свои недавние мучения. — Если кошмар наяву предназначен не только мне, ты сейчас сошла бы с ума или умерла от страха».
— Извините, — произнёс он покаянным тоном. — Возможно, это был не лучший способ привести вас в чувство, но на тот момент ничего другого мне в голову не пришло.
— Кто бы сомневался! — буркнула Владычица ночи.
«Можно подумать, что у садиста есть иные способы, кроме садистских», — сердито подумала она и тут ей вспомнилась сказка о Спящей царевне, причём вспомнилась не только ей одной.
— Остаётся лишь жалеть, что я сразу об этом не подумал, — улыбнулся Даджи. — Правда, в данных обстоятельствах поцелуй не слишком действенное средство, шпилька однозначно надёжней. Разве что испробовать исходный вариант пробуждения, но там слишком долгий временной лаг: беременность, роды, дети.
Владычица ночи покраснела.
— Вы это о чём? — с вызовом спросила она.
— Сказка «Спящая царевна». Разве вы не читали?
— Ч-читала… Ну знаете! Это уже ни в какие ворота!
Даджи прислушался к себе. Слабость, вызванная сильнейшим потрясением, уходила, но не так быстро, как ему хотелось. «Значит, нужно её отвлечь, чтобы она ничего не заметила. Человеческая личность Владычицы ночи простодушна и наивна, а вот её демоническая нянька отнюдь нет. Кто знает, вдруг она сочтёт, что ради безопасности подопечной нужно меня убить», — подумал он, и его лицо приняло серьёзное выражение.
— Тесса, что бы вы ни думали обо мне, я не насильник и не Синяя Борода. Вы же знаете, по натуре я даже не убийца. Всё это следствие обстоятельств. Вы же не вините солдат за то, что они убивают на войне? Или для вас они тоже убийцы? Нет, даже не спорьте! Ладно, давайте ваши аргументы, но я заранее с ними не согласен…
Искусно провоцируя собеседницу, демон-лис так задурил ей голову, что она пришла в себя лишь после укуса.
— Ой больно! — вскрикнула Владычица ночи, тряся рукой, из которой обильно капала кровь. На краю её ладони остался подковообразный след острых зубов.
— Крупная тварь, размером где-то с собаку, — заметил Даджи и как ни в чём не бывало вскочил на ноги. — Пора отсюда убираться. Кто знает, какие ещё сюрпризы таит эта милая полянка.
— Постойте! А как же остальные? — вопросила Владычица ночи.
— Ах да, совсем забыл! Мы же в ответе за тех, кого приручили.
Демон-лис присел рядом с Клермоном и тряхнул его за плечо. «Младший брат, хватит дрыхнуть, просыпайся! — мысленно позвал он, а затем пригрозил: — А то я отобью у тебя эту глупую девчонку, а затем пущу её в расход».
Клермон будто услышал его и вынырнул из беспамятства. Но стоило ему открыть глаза, как он схватился за голову и со стоном покатился по земле. Догадавшись, что он видит ту же чертовщину, что пригрезилась ему, Даджи снова пустил в ход спасительную шпильку.
То же самое повторилось с Катом Вороном и с Шейрой.
Хуже всех пришлось нюй-куй. Когда она более или менее пришла в себя, они собрали вещи и поспешили уйти с места, оказавшейся коварной ловушкой.
Самой большой их потерей были лошади. Из-за прокушенных яремных вен они потеряли слишком много крови и уснули вечным сном, поэтому большую часть вещей им пришлось бросить. Владычица ночи не владела искусством создавать големы, а Даджи не захотел демонстрировать ей свои способности.
Правда, демон-лис не был бы самим собой, если бы не отомстил за доставленные ему неприятности.
После их ухода поляна вспучилась и заходила как шкура диковинного животного. Купол всё рос, пока его не прорвало. Будто после взрыва высоко вверх ударил гигантский земляной фонтан и вместе с ним взлетели на воздух обитатели поляны.
— Фу, какая гадость! — скривилась Владычица ночи.
Она взяла палку и перевернула ближайшую бледную тушку, лежащую ничком. Карикатурная копия человека оказалась самкой. Когда Даджи вознамерился её раздавить, земляная обезьянка перестала притворяться и, отскочив, ощерила острые зубы.
— Гляди-ка, живая, а я думала, что она дохлая. Может, они тоже звёздные пришельцы? — предположила Владычица ночи.
Даджи пожал плечами.
— В отличие от вашей, моя демоническая форма справок не даёт. Но да, они очень похожи на морлоков Уэллса. У этих тварей тоже бело-серая кожа, длинные тонкие конечности и плоские морды с большими красными глазами.
— У вас хорошая память.
— Скорей, тренированная, благодаря заучиванию ролей. Я довольно много снимался в кино. А ещё я любил читать фантастику, особенно в детстве и юности. Память этих лет крепка как ни в каком другом возрасте. Не зря говорится, что выучено в детстве, то высечено на камне.
— Ладно, сейчас попробуем узнать, морлоки это или нет.
— Ну что, узнали? — спросил Даджи, видя, что Владычица ночи выпала из кратковременного транса.
Она кивнула.
— Да, узнала. Это ико́лы. Они не пришельцы, а местный гуманоидный вид, но сходство с хомо сапиенс чисто внешнее. К тому же не ясно, насколько они разумны, но их мозг устроен куда сложней, чем у человека.
В пищевом отношении иколы хищники. Свежему мясу они предпочитают падаль. В таком виде они лучше усваивают белок.
Колонии располагаются недалеко от крупных поселений и городов или вблизи оживлённых дорог. Основной объект охоты — люди, поскольку они самый распространённый вид на планете. Остальные животные идут довеском к человечине.
Охотятся иколы при помощи специально оборудованных ловушек. Причём размер ловушки варьируется в зависимости от численности живущих под ней иколов. Что именно служит ловушкой, зависит от места. Это может быть красивый безлюдный замок, стоящий на небольшом расстоянии от крупного поселения, либо красивый вид, вроде нашей поляны. Когда люди, привлечённые чудесным видом и удивительными цветами, а животные — сочной травой и чистой водой, заходят на неё, колония генерирует излучение, способное усыпить даже звёздных демонов. Что происходит дальше, думаю, нет нужды пояснять.
Если жертва всё же просыпается, её сводят с ума при помощи видений, нагоняющих невыносимый страх. Поэтому до сих пор никто не знает об их существовании. Конечно, шила в мешке не утаишь и со временем местные жители начинают обходить ловушку стороной. Тогда иколы уходят в другое место.
Внутреннее устройство колонии неизвестно. Но есть предположение, что это нечто схожее с устройством общественных насекомых. Никаких зачатков цивилизации — даже в форме украшений, не говоря уж об одежде и орудиях труда.
Природа используемого иколами излучения тоже не известна. Единственно, что достоверно, оно имеет естественное, а не искусственное происхождение. Откуда такая эволюционная особенность это тоже покрыто мраком.
Фух! Кажется, всё.
Владычица ночи выдохнула и торжествующе посмотрела на Даджи, мол, знай наших.
— Кто бы мог подумать, что эти твари настолько уникальны, — сказал