Парень почувствовал себя так, словно его череп стал пустым. Реально. Вообще мысли отключились. Похоже, компьютер ушел на перезагрузку. Только сердце часто в груди бухало…
…Хогвар подсел к Наре. Девушка, которая морща лоб, негромко повторяла значки (крюк сверху — два, два полукружья — три, в таком ключе), покосилась на жениха.
— Ну, теперь тебе ничего на мозг не давит? — иронично поинтересовалась она.
— Да, теперь все в порядке, — криво усмехнулся Хог. — Учим?
— Не, просто так сижу, сама с собой разговариваю! — язвительно ответила Нара. — Давай, приступай!
Она сунула парню листок. Тот взял его, пробежался взглядом.
— Ага, — задумчиво сказал он.
Все-таки это арабские цифры, а не что-то еще!
— Ну, давай, рассказывай, — произнес Хог. — Ты же уже поучила?
— Слушай, наставник, — иронично произнесла Нара. — Палка — это один…
* * *
42 день весны. Колесник «Кветэйр». Сразу после полудня. Город Тевайр
На колесник грузили уголь. Совершенно точно, это был уголь, Хогвар специально ходил посмотреть. Телеги с высокими бортами, заезжали прямо на нижнюю палубу колесника по широким сходням. Еще приехала пара подвод с мешками, по всей видимости, еда. Да, их тут централизованно кормили, ко всему прочему. Меню было не шибко разнообразным, но мяса в суп повара не жалели.
— Последний город перед Эло-Нимдаль, — произнесла Марана, подошедшая к Хогвару. — Кстати, есть легенда, что когда-то и в этом лесу был свой мэллорн.
— Вот как, — произнес Хогвар. — Наставник… Я вот как-то не очень понял. А что такое этот самый мэллорн? Ну, это типа какой-то шибко мудрый элорин?
— Нет, мэллорн не элорин, — усмехнулась Скагэр. — Мэллорн — это дерево. Очень большое разумное дерево.
Парень несколько мгновений молча пялился на женщину.
— В смысле, дерево? — сипло спросил он.
— Без смысла, Хогвар, — спокойно ответила Марана и несколько удивленно посмотрела на парня. — Это дерево. Разумное дерево.
Тот еще некоторое время смотрел на наставницу. Потом помотал головой.
— А… Это как? — спросил он с таким видом, словно сам не верил, что это спрашивает. — Оно что, ходит, там? Или что?
— При элоринах и дроу такое не вывези, — усмехнулась Марана. — Это реально дерево и нет, оно не ходит. Но может разговаривать. Правда, далеко не с каждым.
Хогвар смотрел на женщину, с таким видом, словно она рассказывала ему о том… Ну да, о разумных деревьях…
— Чудесно, — Хог потер лоб, выдыхая. — Разумные деревья… А еще что есть? Например, я не знаю, горы со мной не будут беседовать?
— Ученик, — насмешливо ответила Марана. — А ты что, уже усвоил новую систему счета, раз тебе всякая ерунда в голову лезет?
Парень прокашлялся.
— Ну… Это… Я, в общем, понял, — изобразил неуверенность Хогвар. — Вот, вышел голову проветрить.
— Понял, значит? — ехидно произнесла женщина, покосившись на парня. — Как пишется цифра три?
— Два полукруга, — ответил Хог.
— Хм, — Марана прищурилась. — А одиннадцать?
— Две палки друг за другом, — ответил Хогвар.
— А почему именно так? — продолжала допытываться женщина.
— Ну-у, первая палка — значит один десяток, — снова слегка неуверенным тоном заговорил Хог. — А вторая… Ну, типа, одна единица.
— Хм, действительно, учишь, — в голосе Мараны послышалось одобрение. — Ладно.
Она развернулась, чтобы уйти.
— Наставница, — произнес Хогвар. — А для чего вообще эту систему-то ввели? Старая-то чем не угодила?
Марана остановилась и посмотрела на парня через плечо.
— Вот будешь изучать далее, — произнесла женщина. — И потом, когда перейдешь к умножению и делению, все станет ясно.
— Понятно, — кивнул Хогвар. — А кто… В смысле, зачем мне изучать так серьезно? Вряд ли же я буду много считать.
Марана хмыкнула. А потом как-то резковато развернулась и подошла к парню вплотную.
