павильон обнаружили то же самое. Было похоже, что ночью кто-то явился в павильон, схватил ножницы и поразвлекся вовсю, уничтожая, созданные кропотливым трудом наряды и разрушая судьбы.
— Что будет? Что теперь будет? Нас исключат? — вопрошала Виола, сжимая маленькими пухлыми ручками лоскуты, в которое превратилось ее платье.
— Виола, не теряй времени! — гаркнула на нее Елена. — Бери иглу и сшивай все обратно!
— Но как? Оно же все равно не будет уже таким как прежде.
— Значит будет другим. Дракон-император велел, чтобы все явились к нему в собственноручно сшитых алых платьях, но он не упоминал о том, что они должны быть произведениями швейного искусства.
Виола всхлипнула, глянула в сторону разбросанных на столе игл и те тут же воспарили и нанизав на себя нити принялись сшивать вместе в лоскуты.
Опомнившись, Агата схватила иглу и тоже принялась быстро, как могла, неаккуратными, крупными стежками сшивать части платья вместе.
К ее удивлению, ей на помощь бросилась Пинна:
— Я помогу!
— Нет! Лучше помоги Лидии! Она совсем не умеет шить, — даже в такой момент Агата не могла позволить себе забыть о фернальей ферме.
В зал тем временем вошла графиня Дэву, одетая в лилово-розовое пышное платье, с огромным пером, украшавшим собранные в высокую прическу волосы.
— Что здесь происходит? — спросила она, осматривая поднявшуюся в павильоне суматоху.
Одни девушки принялись судорожно чинить свои наряды, другие все еще пребывали в расстроенных чувствах, отрешенно глядя на порванные платья или рыдая, сидя на полу, третьи же, чьи одежды не пострадали, деловито облачались, не обращая внимания на чужую беду.
К графине Дэву подошел Фрол Зерион. Никто не знал пришел ли он в павильон только что или был в нем все время, затерявшись среди прочих служителей. Воистину, облаченные в белое слуги дракона-императора были незаметны и неуловимы, как солнце в пасмурный день.
По случайности, Фрол Зерион и графиня Дэву оказались неподалеку от Агаты и та случайно услышала их разговор.
— Боюсь, ваше сиятельство, что ночью кто-то пробрался в Павильон алых цветов и испортил часть нарядов.
— Что? Но как это может быть! Неужели же это кто-то из исключенных решил так отомстить? Или, возможно… — она прикрыла веером рот сама испугавшись своей догадки. — Возможно, кто-то из присутствующих здесь решил устранить конкуренток. Брат Фрол, как же вы могли недоглядеть?!
— Ваше сиятельство, в обязанности служителей дракона-императора не входит охрана платьев, — ответил Фрол Зерион.
Он мягко улыбался, а взгляд его был добр и ясен, как и всегда, но слова жгли каленым железом.
— Ах, брат Фрол, следует тогда перенести испытание железного кольца на другой день! — ахнула графиня схватив его за рукав. — Надо дать девушкам время, чтобы все исправить.
— Сожалею, но отложить испытание никак нельзя, — все также улыбаясь отрезал Фрол Зерион. — Дракон-император ожидает увидеть своих невест сегодня, если этого не случится, то он будет огорчен, а вы сами понимаете, что может случиться если его величество придет в неистовое расположение духа.
— Но тогда нам придется исключить из отбора тех девушек, чьи платья испорчены. Не могут же они явиться на глаза Андронику Великому вот так!
От этих слов рука Агаты дрогнула, игла проколола палец и кровь впиталась алую ткань.
— Боюсь, это так же невозможно, — мягко возразил Фрол Зерион. — Вчера дракону-императору было доложено, что первичный смотр прошли сто семьдесят три девушки, если перед ним предстанет меньшее число, то он будет разочарован.
— Его величество умеет считать?
— Никто доподлинно не знает, чего его величество умеет, а чего нет. Будет неразумно так рисковать.
— Но, что же тогда вы предлагаете?
— Полагаю, у госпожей еще есть время, чтобы успеть исправить положение, в котором они оказались.
Дэву с сомнением покосилась на корпящих над рваными лоскутами девушек.
— Возможно, кое-как сшить эти тряпки вместе они еще успеют, но выглядеть это будет, как наряды нищих на деревенской ярмарке, — последние слова она выплюнула таким тоном, будто и представить себе не могла ничего более омерзительного, чем нищие, ярмарки и деревни.
— Увы, другого выхода все равно нет.
— Прикажите тогда служителям им помочь, пусть они тоже возьмутся за иголки!
— Ох, боюсь это также невозможно, ваше сиятельство. Дракон-император велел, чтобы девушки самостоятельно сшили себе наряд, служители не вправе нарушить это распоряжение. Любое желание Андроника Великого равно закон.
— Что за глупости вы несете! Его величество никогда не узнает о том, что его служители заштопали пару дыр!
— Никто доподлинно не может сказать, что дракон-император знает, а чего нет.
— И что вы теперь прикажите делать?
— Штопать быстрей.
Графиня сжав зубы приглушенно зарычала и ударила себя сложенным веером по бедру, а затем оглушительно хлопая в ладоши вышла в центр зала.
— Дорогие мои, дорогие мои! — возвестила она, привлекая всеобщее внимание. — Не время распускать себя! Помните, что будущая императрица должна быть талантливой, ловкой и смелой. Самое время проявить эти качества! Скорее берите иглы те, кто еще их не взял, вы должны успеть все исправить прежде, чем настанет время выходить к дракону-императору!
— Как тут все исправить? — всхлипнув спросила Анджела.
Ее платье было разорвано всего чуть-чуть, только там, где к нему крепились рукава. Всего-то и нужно было, что зашить их или вовсе отпороть, но она вместо этого продолжала сидеть и плакать.
— Встать на ноги, взять себя в руки и заштопать тут все, — сказала графиня Дэву, подошла к Анджеле и взяв его за ворот нижнего платья рывком поставила на ноги, а затем снова захлопала в ладоши, привлекая внимание. — Дорогие мои, те кто не поторопится и не заштопает платья будет считаться отказавшимся от участия в отборе и отправится на соляные копи или должен будет уплатить триста тысяч золотых монет в казну!
Игла едва не выпала из рук у Агаты. Ее ладони вспотели и дрожали, ситуация становилась с каждой минутой все сложней.
— Агата, давай помогу, — к ней подошла Лили, которая уже облачилась в свое платье. — Главное поправить верх, а низ можно оставить и так с разрезами, все равно внизу будет нижняя юбка. Главное, чтобы оно не спало с тебя, пока будешь идти. Надевай, как есть, я буду штопать его прямо на тебе, так быстрей.
В стороне точно так же Магда помогала Исоре, а Пинна почти справилась с платьем Лидии.
Многие другие девушки также помогали друг другу. Елена призвала не меньше дюжины теней, и те теперь во всю корпели спеша починить ее платье и платья ее подруг, но были те, чьи платья не пострадали, и кто только радовался той беде, что случилась у остальных.
Похожая на хитрую лису,