. Но вот предложение о работе действительно интересное.
— Собираешься принять?
— Возможно. Наверно. Посмотрим.
Официант приносит на соседний столик заказ, и я подзываю его, пока он не скрылся на кухне.
— Пинту светлого и большой бокал мерло, пожалуйста.
— И две стопки виски, — добавляет Клемент.
Официант исчезает.
— Кое-кто намерен сегодня зажечь, — смеюсь я.
— Если ничего не получается, пупсик, просто напейся.
Он вручает мне меню, прозрачно намекая, что голоден. Я ужинала в «Трех подковах» бессчетное количество раз, так что их ассортимент помню наизусть. И в курсе, каких блюд следует избегать, а что более-менее съедобно.
— Я буду лингуине.
— Быстро ты.
— А вам порекомендовала бы ассорти из жареного мяса.
— Ты же вроде говорила, что мне лучше избегать такой жратвы.
— Вообще-то да, но не сегодня.
— Полностью согласен.
Как раз приносят наши напитки, и я делаю заказ. По удалении официанта поднимаю бокал.
— Ваше здоровье, и примите мои извинения.
— За что извинения?
— Что не дала вам развернуться с той женщиной.
— А, не бери в голову. Она все равно не в моем вкусе.
— Не в вашем?
— Ага.
— Все равно извините, что помешала вашей интрижке.
— Хватит уже, пупсик, — ухмыляется Клемент. — Я же понимаю, что ты всего лишь приревновала.
— Да конечно, — фыркаю я. — Держите карман шире.
Я от души вливаю в себя вино, чтобы погасить внезапное и неожиданное покраснение щек. Списываю сей прискорбный инцидент на первую ласточку надвигающегося климакса.
— Так какие у вас планы, Клемент? — быстренько меняю я тему.
— Никаких.
— А чем вы занимались до… этого?
— Работал в одной забегаловке в Кенсал-Грине. У домовладельца были проблемы с толкачами.
— Были?
— Я их перевоспитал.
— Наверное, опасная была работа. Как-никак, большинство насильственных преступлений совершается из-за наркотиков.
— Ничего такого, с чем я не мог справиться.
— Так вы в Кенсал-Грине живете?
— Пока что. Домовладелец предоставил мне в пользование квартирку за кабаком, в качестве платы за оказываемые услуги.
— А поскольку с услугами покончено, куда направитесь?
— Не знаю, — вздыхает он и основательно прикладывается к пиву.
При всей своей смышлености Клемент в жизни как будто совершенно не преуспел. Помимо проживания лишь во временных пристанищах, он еще и носит одну и ту же одежду — что полгода назад, что сейчас. И как будто никого не заботит, что на завтрак, обед и ужин он ест сущее дерьмо. В целом, существование он ведет довольно безрадостное.
— Особой спешки нет, если… Если вы захотите пожить у меня еще немного.
— Несмотря на храп, да?
— Несмотря на это, а также на то, что моей ванной заинтересовались в Портон-Дауне.
— В Портон-Дауне?
— Там лаборатория по разработке химического оружия.
— Ах да, прости. У меня проблемы с кишечником.
— Здорово. Спасибо, что как раз перед едой сообщили.
— Скажи спасибо, что я не заказал мадрасский карри.
— Воистину, Бог существует!
Улыбку с Клемента как рукой снимает.
— Если Бог существует, — бормочет он, — чувство юмора у него охренеть какое.
— Стало быть, вы неверующий?
— Сам не знаю, во что я теперь верю.
Всегда считала, что в людях я разбираюсь хорошо — как-никак, в моей работе умение это весьма полезное. Хм, ладно, в моей прошлой работе. И сейчас по интонации великана я заключаю, что религиозный вопрос для него очень больной.