— А ты в этом уверен? — серьезно спросила она, задрав голову и смотря Хогу прямо в глаза. — Я вот хотела быть целителем. И только на Стене поняла, что это не моё. Я училась вместе с Саншином Эллиусом, на одной Стене с ним стояли, и фактически благодаря ему я потом стала игнифером. А он теперь строит порталы, то есть совсем и рядом не боевик. Не думай, Хог, что все уже предопределено. Ты сам тому подтверждение. Только обладая достаточными знаниями, ты сможешь понять, где твои усилия принесут больше пользы Империи. И вот в этом направлении ты и будешь идти.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Понятно, — негромко произнес Хогвар, пристально смотря в глаза женщины в ответ. — Наставница, а ты… Довольна своей судьбой?
Марана криво усмехнулась. Вздохнула, смотря на парня.
— Я ее сама выбрала, — холодно и гордостью ответила она. — Как ты думаешь, стала бы я Черной Смертью, если бы не сама свою судьбу строила? Могу ли я быть недовольна тем, что осознанно делаю?
— То есть ты довольна тем, что стоишь на Стене? — уточнил парень.
На этот вопрос Марана неуловимо отвердела лицом.
— Хогвар, — сухо и с металлом в голосе произнесла женщина. — Никто не вправе запретить мне служить Империи. На Стене или где-либо еще. Как только ты начинаешь думать, достойна ли Империя твоей жизни, ты становишься… Пустым местом. Надломанной стрелой, которая даже если попадет в цель, никогда не поразит врага. Выстоял бы Крестэйр, если бы вы думали только лишь о своем удовольствии?
— Мне хочется понять, наставница, — задумчиво произнес Хогвар. — Империя — это большой Крестэйр?
Скагэр поиграла желваками.
— Еще недавно, Хогвар, — заговорила Марана после паузы, продолжая смотреть парню в глаза. — Я бы… Не знала, что тебе ответить. Но теперь, да. Империя становится именно большим Крестэйром. Конечно, в ней есть свои Свейры. Как и везде. Но теперь это в прошлом. И вы сейчас едете в Академию.
— То есть раньше бы я не поехал? — уточнил Хог.
— Раньше бы ты поехал один, — ответила Марана. — Ты же, все-таки, одаренный. Но теперь с этой гнусью покончено. Побережники, Сейрусы… Все они оказались жидким дерьмом, на поверку.
Женщина грустно улыбнулась.
— И вам, молодым, предстоит строить новую Империю, — добавила она. — Мы стояли на Стенах. А вы, я очень надеюсь, пойдете за них, Хогвар. И для этого нужно получить знания. Так что иди и изучай систему счета.
— Понятно, — кивнул парень. — Значит, наставница, ты все-таки довольна тем, кто ты есть?
— Полностью, Хогвар, — твердо и гордо ответила Марана.
* * *
Климат, чем ближе была темная полоска леса, тем больше становился теплым. Именно теплым, а не теплее. Будто смотришь на быстрой перемотке наступление весны. Ну, и пейзаж становился радикально лесным. Теперь уже на берегах реки была не равнина с лесом, а полноценная чаща с редкими полянами.
А деревья реально становились все больше. Хвойных, по-прежнему, не было, ветки были голыми. Но на берегу высились настоящие исполины.
Колесник шел бодро, потому что лед теперь попадался лишь отдельными маленькими кусками. Снег лежал только возле воды, в лесу было темно, то есть там снега уже не было. Или его там вообще не бывает? И температура уже ощутимо была плюсовой.
«Все-таки тут все странно так!» — Хогвар стоял на носовой палубе.
Буквально полдня пути назад и попадешь в царство зимы. А тут ее словно и не было толком. Удивительный мир. Это что, деревья тут такие горячие что ли? Интересно. Интересно.
А птиц нет. В смысле, никто не чирикает в кронах. Да и зверья никакого не видно. А еще… Хогвар ощущал, будто… Ну, словно что-то иногда касается лица. Как будто паутинка. Вот опять. Парень потрогал щеку там, где появилось ощущение…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я же говорила, он опять по сторонам пялится!
Хог обернулся на голос невесты. С Нарой шла и Лидара. И у них на лицах было слегка насмешливое выражение.
— Слушай, Хоги, — заговорила Нара, подойдя к парню. — Ты что, никак не можешь отойти от Стены? Зачем тебе надо постоянно на палубе торчать?