которые имели отношение к лекарскому искусству, здесь просто свалили в кучу, как хлам. Среди них не было ни одной редкой или ценной книги. Все они уже неоднократно изданы большими тиражами, а многие и переиздавались.
– Её тут нет. – Маргарита едва не плакала от разочарования. – Разве можно предположить, что такая книга будет прятаться в этом бардаке?
– Погоди-ка, а это что? – Матвей пошарил в глубине одной из полок, куда завалилось несколько книг поменьше. Одну за другой, покрытые паутиной, в пятнах плесени, он извлекал их на свет. – Смотри! – Он с трудом удержался от ликующего вопля, который был бы услышан и за этими каменными стенами.
Вместе они уставились на высеченную в камне небольшую нишу, открывшуюся в стене. Тёмный проём представлял собой розетку из прорезов разной толщины. Матвей пошарил рукой в глубине.
– Есть! – воскликнул он. – Огромный свёрток, – комментировал он, на ощупь пытаясь определить вещь. – Так и есть – это книга, толстая, замотанная в тряпку, тяжёлая, обложка мягкая, наверно, кожаная.
– Как ты её вытащишь? – рассматривая замысловатое отверстие, недоумевала Рита.
– Одной рукой даже ухватиться не могу, – Матвей просунул вторую руку. – Так и подавно.
– Может отверстие вертится, – предположила девушка. – Попробуй.
– Думаешь, я смогу провернуть горную глыбу? – с иронией в голосе произнёс Матвей. – Спасибо за доверие.
– Что же тогда взялся за неподъёмное дело, – с ехидцей парировала Рита.
– Странные прорези, – внимательно рассматривая отверстие, рассуждал молодой человек, не обратив внимания на колкость подруги. – Они тебе ничего не напоминают?
– Да нет, – усомнилась девушка. – Они разрываются в центре. – Мы так гвоздику в детстве рисовали.
– Отверстие в центре для того, чтобы можно было руку просунуть, – предположил Матвей. – Значит, книгу можно достать, но как? Ведь читать там внутри невозможно.
– А если подсветить? – предложила Рита. – Мог же знахарь специально заложить книгу в скалу, чтобы, такие как мы, не стащили её, а когда надо прочесть, подсвечивает фонариком.
– Как ты себе это представляешь? – разозлился Матвей. – Сквозь прорези ничего не видно, а когда просовываешь руку и подавно.
– Тогда я не знаю, – сдалась девушка. – Давай скопируем прорези на бумагу и подумаем на досуге. Спать хочется.
– Потерпи капельку. Ещё раз ощупаю, – решительно просовывая руку в отверстие, сказал он. – Так, что мы имеем, – стал описывать Матвей. – Книга замотана в сукно. Его не разорвать.
– Ты попробовал разорвать? – И девушка постучала пальцем ему по лбу.
– А что делать? Исследователь должен попробовать всё.
– Исследователь должен в первую очередь бережно относиться к объекту своего исследования, а не сразу рвать.
– Ладно тебе, – отмахнулся Матвей. – Поднять не удаётся.
– Может, она прибита? – предположила она.
– Я поднять не могу не потому что она тяжёлая, – пояснил Матвей. – Я ухватиться не могу. Никак не нащупаю край.
– Сдвинь, – нервно выпалила Рита.
– Сдвинуть не получается. Я уже пробовал. Книга плотно лежит в нише на самом дне.
– Ухвати за тряпку, – искала решение возникшей проблемы девушка.
– Пробовал, не получается, – задумчиво проговорил Матвей, рассматривая отверстие. – Тряпка плотно намотана. Пробовал поднять, но она тяжёлая.
– Я спать хочу, – категорично заявила девушка. – Пойдём. Завтра подумаем.
– Завтра может не представиться такого случая, – не отрывая изучающего взгляда от отверстия, возразил молодой человек.
– Тогда делай, что-нибудь, – вспылила Маргарита и, подойдя к отверстию сунула в него руку. – Ай! – вскрикнула она, выдёргивая её обратно.
– Чего орёшь! – стиснутыми губами процедил Матвей. – Что случилось?
– Там кто-то ухватил меня за палец.
– Как ухватил? – не поверил он, но насторожился.
– Вот так, – и девушка всеми пальцами правой руки обхватила палец Матвея.
– Тихо, – хватая Риту за руку, Матвей повернул её к проёму. – Смотри.
– Что это?
– Книга поднялась, – прошептал Матвей. – Ты на что-то нажала, и она поднялась. Так, – молодым человеком овладела решительность. – Теперь надо её достать. Прорези, прорези, – от возбуждения он нервничал. – Их лучи, равные по ширине, расходятся в противоположные стороны. В таком положении книгу можно поднять и повертеть, подгадав нужное отверстие.
– Давай попробуем, – Рита аж дрожала от волнения.
Бережно держа, Матвей положил книгу на стол и развернул тряпицу. Перед ними лежал «Жёлтый император» на обложке красовался заголовок, начертанный тонкими выцветшими, но всё-таки различимыми линиями: «黃帝».
Для Матвея это была упоительная минута. Он держал в руках фолиант – переплетённые в кожу пергаментные листы – ради которого он пересёк Европейскую часть страны, Каспий, тысячи километров по Азиатским степям и пустыне, и терпел лишения в плену. В этой книге, насчитывавшей несколько веков, жили неувядаемые знания тысяч лекарей, и именуемой «Жёлтый император» – лечебнике спасшем жизни многим и который должен был бы послужить ещё миллионам, спасая их жизни. За многие годы до его, Матвеева рождения, эта книга зародилась умами человеческими и пронесла сквозь века свои знания.
– Ты уверен, что эти иероглифы и есть «Жёлтый император»? – снова усомнилась девушка. – Вдруг мы ошиблись и в этот раз?
– Это он, – листая страницы, заверил Матвей. – Эти иероглифы я запомнил на всю жизнь. Если бы ты знала сколько я перевёл бумаги, красок, чтобы научиться их писать. Ты знаешь, по правилам каллиграфии, иероглифы надо писать, начиная с самой длинной линии и сверху вниз. И ночью меня разбуди, я их напишу. Ты только представь, – Матвей говорил восторженно, а глаза его светились, переполняемые слезами. – Тысячи лет прошло с тех пор, как сами лекари превратились в прах, а их знания живут и будут приносить людям пользу.
Матвей внимательно рассматривал корешок книги.
– Вот она, – Матвей ногтем поддел едва заметную тёмную полоску. – Смотри!
Матвей открыл книгу на нужном месте и указал пальцем. Взгляд его торжественно горел.
– Что – смотри? – не понимала девушка.
– Вот, – и он ткнул пальцем в тонкий обрывок, выглядывающий из толщи подшитых страниц. – Это остаток вырванной профессором Пышкиным страницы.
– Твой профессор украл страницу? – изумилась девушка.
– Числится за ним такой грешок, – согласился Матвей, подмигнув. – Я решился.
– На что решился? – не понимала Рита, но прочла ответ в его глазах и содрогнулась. – Ты с ума сошёл!
– Тихо, – Матвей прикрыл ладонью девушке рот. – Соберёшь всю округу. Тебе бы без микрофона на стадионах петь. Мы должны увезти эту книгу во чтобы-то ни стало. Теперь уже ясно: таранчи не позволят её сфотографировать, – внимательно рассматривая страницы, Матвей убеждал больше самого себя. – Пока лекарь жив, книге ничего не угрожает, и она будет лежать в тайнике. Когда же старец умрёт – а это когда-нибудь произойдёт, – его преемником, несомненно, станет председатель, и тогда добраться до «Жёлтого императора» будет ещё сложнее.
– Согласна. Я заметила с какой злобой он смотрит на лекаря. Нам придётся украсть её, – согласилась Маргарита.
– Это не кража. Воры не мы, а таранчи. Они